Mantan insinyur BP ditangkap dalam kasus tumpahan minyak di Teluk

NEW ORLEANS – Jaksa federal pada hari Selasa mengajukan tuntutan pidana pertama dalam tumpahan minyak di Teluk, menuduh seorang mantan insinyur BP menghapus lebih dari 300 pesan teks yang mengindikasikan bahwa sumur yang meledak tersebut mengeluarkan jauh lebih banyak minyak mentah daripada yang diberitahukan perusahaan tersebut kepada publik pada saat itu.

Dua tahun empat hari setelah ledakan anjungan yang menyebabkan tumpahan minyak lepas pantai terburuk dalam sejarah AS, Kurt Mix, 50, dari Katy, Texas, ditangkap dan didakwa dengan dua tuduhan menghalangi keadilan karena diduga menghancurkan barang bukti.

Pengacaranya, Joan McPhee, mengeluarkan pernyataan Selasa malam yang menyebut tuduhan itu menyesatkan dan mengatakan dia yakin Mix akan dibebaskan.

“Pemerintah mengatakan dia sengaja menghapus pesan teks dari ponselnya, namun isi pesan tersebut masih berupa ribuan email, pesan teks dan dokumen lain yang dia simpan,” katanya. “Memang benar, email-email yang disimpan Kurt termasuk email-email yang disoroti oleh pemerintah.”

Departemen Kehakiman AS menegaskan bahwa penyelidikan masih berlangsung dan menyarankan lebih banyak orang dapat ditangkap. Dalam sebuah pernyataan, Jaksa Agung Eric Holder mengatakan jaksa penuntut “akan meminta pertanggungjawaban mereka yang melanggar hukum sehubungan dengan bencana lingkungan terbesar dalam sejarah Amerika.”

Penyelidik federal telah menyelidiki penyebab ledakan dan tindakan manajer, insinyur dan pekerja rig di BP dan subkontraktornya Halliburton dan Transocean pada hari dan jam sebelum ledakan pada tanggal 20 April 2010.

Namun kasus terhadap Mix hanya berfokus pada dampak ledakan, ketika BP berusaha keras selama berminggu-minggu untuk menutup kebocoran tersebut. Meski begitu, dakwaan yang didakwakan sebenarnya bukan mengenai bencana itu sendiri, namun mengenai dugaan adanya upaya untuk menghalangi penyelidikan atas bencana tersebut.

Dalam dokumen pengadilan, FBI mengatakan salah satu hal yang diselidiki adalah apakah perusahaan minyak tersebut sengaja menurunkan jumlah minyak mentah yang keluar dari sumur.

Dalam menguraikan dakwaannya, pemerintah menyarankan agar Mix mengetahui laju aliran dari sumur yang retak tersebut jauh lebih besar daripada yang diakui secara publik oleh perusahaan.

Jaksa juga mengatakan BP memberikan gambaran optimis kepada masyarakat mengenai upaya mereka pada bulan Mei 2010 untuk menutup sumur dengan menggunakan teknik yang disebut “top kill”, meskipun data internal perusahaan dan beberapa pesan teks menunjukkan bahwa operasi tersebut mungkin akan gagal. .

Perkiraan laju aliran yang akurat diperlukan untuk menentukan berapa banyak denda yang mungkin dihadapi BP dan subkontraktornya berdasarkan Undang-Undang Air Bersih. Dalam dokumen pengadilan, jaksa penuntut tampaknya menyatakan bahwa perusahaan tersebut juga khawatir mengenai dampak bencana terhadap harga sahamnya.

Tuduhan tersebut diajukan sehari sebelum hakim federal mempertimbangkan untuk memberikan persetujuan awal atas penyelesaian perdata senilai $7,8 miliar antara BP dan komite penggugat.

Dalam sebuah pernyataan, BP mengatakan pihaknya bekerja sama dengan Departemen Kehakiman dan menambahkan: “BP memiliki kebijakan yang jelas yang mewajibkan penyimpanan bukti dalam kasus ini dan melakukan upaya yang signifikan dan berkelanjutan untuk menyimpan bukti.”

FBI mengatakan dalam dokumen pengadilan bahwa Mix berulang kali diberitahu oleh BP bahwa pesan instan dan pesan teks harus disimpan.

Mix, yang mengundurkan diri dari BP pada bulan Januari, muncul di hadapan hakim Houston pada Selasa sore, diborgol dan dibebaskan dengan jaminan $100,000. Pengacaranya tidak memberikan komentar setelahnya. Jika terbukti bersalah, Mix dapat menghadapi hukuman hingga 20 tahun penjara dan denda $250.000 untuk setiap dakwaan.

Insinyur tersebut menghapus lebih dari 200 pesan yang dikirim ke penyelia BP dari iPhone-nya yang berisi informasi tentang berapa banyak minyak yang tumpah, kemudian menghapus 100 pesan lainnya ke kontraktor pada tahun berikutnya, kata jaksa. Beberapa pesan kemudian ditemukan menggunakan teknik komputer forensik.

Banyak dari pesan-pesan tersebut berkaitan dengan upaya menutup sumur dengan lumpur tebal yang disuntikkan di bawah tekanan tinggi.

Dalam pernyataan publiknya, perusahaan menyatakan optimisme bahwa upaya pembunuhan terbesar akan berhasil, sehingga memberikan peluang keberhasilan sebesar 60 hingga 70 persen.

Pada hari terjadinya top kill, Mix memperkirakan melalui pesan teks kepada supervisornya bahwa lebih dari 15.000 barel minyak tumpah setiap hari – tiga kali lipat perkiraan publik BP sebesar 5.000 barel dan jumlah yang jauh lebih besar daripada yang menurut BP dapat ditangani oleh top dead. .

Di penghujung hari pertama, Mix mengirim SMS ke supervisornya: “Laju aliran terlalu banyak – lebih dari 15.000 dan pembukaannya terlalu besar.” Terlepas dari temuan Mix, BP terus membuat pernyataan publik bahwa pembunuhan besar-besaran tersebut berjalan sesuai rencana, kata jaksa. Pada tanggal 29 Mei, pembunuhan teratas dihentikan dan BP mengumumkan kegagalannya.

Saham perusahaan tersebut turun 15 persen pada hari perdagangan berikutnya, kata pemerintah.

David Uhlmann, seorang profesor hukum Universitas Michigan yang mengepalai divisi kejahatan lingkungan di Departemen Kehakiman, mengatakan dakwaan tersebut kemungkinan besar “hanya yang pertama dari beberapa dakwaan pidana lainnya.”

“Ini bisa menjadi tanda bahwa pemerintah yakin ada upaya menutup-nutupi mengenai besarnya tumpahan minyak,” katanya.

Saham BP ditutup pada hari Selasa pada $41,91, turun hanya 4 sen. Para analis mengatakan para investor rupanya menyadari bahwa tuduhan tersebut hanya melibatkan satu orang, yaitu pegawai berpangkat rendah dan belum melihat adanya indikasi adanya upaya menutup-nutupi lebih besar dari pihak BP.

Ledakan di anjungan pengeboran Deepwater Horizon menewaskan 11 pekerja. Lebih dari 200 juta galon minyak mentah bocor dari sumur di lepas pantai Louisiana sebelum ditutup.

Berdasarkan Undang-Undang Air Bersih, pencemar dapat didenda sebesar $1.100 hingga $4.300 per barel minyak yang tumpah, dan denda yang lebih besar akan dikenakan jika pemerintah dapat menunjukkan bahwa bencana tersebut disebabkan oleh kelalaian besar.

Al Sunseri, yang bisnis tiram milik keluarganya rusak akibat tumpahan tersebut, mengatakan hanya ada sedikit berita nyata tentang penangkapan Mix. “Saya pribadi yakin hal ini begitu terlibat sehingga kita tidak akan pernah benar-benar memahami seberapa besar keterlibatan pemain jahat,” katanya.

Ketua Paroki Plaquemines, Billy Nungesser, yang telah lama menuduh BP menyesatkan masyarakat mengenai tumpahan minyak tersebut, mengatakan, “Kami senang jika kebenaran, dan semua kebenaran, akan terungkap. Jika kejahatan terjadi, BP harus membayarnya. harga.”

___

Reporter Associated Press Kevin McGill di New Orleans dan Ramit Masti-Plushnick di Houston berkontribusi pada cerita ini.