DI DALAM PITS: AJ Allmendinger tidak mempertanyakan kesempatan keduanya bersama Roger Penske

CHARLOTTE, NC – Orang tua AJ Allmendinger menghadiri Indianapolis 500 pertama mereka pada tahun 1979, ketika mereka berkemah di lapangan rumput dan menyaksikan Rick Mears memenangkan 400 pertamanya.

Putra mereka lahir dua tahun kemudian—Greg Allmendinger menamainya dengan nama AJ Foyt, pengemudi favoritnya—dan untuk sementara waktu sepertinya Allmendinger akan kembali ke Indy bersamanya. Allmendinger naik pangkat menjadi salah satu pembalap top di Champ Car Series dengan lima kemenangan pada musim 2006.

Namun acara NASCAR tiba dan Allmendinger mengubah seri, dan impian suatu hari nanti untuk menyemangati putra mereka di “Biggest Spectacle In Racing” mulai memudar.

Sampai suatu keputusan buruk membuat Allmendinger kehilangan pekerjaan terbaik yang pernah dimilikinya—dan Roger Penske memutuskan untuk memberinya kesempatan kedua yang langka.

Allmendinger akan melakukan debutnya di Indianapolis 500 pada hari Minggu, tujuh tahun setelah meninggalkan balap roda terbuka — di entri Penske Racing, tidak kurang. Tidak ada yang lebih besar atau lebih baik dari itu, dan bertahun-tahun kemudian, Allmendinger akhirnya membawa orang tuanya kembali ke 500.

Dia berfoto di mobilnya bersama orang tuanya, yang tiba di Indianapolis tepat waktu untuk menyaksikan Allmendinger lolos ke posisi kelima pada hari Sabtu.

“Lalu ayahku menemui Larry Foyt dan berkata, ‘Di mana ayahmu? Aku ingin menemuinya, aku belum bertemu dengannya… Ngomong-ngomong, aku ayah AJ,'” kata Allmendinger. “Akan sangat menyenangkan untuk membaginya dengan orang tua saya, terutama ayah saya. Agar mereka bisa merasakannya.”

Sungguh lucu bagaimana kehidupan terkadang berjalan, dan Allmendinger telah belajar cukup banyak dalam 10 bulan terakhir untuk tidak mempertanyakan mengapa sesuatu terjadi.

Allmendinger adalah orang yang lebih baik karena dia dengan bodohnya menerima pil aneh dari temannya yang mengatakan itu akan membantu mengatasi kelelahannya. Allmendinger mengatakan pil yang dia minum bulan Juni lalu adalah Adderall – dia tidak menanyakan apa itu saat meminumnya – dan itu menyebabkan dia gagal dalam tes obat NASCAR secara acak. Allmendinger, yang diskors beberapa jam sebelum balapan Juli di Daytona, keluar dari pekerjaannya karena Penske tidak punya pilihan selain memecat pengemudinya ketika sampel “B” cadangan juga kembali positif.

Dia berpartisipasi dalam program “Jalan Menuju Pemulihan” NASCAR dan belajar selama waktu itu bahwa dia harus berhenti memberikan terlalu banyak tekanan pada dirinya sendiri sehingga kebahagiaannya tidak hanya bergantung pada hasil di arena pacuan kuda. Dia mendapat dukungan Penske sepanjang waktu, meskipun pemilik tim tidak bertanggung jawab terhadap pengemudi yang enam bulan pengabdiannya telah mempermalukan organisasi besar Penske.

Allmendinger tidak bertanya kepada Penske mengapa dia mendukungnya, mengapa dia membawanya sebagai tamunya ke final musim IndyCar di Fontana pada bulan September, atau mengapa dia terus memikirkan cara agar Allmendinger kembali ke mobil balap.

Ketika Kapten menelepon dan bertanya kepada Allmendinger apakah dia tertarik menjalankan Indianapolis 500, satu-satunya hal yang Allmendinger katakan adalah ‘Ya, Tuan. Apapun yang Anda inginkan, Tuan.”

“Saya merasa sangat beruntung, sisi balapannya bagus, tapi dia cukup peduli untuk tetap berhubungan,” kata Allmendinger. “Ini lebih berarti daripada menempatkan saya di mobil balap. Saya hanya menikmati perjalanannya saat ini. Saya tidak akan pernah menolak mobil balap Roger Penske.”

Mobil Roger Penske ini adalah kesempatan lain bagi pengemudi yang dipermalukan, dan tidak peduli apakah itu berarti kembali ke balapan yang dia tinggalkan demi ketenaran dan kekayaan NASCAR.

Hanya Allmendinger yang menemukan hal yang sangat berbeda ketika dia kembali. Persaingan jauh lebih baik di grid, dan mengendarai mobil Indy berusia satu tahun itu lebih sulit daripada saat dia berada di Champ Car.

“Saya tahu ini akan sulit, tapi saya tidak menyangka akan sesulit ini,” katanya. “Sudah terbukti bahwa tujuh tahun balap mobil stok telah mengubah saya. Itu semua – tingkat downforce, seberapa keras Anda harus mengemudikan mobil untuk mendapatkan waktu putaran apa pun. Untuk pergi dan melakukan tes dengan seri dan kemudian untuk balapan — medan tersebut sangat kuat untuk kembali ke seri ini, ini sedikit membuat frustrasi karena saya berharap orang-orang memahami betapa bagusnya para pembalap ini di seri ini.

Itu tidak mudah, dan Allmendinger bersandar pada rekan setimnya di Penske, Helio Castroneves dan Will Power dalam transisinya. Castroneves-lah yang mengguncang mobil Allmendinger sebelum orientasi rookie di Indianapolis Motor Speedway, dan Allmendinger tersentuh karena Castroneves berkeliaran di pit stand dan berbicara dengannya selama putarannya di trek.

“Dia bisa saja dengan mudah melepaskan mobilnya, memberi tahu Roger bahwa semuanya baik-baik saja dan kembali ke garasi dan menyiapkan mobilnya. Tapi dia berdiri di sana di pengatur waktu, memakai headphone dan berbicara dengan saya. Saya sangat senang. , dan Will juga melakukan hal yang sama,’ kata Allmendinger, yang kesulitan mengerem pada lap pertama dan dengan cepat mengetahui apakah dia berlari di jalur yang sama dengan yang dia tempuh pada balapan NASCAR di Indy. dia akan berakhir di rumput.

Dia menjadi lebih nyaman setiap hari, dan gurunya tidak lain adalah Mears, pemenang empat kali Indianapolis dan pembalap yang orangtuanya lihat menang bertahun-tahun yang lalu. Dari sana menuju Detroit untuk doubleheader IndyCar bersama Penske.

Tapi Allmendinger tidak punya jadwal apa pun selain balapan di Detroit. Dia mengikuti empat dari 11 balapan NASCAR bersama Phoenix Racing tahun ini, tetapi pemiliknya James Finch mengancam akan menutup tim setelah balapan Juli di Indy. Allmendinger yakin dia pernah naik NASCAR bersama Finch, hanya saja dia tidak tahu berapa lama mobil itu akan berada di lintasan.

Tapi dia tidak mengkhawatirkan hal itu. Pengalaman Allmendinger mendapatkan pekerjaan impiannya dan kemudian segera kehilangannya karena kesalahan bodoh mengajarinya banyak hal sehingga dia tidak ragu-ragu pada hari Senin ketika ditanya apakah dia lebih bahagia sekarang dibandingkan tahun lalu ketika dia berkendara NASCAR ke Penske.

“Pasti. Pastinya,” kata Allmendinger, yang kini hanya mengerjakan tugas sehari-hari.

“Sekarang semuanya berjalan cukup baik. Saya pikir setelah 24 jam menggunakan Rolex saya tidak melakukan apa pun, jadi sejauh ini semuanya berjalan cukup baik. Saya akan mengikuti arus sekarang dan mencari tahu apa yang terjadi setelah itu.”

Allmendinger, yang masih percaya diri meski telah melakukan perjalanan, punya rencana.

“Menurut saya, jika saya ingin memenangkan Indy, Roger harus memberi saya lebih banyak balapan,” dia tersenyum.