Latino memenangkan penghargaan ‘jenius’ MacArthur atas inisiatif perbankan yang ditujukan untuk masyarakat miskin

José A. Quiñonez, yang menjalankan organisasi nirlaba di San Francisco yang membantu masyarakat berpenghasilan rendah membangun kredit dan melunasi utang, mulai hidup dalam kemiskinan di Meksiko, putra dari ibu dan ayah yang hanya dimilikinya dalam waktu singkat.

Ayahnya, seorang peternak, dibunuh ketika Quiñonez berusia 2 tahun. Ibunya meninggal beberapa tahun kemudian karena limfoma, yang mana dia tidak pernah menerima pengobatan karena kurangnya akses terhadap sumber daya medis.

Perjuangannya di Meksiko dan, kemudian, di Amerika Serikat, membentuk keputusan untuk membantu orang lain yang mengalami masa-masa sulit.

Hal ini membuat Quiñonez melakukan segalanya mulai dari mengadvokasi imigran ketika dia masih mahasiswa hingga mendirikan Mission Asset Fund, atau MAF, pada tahun 2007, yang telah membantu ribuan orang membangun kredit mereka dengan pinjaman lebih dari $6 juta sejak awal berdirinya.

Keberhasilan MAF membuat Quiñonez mendapatkan salah satu beasiswa yang diberikan setiap tahun oleh John D. dan Catherine T. MacArthur Foundation atas “orisinalitas, wawasan, dan potensi” yang luar biasa.

MacArthur Fellowship, juga dikenal sebagai “penghargaan jenius”, memberikan hadiah sebesar $625.000, yang tersebar selama lima tahun.

Quiñonez, 45, yang merupakan salah satu dari 23 orang yang menerima penghargaan tahun ini, mengatakan dia masih terkejut menerima penghargaan tersebut.

“Saya melakukan tarian bahagia saya,” kata Quiñonez kepada Fox News Latino. “Ini suatu kehormatan besar. Banyak hal yang bisa diterima. Saya senang kami mendapatkan pengakuan ini.”

Ini merupakan tonggak sejarah yang luar biasa bagi siapa pun, terutama bagi seorang pria yang berasal dari keluarga Quiñonez yang sederhana, dan bagi seorang pria yang tiba di AS pada tahun 1980 setelah melakukan perjalanan di bawah radar melintasi perbatasan ketika ia baru berusia 9 tahun dan baru saja menjadi yatim piatu.

“Saya ingat mempunyai banyak teman, banyak sepupu,” kata Quiñonez tentang tahun-tahun awalnya di Meksiko. “Ibuku membesarkan enam anak sendirian – tiga saudara laki-laki dan tiga saudara perempuan.”

“Dia adalah orang yang berdedikasi,” kenangnya. “Dia mempunyai iman yang kuat, dia sangat mencintai kami. Bahkan di hari terakhirnya, dia memastikan kami tetap bersama. Orang-orang datang menemuinya dan berkata, ‘Saya akan mengambil (anak) ini’ dan ‘Saya akan mengambil yang itu.’ Dia berkata, ‘Kamu ambil satu, kamu ambil semuanya.

Dan dia tidak pernah merasa dirugikan atau dirugikan selama masa-masa itu.

“Di kemudian hari, saya menyadari situasi kami” sangat buruk, kata Quiñonez.

Dia dan saudara-saudaranya dibawa melintasi perbatasan oleh kerabatnya yang ingin mereka memiliki kehidupan yang lebih baik daripada di Meksiko.

Quiñonez dan keluarganya termasuk di antara jutaan imigran tidak berdokumen yang berhasil dikeluarkan dari bayang-bayang Undang-Undang Reformasi dan Pengendalian Imigrasi Presiden Ronald Reagan tahun 1986.

Dia kuliah di Universitas California, Davis, dan kemudian Universitas Princeton, di mana dia memperoleh gelar master dalam urusan masyarakat.

Quiñonez mempertimbangkan untuk menjadi seorang dokterdan mengenang penderitaan ibunya selama ibunya sakit, namun dia sangat buruk dalam pelajaran kimia dan sains lainnya di sekolah, dan menyadari bahwa dia masih bisa membantu orang melalui kerja komunitas dan organisasi nirlaba.

Masyarakat berpendapatan rendah, menurutnya, bisa mempunyai kesempatan untuk mendapatkan kehidupan yang lebih baik jika mereka bisa menjadi bagian dari dunia keuangan arus utama, namun banyak di antara mereka yang tidak memiliki riwayat kredit.

“Saya memutuskan untuk bekerja melawan kemiskinan,” kata Quiñonez. “Saya ingin membantu memberikan kesempatan kepada (orang-orang) sehingga mereka dapat menjalani hidup mereka. Saya menemukan hasrat saya dalam perubahan sosial, yang dapat saya lakukan tanpa harus menjadi seorang dokter sungguhan.”

Quiñonez menemukan bahwa banyak program yang bertujuan membantu masyarakat berpenghasilan rendah keluar dari hutang dan membangun kredit menguntungkan klien mereka.

“Ada anggapan bahwa masyarakat miskin perlu lebih banyak literasi keuangan, tentang bagaimana menyeimbangkan anggaran mereka, bagaimana membayar tagihan mereka,” katanya. “Ada asumsi bahwa mereka tidak mengambil keputusan yang tepat. Asumsi tersebut mengarah pada kebijakan dan program yang buruk.”

Apa yang Quiñonez ketahui secara langsung tentang masyarakat miskin adalah bahwa banyak di antara mereka yang cukup ahli dalam bidang keuangan.

“Mereka tahu lebih banyak tentang keuangan dibandingkan kebanyakan dari kita,” katanya. “Mereka menggunakan berbagai mata uang, mengelola banyak rumah tangga di berbagai negara. Mereka berkumpul secara informal untuk saling meminjamkan uang.”

Dengan MAF, apa yang disebut “lingkaran pemberi pinjaman” yang sudah umum di banyak komunitas imigran diduplikasi dan diberi struktur yang lebih formal, dengan aktivitas keuangan setiap orang dilaporkan ke biro kredit.

Apa yang dimulai dengan segelintir orang di California yang mendapatkan pinjaman kecil – bebas biaya dan bunga – telah berkembang menjadi program yang mencakup lebih dari selusin negara bagian.

Banyak imigran yang menggunakan MAF untuk memulai bisnis, membeli rumah, atau membantu membiayai untuk menjadi warga negara yang dinaturalisasi, dan lain-lain.

Dalam waktu kurang dari satu tahun, masyarakat sangat miskin yang tidak memiliki riwayat kredit sebelumnya dapat memperoleh nilai kredit 600 atau lebih, dan seiring berjalannya waktu – seringkali dalam waktu kurang dari satu tahun – dapat meningkatkan nilai mereka lebih dari 150 poin.

“Kami mengambil kegiatan mereka dan meresmikannya,” kata Quiñonez, seraya menambahkan bahwa setiap orang diperlakukan dengan hormat dalam proses tersebut.

“Mereka menghargai kecerdikan yang mereka miliki, untuk mencoba bertahan dan berkembang, alih-alih menerima: ‘Anda tidak tahu apa-apa’.”

Dia menambahkan tentang kliennya: “Mereka adalah orang-orang terhormat.”

Quiñonez masih tidak yakin apa yang akan dia lakukan dengan hadiah uang tunai MacArthur – dia masih terpana.

Salah satu tujuan yang paling dekat dengan hatinya adalah reformasi imigrasi yang komprehensif. Dia ingin melihat orang lain mendapatkan kesempatan yang dimilikinya dan saudara-saudaranya – yang semuanya menjadi profesional – untuk “mengeluarkan potensi kemanusiaan mereka”.

Namun satu hal yang terus diingatnya adalah orang tuanya yang tidak sempat melihatnya mendapatkan penghargaan tersebut.

“Saya tahu ibu saya bangga,” katanya. “Aku selalu tahu dia selalu bersamaku.”