Penipuan kupon makanan menimbulkan kekhawatiran di kantor-kantor pemerintah

WASHINGTON – Penerima kupon makanan menipu pemerintah sebesar jutaan dolar dengan menjual kartu manfaat mereka secara ilegal untuk mendapatkan uang tunai – kadang-kadang bahkan di tempat terbuka, di eBay atau Craigslist – dan kemudian meminta kartu pengganti kepada pemerintah.

Departemen Pertanian ingin mengekang praktik ini dengan memberikan lebih banyak wewenang kepada negara bagian untuk menyelidiki orang-orang yang berulang kali mengklaim bahwa mereka kehilangan kartu tunjangan.

Mereka mengusulkan peraturan baru pada hari Kamis yang memungkinkan negara bagian untuk meminta penjelasan resmi dari orang-orang yang mencari kartu pengganti lebih dari tiga kali setahun. Mereka yang tidak mematuhi dapat ditolak kartunya lebih lanjut.

“Sampai saat ini, negara masih terikat tangan kecuali mereka benar-benar mencurigai adanya aktivitas penipuan,” kata Kevin Concannon, wakil menteri makanan, nutrisi dan layanan konsumen di departemen tersebut.

Secara keseluruhan, penipuan kupon makanan merugikan pembayar pajak sekitar $750 juta per tahun, atau 1 persen dari program senilai $75 miliar yang merupakan bagian terbesar dari total anggaran Program Bantuan Gizi Tambahan departemen tersebut.

Sebagian besar penipuan terjadi ketika pengecer yang tidak bermoral mengizinkan pelanggan menyerahkan kartu manfaat mereka untuk mendapatkan uang tunai dalam jumlah yang lebih sedikit. Namun pejabat USDA juga prihatin dengan orang-orang yang menjual atau memperdagangkan kartu di pasar terbuka, termasuk melalui situs web.

Tahun lalu, departemen tersebut mengirimkan surat yang mendesak eBay dan Craigslist untuk memberi tahu pelanggan bahwa membeli dan menjual kupon makanan adalah ilegal. Pejabat USDA menindaklanjuti bulan lalu dengan mengatakan bahwa mereka masih menerima keluhan bahwa orang-orang menggunakan situs tersebut untuk memasarkan kupon makanan secara ilegal.

Baik eBay maupun Craigslist telah mengatakan kepada pemerintah bahwa mereka secara aktif meninjau situs mereka untuk mengetahui adanya aktivitas ilegal dan akan menghapus iklan yang menawarkan manfaat kupon makanan dalam bentuk uang tunai. USDA juga memperingatkan Facebook dan Twitter tentang praktik tersebut.

South Dakota, Oklahoma, Washington, DC, Minnesota dan negara bagian Washington memiliki persentase penerima tertinggi yang mencari empat atau lebih kartu pengganti dalam setahun. Namun pejabat USDA mengatakan hal itu tidak selalu menunjukkan tingginya tingkat penipuan. Semua negara bagian diwajibkan oleh hukum untuk menerbitkan kembali kartu yang hilang atau dicuri kepada mereka yang memenuhi syarat untuk mendapatkan manfaat.

Wyoming, Idaho, New Hampshire, North Carolina dan Alabama memiliki persentase rumah tangga terendah yang meminta empat kartu atau lebih dalam periode 12 bulan.

Di North Carolina, negara bagian tersebut sudah mengeluarkan surat peringatan kepada orang-orang yang meminta empat kartu pengganti dalam setahun, agar mereka tahu bahwa para pejabat sedang mengawasi mereka dengan cermat. Dean Simpson, kepala layanan ekonomi keluarga di Divisi Layanan Sosial Carolina Utara, mengatakan peraturan baru ini akan memberikan negara bagiannya dorongan yang lebih besar lagi untuk mengekang penipuan kupon makanan.

“Saya pikir ini akan membantu mengatasi perdagangan manusia dan membuat individu tahu bahwa mereka sedang diawasi dan diawasi,” kata Simpson, yang mengawasi distribusi kupon makanan di negara bagian tersebut.

Lebih dari 46 juta orang menerima kupon makanan, hampir separuhnya adalah anak-anak. Manfaat bulanan rata-rata adalah $132 per orang.

Kartu manfaat berfungsi seperti kartu debit, memungkinkan pengguna menggeseknya untuk membeli makanan di sekitar 231.000 toko di seluruh negeri yang berwenang untuk berpartisipasi dalam program kupon makanan. Setelah kartu dilaporkan hilang atau dicuri, kartu tersebut dapat segera dinonaktifkan. Namun USDA tidak mewajibkan identifikasi berfoto, karena beberapa anggota keluarga, termasuk anak-anak, dapat menggunakan kartu tersebut pada waktu yang berbeda.

Concannon menekankan bahwa USDA ingin peka terhadap orang-orang rentan yang mungkin kehilangan kartunya karena alasan yang tidak disengaja. Meskipun mungkin terdengar mencurigakan jika seseorang kehilangan kartunya dua atau tiga kali setahun, penerima kupon makanan mencakup banyak orang yang tunawisma atau menderita demensia atau penyakit mental, katanya.

“Kekhawatiran kami adalah bahwa dalam banyak kasus hal ini dapat mengindikasikan adanya masalah perdagangan manusia,” katanya.

Tahun lalu, sekitar 850.000 orang diselidiki atas kemungkinan penipuan kupon makanan. Sekitar 2.000 toko dikenakan sanksi karena perilaku ilegal, dan 1.200 toko dikeluarkan secara permanen dari program kupon makanan.

Supermarket besar jarang melakukan aktivitas ilegal, kata Concannon. Sebagian besar penipuan ditemukan di toko-toko kecil dan toko serba ada.

USDA saat ini sedang mengembangkan sanksi dan hukuman yang lebih ketat bagi pengecer yang terlibat dalam penipuan kupon makanan. Pemerintah juga mengambil langkah-langkah untuk memastikan bahwa orang-orang yang didiskualifikasi dari program karena aktivitas ilegal tidak dapat menggunakannya lagi di negara bagian lain.