Dunia yang hilang terkunci di dalam batu di Danau Fosil

Dengan hanya dua bangunan yang ditempati dan populasi lima orang, Fossil, Wyo., saat ini hanyalah kota hantu. Tapi kalau bicara soal hantu, yang ada di Fossiel termasuk biawak berusia 50 juta tahun, ikan pari, dan kura-kura ekor panjang yang aneh.

Fosil menjanjikan untuk menjadi tempat perhentian kereta api selama ekspansi Amerika ke arah barat. Namun, masa keemasan kota ini mungkin terjadi pada awal Eosen, ketika kota ini ditutupi oleh danau subtropis dengan keanekaragaman kehidupan akuatik yang luar biasa, dikelilingi oleh pegunungan subur dan gunung berapi aktif.

Selama ribuan tahun, bangkai hewan menghujani lumpur jauh di bawah permukaan Danau Fosil yang telah lama hilang. Tulang-tulang mereka bercampur dengan noda kapur, yang terbentuk dari endapan kalsium karbonat yang terbawa ke dasar danau melalui sungai yang mengalir dari pegunungan terdekat. Endapan ini pada akhirnya akan menumpuk sedemikian rupa sehingga sedimen menumpuk setebal ratusan kaki sehingga lapisan paling bawah akan terkompresi menjadi batu kapur.

Lempengan batu tersebut mengubur sebagian besar ikan, tetapi juga ular, kura-kura, kelelawar, buaya, dan bahkan mamalia mirip berang-berang dan pemanjat pohon yang sudah punah, dalam formasi yang sekarang dikenal sebagai Fossil Butte. (Lihat gambar makhluk yang ditemukan di Fossil Lake)

Fossil Butte, yang berada di tengah Danau Fosil, merupakan bagian dari Formasi Sungai Hijau, serangkaian endapan danau di Wyoming, Utah, dan Colorado. Ini adalah gudang kehidupan yang luar biasa sejak planet kita bangkit kembali setelah kepunahan massal yang menyebabkan dinosaurus terbunuh pada akhir abad ke-20. Periode Kapur sebuah peristiwa yang memusnahkan sekitar 75 persen spesies di bumi.

Lance Grande, seorang kurator di Field Museum of Natural History di Chicago, bertemu gambar tajam dari fosil-fosil ini dalam buku baru, “The Lost World of Fossil Lake: Snapshots from Deep Time” (University of Chicago Press), yang mulai dijual pada hari Jumat.

Pengumpul fosil paling awal di kawasan ini terkait dengan industri kereta api, namun pemburu fosil penuh waktu pertama adalah Robert Lee “Peg-leg” Craig, seorang pionir pengunyah tembakau yang kehilangan kaki kanannya dalam kecelakaan pertambangan. Dia bekerja dari tahun 1897 hingga 1937, menyiapkan fosilnya dengan pisau saku dan mengirimkan temuannya ke institusi di Timur, seperti Smithsonian dan Yale. Spesimen dari Fossil Butte juga menarik perhatian ahli paleontologi awal, dan mereka bahkan terjebak dalam “Perang Tulang” antara saingannya Edward Drinker Cope dan Otniel Charles Marsh. Cope dan Marsh terkenal karena perlombaan mereka menemukan dinosaurus di Amerika Barat, tetapi mereka juga berdebat mengenai taksonomi spesies ikan pari yang ditemukan di Fossil Butte, tulis Grande.

Wilayah ini masih sangat produktif bagi para ilmuwan saat ini. Grande telah melakukan penggalian di lokasi tersebut selama lebih dari tiga dekade, dan dia menulis bahwa dalam dua minggu kerja lapangan, tim tersebut dapat mengumpulkan beberapa ton lempengan batu kapur yang dipotong tipis dan kaya akan fosil.

Selama bertahun-tahun, situs ini telah menghasilkan ribuan organisme yang diawetkan, berukuran sekecil bakteri dan sebesar buaya sepanjang 13 kaki. Fosil biawak yang tampaknya menelan salah satu giginya, masih menyisakan sebagian tulang rawan kulit dan lehernya. Ada gerombolan ikan yang tampaknya mati seketika dan ikan pari yang mati saat mencoba kawin.

Catatan geologis yang diketahui tidak mengungkapkan bagaimana spesies di wilayah tersebut mengalami kepunahan pada akhir Eosen awal. Danau Fosil sendiri baru ada selama 1 juta hingga 2 juta tahun, dan formasi mentega hanya berisi sampel yang berumur beberapa puluh ribu tahun. Dalam istilah geologis, ini hanyalah “sekejap mata”, tulis Grande.

Hak Cipta 2013 Ilmu Hidup, sebuah perusahaan TechMediaNetwork. Seluruh hak cipta. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.