Meningkatnya pertumbuhan alga di Laut Arab terkait dengan perubahan iklim

AL-ROWDAH BANDAR, Oman – Teluk Oman berubah menjadi hijau dua kali setahun, ketika pertumbuhan alga seukuran Meksiko menyebar melintasi Laut Arab hingga India.

Para ilmuwan yang mempelajari alga tersebut mengatakan bahwa organisme mikroskopis ini berkembang dalam kondisi baru yang disebabkan oleh perubahan iklim, menggantikan zooplankton yang menopang rantai makanan lokal, dan mengancam seluruh ekosistem laut.

Khalid al-Hashmi, ahli biologi kelautan di Universitas Sultan Qaboos di Oman, mengernyitkan hidung saat kapal penelitian mendekati mekarnya bunga tersebut. “Bau laut,” katanya, mengacu pada sekresi amonia alga. “Di sini, kamu bisa mencium baunya.”

Dia memberi isyarat kepada perahu untuk berhenti saat melaju di bawah lengkungan batu raksasa di lepas pantai Muscat, ibu kota Oman, sebuah kesultanan gersang di sudut tenggara Semenanjung Arab. Kapten mematikan mesin dan membuang sauh di sepetak lumpur hijau cerah yang dikelilingi air biru jernih.

Kawanan makhluk mikroskopis di bawah permukaan Teluk Oman hampir tidak terlihat 30 tahun yang lalu – kini mereka membentuk bentuk awan raksasa yang dapat dilihat dari satelit.

Di seluruh dunia, bunga telah merusak ekosistem lokal. Alga dapat melumpuhkan ikan, menyumbat insangnya, dan menyerap cukup oksigen hingga membuat ikan mati lemas. Paus, penyu, lumba-lumba, dan manate mati di Samudera Atlantik dan Pasifik karena diracuni oleh racun alga. Racun ini telah menyusup ke seluruh rantai makanan laut dan, dalam kasus yang jarang terjadi, telah membunuh manusia, menurut badan sains PBB.

Di Great Lakes Amerika Utara, Thailand, dan Seychelles, alga berkembang biak dengan warna hijau. Di Florida warnanya merah, di Atlantik Utara warnanya putih kapur, dan di Puget Sound warnanya oranye. Orang Irlandia menyebutnya “hantu laut”, dan orang Taiwan menyebut bunga itu sebagai “air mata biru”.

NASA menggunakan satelit dan robot terapung untuk memantau mekarnya bunga tersebut, kata Paula Bontempi, manajer proyek karbon laut dan biologi di badan antariksa AS. “Ini seperti lukisan Van Gogh,” katanya, mengacu pada gambar satelit yang menunjukkan pusaran klorofil yang berputar melintasi lautan di dunia. “Sangat cantik.”

Jika dilihat dari dekat, ia kurang menarik karena bisa menjadi “hampir seperti guacamole” di beberapa danau. “Baunya tidak enak, kelihatannya tidak enak,” katanya.

Teknologi satelit telah memungkinkan para ilmuwan untuk menghubungkan alga dengan tingkat polusi udara dan air yang lebih tinggi dalam beberapa dekade terakhir, namun Bontempi mengatakan masih ada pertanyaan yang belum terjawab. “Kami tahu bahwa bumi kami sedang berubah,” katanya. “Itu mungkin mengarah ke arah yang tidak kita sukai.”

Para ilmuwan yang berbasis di Lamont-Doherty Earth Observatory di Universitas Columbia menelusuri bunga-bunga Oman hingga es yang mencair di Himalaya. Berkurangnya es meningkatkan suhu di Asia Selatan dan memperkuat monsun barat daya di Samudera Hindia. Saat cuaca ini bergerak melintasi Laut Arab setiap tahun, air yang miskin oksigen tersebut bergejolak dan kaya akan nutrisi yang memicu munculnya alga berusia 1,2 miliar tahun yang disebut noctiluca scintillans.

Selama 15 tahun terakhir, ahli biogeokimia observatorium Joaquim Goes al-Hashmi dan ahli kelautan biologi Helga do Rosario Gomes telah melacak mekarnya bunga di Laut Arab menggunakan perahu, satelit, dan sensor jarak jauh.

Goes mengatakan mekarnya bunga ini menyebabkan “hubungan pendek rantai makanan”, sehingga membahayakan kehidupan laut lainnya.

“Biasanya hal-hal ini terjadi perlahan-lahan, biasanya kita berbicara dalam waktu puluhan ratus tahun. Di sini terjadi dalam semalam,” katanya. “Transformasi sedang terjadi di depan mata kita.”

Mekarnya alga menimbulkan sejumlah ancaman bagi Oman, yang kapal nelayan dan dagangnya telah mengarungi perairan ini selama berabad-abad.

Mekarnya bunga yang lebat mengurangi jarak pandang, sehingga menyulitkan penyelam untuk memperbaiki infrastruktur gas bawah laut. Hal ini juga dapat menyumbat pipa masuk pabrik desalinasi yang menghasilkan hingga 90 persen air tawar negara tersebut.

Nelayan menelepon pusat penelitian kelautan Oman ketika mereka melihat bunga.

Ahli ekologi kelautan Ahmad al-Alawi menambahkan laporan ini ke dalam pengamatan selama empat dekade sebelum membandingkannya dengan citra satelit dari klorofil yang berputar-putar. Dia mengatakan pertumbuhan tersebut menjadi lebih besar dan bertahan lebih lama, menggantikan zooplankton yang berada di dasar rantai makanan lokal.

Ganggang tersebut menarik lebih banyak hiu paus – daya tarik utama bagi penyelam – tetapi banyak wisatawan membatalkan perjalanan mereka karena melihat ombak yang hijau dan keruh, kata Ollie Clarke, instruktur menyelam di marina Bandar al-Rowdah dekat Muscat.

Hal ini juga menimbulkan ancaman terhadap perikanan negara. Wabah jenis alga lain pada tahun 2008 menyebabkan terdamparnya 50 ton ikan yang kekurangan oksigen, yang membusuk di sepanjang pantai, kata al-Alawi.

Para peneliti menemukan alasan atas keputusasaan dan harapan tersebut dengan mempelajari budaya noctiluca yang hidup di laboratorium mereka: Bunga noctiluca kemungkinan besar akan menyebar karena Samudera Hindia terus menyerap emisi gas rumah kaca, namun hal ini dapat dibatasi jika disemprot dengan air tawar. Goes and Gomes berharap dapat mengembangkan sistem peringatan dini untuk Oman, yang meniru sistem yang dioperasikan oleh Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional AS di Florida.

Namun Saleh al-Mashari, yang belajar berlayar dan memancing saat masih kecil di kota kecil pesisir tempat dia tinggal, dan sekarang menjadi kapten kapal penelitian, mengatakan kerusakan telah terjadi.

“Ikannya bermigrasi,” katanya. “Mereka tidak mendapat cukup udara di sini.”