Di liga di mana peluang kedua berlimpah, Rice sepertinya tidak akan bisa kembali lagi

Ini adalah fakta kehidupan abadi di NFL: Jika seorang pemain memiliki bakat, sebuah tim akan menemukan tempat untuknya, tidak peduli seberapa buruk profilnya di luar lapangan.

Ray Rice menguji pepatah itu, baik atas tindakan yang dia lakukan maupun fakta bahwa hal itu didokumentasikan dalam video yang menyayat hati yang akan tersedia selamanya.

Setelah menskorsnya tanpa batas waktu, Komisaris NFL Roger Goodell membiarkan pintu terbuka untuk kembalinya Rice, mengatakan kepada CBS: “Kami harus memastikan bahwa kami yakin bahwa dia mengatasi masalah ini. Jelas bahwa dia ‘telah membayar harga untuk itu.” tindakan yang telah diambilnya.”

Peluang kedua bukanlah hal baru di NFL. Kasus yang paling menonjol baru-baru ini melibatkan kembalinya Michael Vick setelah menjalani hukuman skorsing dua tahun karena menjalankan jaringan adu anjing – sebuah kejahatan yang membuatnya menjalani hukuman 18 bulan penjara.

Tidak ada bukti video dalam kasus Vick yang begitu mendalam dan langsung seperti yang tersedia dalam kasus Rice.

Hal tersebut, serta hal-hal yang sudah jelas – Vick menyiksa anjing sementara Rice meninju wajah tunangannya – adalah perbedaan utama yang akan membuat perjalanan Rice kembali menjadi jauh lebih sulit, kata pakar manajemen krisis Jonathan Bernstein.

Bernstein mengatakan pemikiran apa pun yang diberikan Rice untuk merehabilitasi citra publiknya harus difokuskan pada hal-hal di luar lapangan sepak bola.

“Menurut saya, Anda harus bersembunyi jauh di bawah atap, menjauhlah dari sorotan publik,” kata Bernstein. “Beri tahu orang lain apa yang Anda lakukan untuk merehabilitasi perilaku Anda, dan kemudian mulailah terlibat dalam kegiatan amal dan upaya amal lainnya untuk menunjukkan bahwa Anda peduli dengan masalah ini.”

Waktu memungkinkan orang untuk memaafkan dan melupakan, kata Bernstein. Namun ia menambahkan bahwa sulit membayangkan tim mana pun merekrut pemain yang reputasinya selamanya ternoda oleh video yang muncul setiap kali namanya diketik di Google.

“Ada contoh orang-orang yang melakukan kejahatan dengan kekerasan dan lolos begitu saja pada saat masyarakat bisa mendengar tuduhan tersebut namun tidak melihat bukti yang jelas,” kata Bernstein. “Bukan itu masalahnya di sini, dan kamu tidak bisa memasukkan kembali kucing itu ke dalam tas.”

Bernstein mengatakan dia terkejut Goodell tidak sepenuhnya menutup pintu terhadap Rice. “Setelah semua yang terjadi, ini gila. Ini mempertanyakan seluruh kredibilitasnya sebagai perwakilan NFL,” katanya.

Kesenjangan kredibilitas komisaris semakin besar sejak dia membuat pernyataan itu, terutama setelah The Associated Press melaporkan bahwa seorang pejabat liga menyediakan video Rice pada bulan April, bertentangan dengan pernyataan Goodell bahwa NFL meminta, tetapi tidak menerimanya.

Liga menanggapi berita tersebut dengan menempatkan mantan direktur FBI Robert S. Mueller III sebagai penanggung jawab penyelidikan penanganan liga atas masalah tersebut.

Pengacara Harvey Steinberg, yang telah mewakili banyak pemain NFL dalam tuntutan hukum terhadap liga tersebut, yakin kurangnya kredibilitas NFL membuka peluang bagi Rice, yang dapat berargumentasi bahwa ia diperlakukan secara sewenang-wenang. Pertama, Rice diberi skorsing dua pertandingan. Kemudian NFL membuat kebijakan baru yang menyerukan penangguhan enam pertandingan bagi pelaku kekerasan dalam rumah tangga yang baru pertama kali. Kemudian Goodell menangguhkan Rice tanpa batas waktu, meskipun hal itu bukan merupakan opsi yang diatur dalam kebijakan baru.

“Jelas Ray Rice adalah paria dan mudah bagi NFL untuk membuang paria,” kata Steinberg. “Jauh lebih sulit bagi mereka untuk berdiri dan berkata, ‘Dengar, kami mengambil keputusan berdasarkan fakta. Satu-satunya hal yang berbeda adalah, sekarang ada video yang bermasalah, gamblang, dan mengerikan, tapi itu hanya menegaskan apa yang sudah kami ketahui. , jadi kami harus mempertahankan keputusan kami.’ Itu yang saya khawatirkan.”

Jika Rice berhasil disingkirkan, ada juga persoalannya – meskipun terlihat sepele mengingat pelanggarannya – apakah dia masih bisa bermain.

Dia berusia 27 tahun – di sisi lama untuk berlari kembali di liga yang tidak lagi menghargai posisi itu – dan jumlah larinya pada tahun 2013 (660 yard) turun sekitar 40 persen dari tahun 2012.

Itu seharusnya tidak menjadi masalah, tetapi hal itu hampir pasti terjadi di liga yang menyambut kembalinya Vick, liga yang masih belum menutup pintu bagi Richie Incognito, gelandang ofensif yang diskors musim lalu karena bermain sebagai rekan setimnya yang diintimidasi saat berada di Miami. Tampa Bay Buccaneers memberinya uji coba bulan lalu.

Vick, yang kini bermain untuk Jets setelah pertama kali kembali bersama Eagles, mengatakan hampir semua orang berhak mendapatkan kesempatan kedua, termasuk Rice.

“Tetapi akan ada masa tenggang dan kita semua harus duduk santai dan merenungkan apa yang telah dilakukan,” kata Vick.

Namun pendapatnya hampir tidak bulat. Selain memutuskan apakah akan menangani reaksi hubungan masyarakat yang akan datang dengan penandatanganan Rice, tim NFL harus membuat keputusan tentang apakah kehadiran Rice akan menghancurkan ruang ganti.

“Saya kira tidak ada tempat untuknya,” kata pemain bertahan Broncos Terrance Knighton, seorang kritikus vokal terhadap Rice, setelah video itu keluar. “Saya tidak ingin dia bermain di tim ini. Saya tidak akan berbicara dengannya. Saya tidak akan berbicara dengannya. Saya tidak akan melakukan apa pun dengannya di luar lapangan. Itu hanya sesuatu yang sangat saya yakini.” “

___

Penulis olahraga AP Pat Graham di Denver dan Dennis Waszak Jr., di New York, berkontribusi pada laporan ini.