Pembantu: Edwards meragukan bahwa dia adalah ayah dari bayi majikannya

GREENSBORO, NC – Reaksi pertama John Edwards ketika dia mengetahui majikannya mungkin hamil adalah mengecilkan kemungkinan bahwa dia adalah ayah dan menyebut perempuan itu “pelacur gila”, kata mantan staf kampanyenya pada hari Selasa.

Saat itu musim panas 2007 dan Edwards sedang melakukan kampanye presiden. Andrew Young bersaksi bahwa mantan senator Carolina Utara itu membuat rencana untuk menyedot uang dari teman-temannya yang kaya untuk memberikan tunjangan bulanan kepada wanita tersebut, meskipun Young mengatakan dia ragu hal itu sah.

Beberapa bulan kemudian, ketika berita tentang hubungan sang kandidat mulai bocor menjelang kaukus penting di Iowa, Young mengatakan Edwards meminta ajudannya untuk secara salah mengklaim ayah dari bayi tersebut.

Young adalah satu-satunya saksi selama dua hari pertama persidangan pidana Edwards. Edwards, 58, mengaku tidak bersalah atas enam dakwaan terkait pelanggaran dana kampanye yang melibatkan hampir $1 juta dalam pembayaran rahasia yang diberikan oleh dua donor kaya saat dia mencari Gedung Putih pada tahun 2008.

Young mengatakan Rielle Hunter memberi tahu Edwards bahwa dia hamil pada bulan Juni 2007, beberapa minggu setelah ajudannya mengklaim dalam sebuah buku yang diterbitkan pada tahun 2010. Young mengatakan Edwards menyuruhnya untuk “mengurusnya”, yang berarti kehamilannya.

“Dia bilang dia pelacur gila dan ada kemungkinan 1 dari 3 bahwa (anak itu) adalah miliknya,” kesaksian Young.

Edwards menyuruh Young untuk mulai memberikan uang kepada Hunter pada Mei 2007, setelah dia mengancam akan melapor ke media dan membeberkan masalah tersebut, kata ajudan tersebut. Edwards menyarankan untuk bertanya kepada ahli waris lansia Rachel “Bunny” Mellon, yang telah bermurah hati dalam kampanye tersebut.

Jaksa menunjukkan kepada juri bahwa Mellon membatalkan cek yang ditulis untuk desainer interiornya, yang kemudian akan menyetujuinya dan mengirimkannya ke Andrew dan istrinya, Cheri. Pada Juni 2007, Mellon akhirnya akan memberikan cek senilai $750.000.

Tanpa memberi tahu Mellon untuk apa uang tersebut akan digunakan, selain jika itu adalah pengeluaran “non-kampanye”, Young mengatakan bahwa dia menawarkan untuk menyediakan $1,2 juta seiring berjalannya waktu untuk membantu membayar kebutuhan pribadi kandidat. Berdasarkan undang-undang federal, donor dibatasi maksimal $2.300 per siklus pemilu.

“Kami takut,” kata Young. “Uangnya sangat banyak, lebih banyak uang daripada yang pernah mengalir melalui rekening kami… Sungguh gila.”

Young mengatakan dia menyampaikan kekhawatirannya kepada Edwards, mantan pengacara, bahwa mereka mungkin melanggar undang-undang keuangan kampanye federal.

“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia telah berbicara dengan beberapa pakar keuangan kampanye dan bahwa hal itu sah,” kesaksian Young. “Rasanya dan baunya salah. Tapi dia tahu lebih banyak tentang hukum dibandingkan kami. Kami percaya padanya.”

Young mengatakan Edwards juga memerintahkan dia untuk menggunakan uang dari Mellon untuk memberi Hunter tunjangan bulanan antara $5.000 dan $12.000. Uang tersebut akan memungkinkannya untuk bepergian dan terus bertemu dengan calon yang sudah menikah saat dia jauh dari rumahnya dan istrinya yang sekarang sudah meninggal, Elizabeth, yang menjadi curiga dengan perselingkuhannya.

Young akan kembali menjadi saksi pada hari Rabu, ketika pihak pembela diharapkan memiliki kesempatan pertama untuk melakukan pemeriksaan silang terhadapnya.

Bayi dari ayah Edwards, Frances Quinn Hunter, lahir pada bulan Februari 2008, tepat setelah ia menghentikan kampanyenya menyusul serangkaian kekalahan pendahuluan. Setelah bertahun-tahun penolakan publik yang terus-menerus, Edwards akhirnya mengakui ayah pada tahun 2010. Gadis itu, sekarang berusia 4 tahun, tinggal bersama ibunya di Charlotte.

Jaksa memiliki catatan telepon yang menunjukkan lusinan panggilan antara Young dan Edwards. Sang kandidat sering menggunakan telepon staf kampanye untuk menghubungi ajudan dan selingkuhannya yang dipercaya untuk mencegah istrinya melihat nomor telepon perempuan lain di akunnya. Edwards juga menemukan ponsel tambahan yang tidak diketahui istrinya, yang mereka dan Hunter sebut sebagai “Telepon Kelelawar”, kata Young.

Dalam kesaksian selanjutnya, Young mengatakan pada bulan Desember 2007, Edwards mempunyai gagasan bahwa Young mengklaim sebagai ayah. Itu terjadi setelah reporter tabloid menemukan Hunter di tempat parkir sebuah toko kelontong di North Carolina. Pada saat itu, media non-tabloid juga mulai mengikuti jejak kampanye yang dipersiapkan untuk pemilihan pendahuluan awal tahun 2008.

Edwards mengatakan mereka harus “memberi pers sesuatu yang mereka pahami, hubungan antara dua anggota staf,” kesaksian Young. Hunter telah memproduksi beberapa video yang mendokumentasikan kehidupan dalam perjalanan kampanye Edwards.

Young mengatakan Edwards “berbicara tentang betapa hal ini lebih besar dari kita semua,” dan menegaskan kepada ajudannya bahwa dia ingin membantu negara tersebut dengan mengeluarkan pasukan dari Irak dan membangun kembali layanan kesehatan. Dia juga mengatakan dia tidak ingin istrinya yang menderita kanker harus berurusan dengan skandal sebelum dia meninggal.

Keluarga Young setuju untuk mendapatkan majikannya, yang saat itu tinggal di rumah sewa senilai $2.700 per bulan di dekat Chapel Hill, North Carolina. Mereka memulai pengembaraan lintas negara dengan bepergian dengan jet pribadi dan menginap di hotel mewah. Saat dalam pelarian, dakwaan federal menyatakan bahwa lebih dari $183.000 tagihan terkait perawatan Hunter dibayar oleh Fred Baron, seorang pengacara kaya Texas yang menjabat sebagai direktur keuangan kampanye Edwards. Baron telah meninggal dunia.

Young bersaksi bahwa Edwards menghubungkannya dengan orang-orang Baron untuk mengatur detailnya, termasuk penginapan di rumah peristirahatan megah Baron di Aspen. Ketika jaksa menyoroti pergerakan kelompok tersebut, foto-foto resor perairan biru dan rumah di pegunungan ditampilkan di monitor video di sekitar ruang sidang.

Baron pun mengirimkan paket semalam kepada Young yang penuh uang tunai. Op menyertakan catatan tulisan tangan dari pengacara kaya: “A- Pepatah Tiongkok kuno, gunakan uang tunai, bukan kartu kredit!”

Ketika ditanya mengapa dia setuju untuk mengklaim ayah dan hak asuh Hunter, Young mengatakan kekuasaan adalah daya tariknya.

“Saya ingin teman saya menjadi presiden,” kata Young. “Berteman dengan orang paling berkuasa di muka bumi, ada manfaatnya.”

Edwards membantah mengetahui uang yang diberikan Mellon. Pengacara pembelanya, Alison Van Laningham, mengatakan dalam pernyataan pembukaannya pada hari Senin bahwa pasangan Young mengambil sebagian besar uang tersebut untuk membayar pembangunan rumah mereka senilai $1,5 juta di dekat Chapel Hill.

Dakwaan yang diajukan tahun lalu oleh Departemen Kehakiman AS merinci lebih dari $933.000 pembayaran yang tidak dilaporkan dari dua donor kampanye yang telah memberikan kontribusi maksimal yang diperbolehkan oleh undang-undang.

Pengacara pembela mengatakan meskipun Edwards mengetahui tentang pembayaran rahasia dari Mellon dan Baron, pembayaran tersebut tidak sesuai dengan definisi hukum atas kontribusi politik karena tidak dimaksudkan untuk mempengaruhi pemilu. Sebaliknya, kata mereka, pembayaran tersebut adalah hadiah yang dimaksudkan untuk menyembunyikan perselingkuhan Edwards dari istrinya, bukan para pemilih.

Jika terbukti bersalah atas keenam dakwaan tersebut, Edwards menghadapi hukuman maksimal 30 tahun penjara dan denda hingga $1,5 juta.

Edwards duduk dengan tenang di ruang sidang pada hari Selasa ketika jaksa memutar beberapa pesan suara yang dia dan Baron tinggalkan di ponsel Young pada bulan Desember 2007 dan Januari 2008. Pada saat itu, Edwards sedang panas-panasnya dalam pemilihan pendahuluan presiden dan selalu menjadi sorotan publik.

Meskipun tidak ada pesan suara yang diputar untuk juri berisi bukti yang memberatkan, hal itu menggambarkan bahwa Edwards sering berhubungan dengan Young dan Hunter saat mereka dalam pelarian. Young mengatakan Edwards secara khusus menyuruhnya untuk tidak memberitahukan lokasi tepatnya karena kandidat tersebut “tidak ingin berbohong ketika ditanya tentang hal itu.”

Ketika ditanya oleh jaksa mengapa dia mulai menyimpan pesan suara dan catatan yang sekarang digunakan sebagai bukti untuk melawan mantan bosnya, Young menjawab, “Jika saya tidak memilikinya, tidak ada yang akan mempercayai saya.”

___

Ikuti penulis AP Michael Biesecker di twitter.com/mbieseck