Beri jalan bagi wajah-wajah baru NASCAR: Daytona pole sitter Dillon, Larson memimpin kelas rookie besar

PANTAI DAYTONA, Florida – Sampaikan salam kepada orang-orang baru di NASCAR.

Jangan khawatir jika Anda belum dapat mengingat semuanya, karena semuanya datang dalam satu gelombang besar.

Mereka telah membuat gebrakan di Daytona — dan mereka ingin meraih kemenangan besar dalam jangka panjang.

Austin Dillon mengambil posisi teratas untuk Daytona 500.

Kyle Larson ingin finis sebagai rookie terbaik di NASCAR.

Dua pembalap favorit pendatang baru terbaik tahun ini harus mampu bersaing dengan enam pembalap lainnya – jumlah yang sangat besar untuk NASCAR – yang memenuhi syarat untuk mendapatkan penghargaan tersebut. Wajah-wajah baru ini mendorong pendukung veteran seperti Jeff Burton dan Mark Martin keluar dari balapan, membuka kemungkinan bahwa Daytona 500 hari Minggu dapat dilihat sebagai salah satu yang mengantarkan era baru di NASCAR.

“Saya rasa belum pernah ada pertarungan rookie terbaik tahun ini seperti ini dalam beberapa waktu terakhir,” kata Larson.

Larson dan Dillon menjadi headline kelas yang mencakup Justin Allgaier, Michael Annett, Alex Bowman, Ryan Truex, Parker Kligerman dan Cole Whitt.

“Austin Dillon harus menjadi favorit dengan segala pencapaiannya,” kata Larson. “Jika saya bisa mengalahkannya, saya pikir itu akan menjelaskan banyak hal tentang diri saya dan tim kami.”

Larson yang berusia 21 tahun disebut-sebut sebagai bintang balap berikutnya yang bersinar selama beberapa tahun terakhir. Larson menjalankan empat balapan musim lalu sebagai pemanasan untuk kepindahannya ke Chip Ganassi Racing untuk mengendarai No. 1. 42 Chevrolet untuk dikendarai. Tony Stewart dan Jeff Gordon termasuk di antara juara NASCAR yang terpesona oleh kecepatan alami, bakat, dan keserbagunaan yang ditunjukkan oleh Larson. Gordon pernah berkata tentang usianya, “Dia membuatku tampak seperti bukan siapa-siapa”.

Klub penggemar A-list-nya hanya meningkatkan profilnya.

“Ini jelas membantu saya mencapai posisi saya sekarang,” kata Larson. “Memiliki banyak pria yang ingin berbicara tentang saya, saya pasti memperhatikannya, atau sudah melakukannya. Saya mencoba untuk tidak terlalu memperhatikannya karena saya tidak ingin memberi terlalu banyak tekanan pada diri saya sendiri atau bahkan membiarkan diri saya sendiri tidak melakukannya. jangan sampai… sombong atau semacamnya.”

Larson memenangkan kejuaraan NASCAR Development Series tingkat rendah pada tahun 2012, pertama kalinya ia membalap dengan mobil stok. Dia finis kedelapan dalam klasemen dengan sembilan posisi lima besar di musim penuh pertamanya di Seri Nasional.

Larson, yang ibunya adalah orang Jepang dan ayahnya adalah keturunan penduduk asli Amerika, hanyalah salah satu prospek untuk mengambil alih karena pembalap Piala berusia 40-an saat ini semakin dekat dengan masa pensiun.

Martin, yang mencetak 0 untuk 29 di “The Great American Race,” tidak memiliki jadwal balapan untuk musim ini dan berkonsultasi dengan Stewart-Haas Racing. Burton berpisah dengan Richard Childress Racing dan bergabung dengan NBC Sports. Gordon bahkan mengatakan akan mempertimbangkan pensiun jika bisa memenangkan kejuaraan kelima.

Perjalanan tersibuk Burton akhir-akhir ini adalah yang menerbangkannya ke Connecticut untuk bekerja di TV. Tidak seperti Martin, Burton pernah menghadiri Speedweeks.

“Agak canggung ketika saya pertama kali sampai di sini dan masuk ke arena pacuan kuda dan tahu saya tidak akan mengemudi,” kata Burton. “Tetapi saya senang. Saya menyukai peran baru saya. Saya menerima apa yang saya lakukan.”

Kelas pemula NASCAR hanya menghasilkan sedikit bintang dalam beberapa tahun terakhir. Juara Piala Masa Depan, dan pemenang Daytona 500 dan Brickyard Stewart, Matt Kenseth, Kevin Harvick, Ryan Newman dan Jamie McMurray masing-masing memenangkan penghargaan tersebut pada akhir 1990-an-awal 2000-an.

Beberapa musim paceklik menyusul. Juan Pablo Montoya, Kevin Conway, Andy Lally dan Stephen Leicht termasuk di antara para pemenang luar biasa baru-baru ini yang tidak lagi menjadi pembalap penuh waktu di NASCAR. Ricky Stenhouse Jr., pendatang baru papan atas tahun lalu, begitu terkenal karena berkencan dengan Danica Patrick.

Kligerman, yang membalap untuk Swan Racing, mengatakan bahwa ini adalah keputusan yang mudah bagi tim untuk menyingkirkan para veteran yang menua dan mempersiapkan generasi bintang berikutnya.

“Apakah Anda akan mengambil orang yang akan menghasilkan hal yang sama seperti orang ini, atau mendapatkan orang yang memiliki banyak keuntungan,” tanya Kligerman. “Pemilik bisnis mana pun akan mengatakan bahwa Anda menginginkan keuntungan. Di sisi sponsorship, ada anggapan dalam olahraga kami bahwa wajah muda dan sikap muda serta sikap trendi dapat membantu mendorong organisasi ke tingkat yang lebih tinggi.”

Sikap seperti inilah yang ditemukan di Swan Racing.

Kligerman dan Whitt mungkin akan menjalani kompetisi rookie pertama yang meluas ke perkenalan para pembalap di Bristol. Rookie Swan Racing mana yang mengikuti lagu “In da Club” 50 Cent di trek yang memungkinkan pengemudi memilih lagu tema mereka sendiri?

“Selalu menjadi penggemarnya,” kata Kligerman yang berusia 23 tahun tentang rapper tersebut, yang memiliki merek dagang untuk lini SMS Audio di kedua mobil Swan Racing. “Bristol? Pastinya. Mungkin Cole dan aku akan melakukannya. Kita harus membicarakannya.”

Dengan masalah sponsorship dan tekanan untuk menunjukkan diri mereka sejak dini, ini bukanlah jalan yang mudah bagi pendatang baru di NASCAR. Truex gagal lolos ke Daytona 500 dan sejarah NASCAR penuh dengan prospek yang tidak boleh dilewatkan.

Joey Logano dijuluki “Irisan Roti”, seperti yang terbesar sejak itu, ketika dia masih remaja menggantikan Stewart di Joe Gibbs Racing. Dia memiliki karier yang bagus, meski tidak memenuhi harapan tinggi untuk menjadi juara di masa depan.

Dillon, juara seri Truck dan Nationwide, membuat heboh di Daytona ketika ia mengendarai mobil no. 3 melaju ke pole untuk balapan hari Minggu. Dia adalah rookie kelima yang meraih pole, bersama dengan Loy Allen Jr. (1994), Mike Skinner (1997), Jimmie Johnson (2002) dan Patrick (2013).

“Itu salah satu posisi teratas, dimulai seperti itu, jadi Anda ingin meneruskan momentum itu,” kata Dillon. “Tetapi bagi saya, saya hanya harus tetap membumi dan bersenang-senang.”

Juri akan keluar selama bertahun-tahun agar pendatang baru benar-benar dapat menjadi penantang kejuaraan berikutnya.

“Setahun dari sekarang kita akan tahu apakah ada perubahan penjagaan,” kata Kligerman. “Tahun depan, Jimmie Johnson, Brad Keselowski, Clint Bowyer, mereka akan berjuang untuk kejuaraan. Tidak akan ada perbedaan. Orang-orang itu masih di sini. Mereka masih berada di puncak olahraga ini.

“Dalam satu tahun, dua tahun, tiga tahun, anak-anak yang mengikuti kelas pendatang baru ini akan menjadi orang-orang yang mengubah pertahanan dan mengubah olahraga ini.”

Berbicara seperti seorang veteran sejati.