Kolom: Cubs akhirnya memiliki tim yang bisa mengakhiri kutukan

Seragamnya sama.

Itu saja.

Bukan Chicago Cubs yang telah memberikan begitu banyak kesedihan kepada penggemarnya dan meninggalkan kita semua dengan persediaan makanan komedi yang tiada habisnya.

Luar dan dalam, tidak ada yang terasa sama pada Cubs ini.

Dari tempat mereka bermain (Wrigley Field yang dimodernisasi, lengkap dengan papan video yang sangat besar) hingga orang-orang yang menjalankan program (Theo Epstein dan manajer terbaik, Joe Maddon) hingga talenta di lapangan (dipimpin oleh Kris Bryant, Anthony Rizzo dan Jake Arrieta), ini terlihat seperti tim yang bisa melaju jauh di bulan Oktober.

Mungkin sampai ke kejuaraan Seri Dunia, yang telah menghindari Cubs yang tampaknya terkutuk sejak 1908.

”Sejarah Cubs sangat bagus,” Maddon menegaskan Jumat malam sebelum pertandingan di Milwaukee. ”Saya berbicara tentang para pemain dan kasarnya serta kotanya dan semua pengetahuan yang menyertainya. Bagi saya, takhayul tidak memiliki tempat dalam sejarah atau tradisi Cubs. Jika Anda memilih untuk bergetar di sana, itu menjadi perhatian Anda.”

Memang benar, ada banyak hal yang disukai dari anak-anak ini.

Bryant dan Rizzo di jantung urutan pukulan. Arrieta di puncak rotasi. Sembilan pemain dengan homer dua digit. Pendekatan yang dapat diandalkan menuju ke bullpen yang dalam. Maddon mengambil keputusan di ruang istirahat dan membuat semua orang bebas dengan kejenakaan seperti mendandani para pemula seperti putri Disney untuk perjalanan terakhir musim ini.

Rintangan terbesar bagi Cubs – dan tiga tim wild card lainnya – adalah melewati celah babak playoff satu pertandingan untuk mendapatkan tempat di babak pembuka. Meskipun memiliki rekor terbaik ketiga dalam bisbol, Chicago kemungkinan besar harus memainkan pertandingan tandang pemenang melawan rival NL Central, Pittsburgh, Rabu depan.

Meski begitu, Cubs tampaknya berada dalam posisi yang baik untuk maju, karena mereka akan menyerahkan bola kepada Arietta, pemain tangan kanan berusia 29 tahun yang muncul sebagai pelempar paling dominan dalam permainan.

Menjelang awal terakhirnya di musim reguler, saat pemanasan Jumat malam di Milwaukee, ia mencatatkan rekor 15-1 dengan ERA 0,89 yang mengejutkan dalam 19 penampilan sebelumnya. Tentu saja, tidak ada yang bisa mengalahkan juara NL West Los Angeles Dodgers.

Jika ada kekhawatiran terhadap anak-anaknya, hal tersebut adalah kecenderungan mereka untuk menyerang. Tidak ada tim di Liga Nasional yang menyedot lebih banyak daripada Chicago, yang bahkan lebih tertantang untuk melakukan kontak di babak playoff. Tim pascamusim dapat mengurangi rotasi karena hari perjalanan, dan menyiapkan bullpens sehingga lawan hanya melihat obat pereda terbaik.

Tapi tidak ada kekurangan persahabatan atau kepercayaan diri dengan tim ini, nada yang tidak diragukan lagi dibuat oleh Maddon tetapi rela diserap oleh sekelompok pria yang terlalu muda untuk mengingat — atau peduli — tentang apa yang terjadi di masa lalu.

”Bagi saya, ini tentang bermain bisbol setiap malam, dan hanya itu,” kata Maddon. ”Saya tidak ingin mereka terjebak dalam sesuatu yang sebenarnya tidak penting.”

Roster saat ini tentunya memiliki susunan yang berbeda dibandingkan dua tim Chicago terakhir dengan peluang terbaik untuk mengakhiri kekeringan World Series.

Cubs tahun 1984, yang menyia-nyiakan keunggulan 2-0 di San Diego dalam seri kejuaraan NL terbaik dari lima, mendapat satu musim berturut-turut dari pelempar Rick Sutcliffe dan satu kegembiraan terakhir dari pemain tua seperti Ron Cey, Gary Matthews dan Larry Bowa. Tahun berikutnya, Chicago turun dari 96-56 menjadi 77-84.

Lalu ada Cubs tahun 2003, yang memimpin tiga run dan enam kali tersingkir dari Seri Dunia ketika mereka kalah melawan Marlins dalam permainan ”Bartman” yang terkenal itu. Dengan lima starter berusia 33 tahun atau lebih, tim itu juga merasa sudah selesai. Tentu saja, ada rotasi muda yang cemerlang, dipimpin oleh Mark Prior dan Kerry Wood, tetapi potensi mereka jauh dari maksimal karena cedera.

Tim Cubs ini berjiwa muda, dipimpin oleh Bryant yang berusia 23 tahun dan Rizzo yang berusia 25 tahun. Epstein, presiden operasi bisbol, dan manajer umum Jed Hoyer telah dengan susah payah membangun kembali seluruh organisasi setelah Chicago berada di posisi terbawah dengan 101 kekalahan tiga tahun lalu.

Malah, tim ini tiba lebih cepat dari perkiraan. Tidak ada seorang pun di lineup harian yang berusia di atas 31 tahun.

Harapan untuk sukses ditetapkan oleh Epstein, yang membangun dua juara Seri Dunia di Boston (kota lain yang mengetahui kutukan Seri Dunia). Ini dijalankan oleh Maddon, yang secara kebetulan mendarat di pangkuan Cubs tahun ini setelah memutuskan untuk meninggalkan Tampa Bay Rays, tim dengan tantangan gaji yang secara mengejutkan ia memimpin empat penampilan playoff dalam enam tahun, termasuk Seri Dunia 2008.

Seperti para pemainnya, tidak ada yang terbebani oleh sejarah Cubs.

Tentu saja, tidak perlu mengambil risiko.

Mungkin yang terbaik bagi Steve Bartman adalah menghindari permainan kartu liar, yang coba diwujudkan oleh penggemar Cubs yang bermaksud baik melalui kampanye GoFundMe.

Kami mengagumi upaya untuk memperbaiki Bartman, yang secara tidak adil mengambil kesalahan atas kekalahan tahun 2003 ketika ia meraih bola kotor.

Hanya saja, jangan mengejek para dewa bisbol.

—

Penulis lepas AP Rich Rovito di Milwaukee berkontribusi pada laporan ini.

—

Paul Newberry adalah penulis nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di pnewberry(at)ap.org atau di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963