Ketika studi di luar negeri berakhir dengan kematian, orang tua di Amerika hanya menemukan sedikit jawaban

DELHI BARU – Ketika putra Elizabeth Brenner yang berusia 21 tahun meninggal saat mendaki selama perjalanan belajar ke luar negeri di India, dia mulai mencari kasus-kasus lain dan hanya menemukan sebagian data dan catatan anekdotal.

“Tidak ada yang melacak hal ini sama sekali,” katanya.

Putra Brenner, Thomas Plotkin, adalah salah satu dari jutaan pelajar Amerika yang belajar di luar negeri dalam satu dekade terakhir – bagian dari industri perjalanan remaja global yang berkembang dan diperkirakan bernilai $183 miliar per tahun.

Jumlah pelajar Amerika yang belajar di luar negeri meningkat dua kali lipat dalam dekade terakhir. Meskipun perguruan tinggi dan universitas di AS harus melaporkan kematian di kampus mereka, mereka tidak diwajibkan untuk mengungkapkan sebagian besar kematian mahasiswa yang terjadi di luar negeri, dan Departemen Pendidikan AS tidak menyimpan statistik tersebut.

Sebuah kelompok bernama Education Abroad Forum mengumpulkan informasi untuk tahun 2014 dari dua perusahaan asuransi yang bersama-sama mencakup separuh pasar studi di luar negeri di Amerika. Kelompok tersebut menggunakan sebagian data untuk menyimpulkan dalam laporan tahun 2016 bahwa mahasiswa memiliki kemungkinan lebih kecil untuk meninggal di luar negeri dibandingkan di kampus Amerika.

Brenner dan orang tua lainnya mengecam laporan tersebut, dengan mengatakan bahwa temuan tersebut menyesatkan dan memberikan gagasan kepada orang tua bahwa program tersebut lebih aman daripada yang sebenarnya.

Forum tersebut sekarang berencana untuk merilis laporan baru yang berisi informasi untuk tahun 2010-15 pada akhir tahun ini, namun laporan tersebut masih hanya mencakup separuh pasar. Ketua forum tersebut, Brian Whalen, mengatakan mereka mencoba mendapatkan jumlah pasti kematian pelajar di luar negeri dari Departemen Luar Negeri AS, namun diberitahu bahwa angka tersebut tidak tersedia.

Ros Thackurdeen, yang putranya Ravi tenggelam dalam perjalanan yang disponsori sekolah ke sebuah pantai di Kosta Rika pada tahun 2012, telah mengumpulkan laporan berita dan peringatan perjalanan yang mendokumentasikan 3.200 siswa yang telah meninggal atau diculik, dibius atau terluka dalam beberapa dekade terakhir. Pada tahun 2014, ia menghitung ada 14 kematian pelajar – jauh lebih tinggi dibandingkan empat kematian yang dicatat oleh forum pada tahun itu.

“Biji kopi dan bola bowling memiliki lebih banyak aturan dibandingkan program apa pun, sekolah, profesor, atau guru mana pun yang mengantar anak-anak kita ke luar negeri,” kata Sheryl Hill, yang membangun bisnis bernama DepartSmart untuk memberikan nasihat keselamatan kepada siswa yang bepergian setelah putranya yang berusia 16 tahun, Tyler, jatuh sakit dan meninggal saat belajar di Jepang pada tahun 2007. Dia mengatakan dia meninggal karena diabetes tipe 1 sejak dini.

Orang tua yang berduka berhasil melobi undang-undang untuk mengatur industri studi di luar negeri di Minnesota pada tahun 2014 dan di Virginia dua tahun kemudian. Tindakan serupa telah diterapkan di New York, dan salah satu anggota Kongres kini mendorong rancangan undang-undang tersebut di seluruh negara bagian.

“Mengetahui daerah mana saja yang menjadi pusat kejahatan dengan kekerasan merupakan informasi penting yang perlu diketahui oleh anak-anak dan orang tua ketika mengambil keputusan mengenai tempat belajar di luar negeri,” kata anggota Partai Republik Sean Maloney, seorang Demokrat dari New York yang memperkenalkan Undang-Undang Studi Aman di Luar Negeri Ravi Thackurdeen di Kongres pada tahun 2014 dan berencana untuk memperkenalkannya kembali pada bulan September.

Gregory Malveaux, koordinator studi di luar negeri di Montgomery College di Maryland, menerbitkan buku tahun 2016 tentang keselamatan belajar di luar negeri. Dia mendukung gagasan untuk mewajibkan institusi merilis data kematian dan cedera siswa.

“Jika data ini ada di kampus, maka harus mencakup juga di luar kampus,” kata Malveaux.

Daya tarik untuk belajar di luar negeri sangat kuat, dan universitas menawarkan lebih banyak program dibandingkan sebelumnya.

Undang-undang federal yang diperkenalkan tahun lalu bertujuan untuk meningkatkan jumlah orang Amerika yang belajar di luar negeri setiap tahunnya menjadi 1 juta orang dengan memberikan lebih banyak hibah dan insentif.

“Terlalu sedikit manajer yang memiliki keterampilan untuk benar-benar berhasil dalam lingkungan budaya yang asing,” kata Downing Thomas, dekan program internasional di University of Iowa, yang mengirimkan lebih banyak mahasiswa ke India dibandingkan institusi Amerika lainnya.

Ada juga manfaat lainnya.

“Hal ini berkontribusi terhadap pertumbuhan pribadi melalui kemandirian yang lebih besar, pengetahuan diri yang lebih dalam, dan toleransi yang lebih besar terhadap ambiguitas,” kata Brad Farnsworth, wakil presiden Dewan Pendidikan Amerika.

Namun banyak universitas dan perguruan tinggi Amerika tidak mampu mendanai atau mengelola program tersebut, dan malah merujuk mahasiswanya ke operator pihak ketiga yang independen.

Operator independen ini tidak berwenang untuk memberikan kredit perguruan tinggi. Oleh karena itu, mereka bekerja sama dengan institusi terakreditasi, seringkali berbeda dari tempat siswa tersebut terdaftar.

Thackurdeen mengatakan pengaturannya ambigu. “Universitas-universitas ini menawarkan program-program ini seolah-olah itu milik mereka,” katanya dari rumahnya di Newburgh, New York.

Putra bungsunya belajar di Swarthmore College di Pennsylvania, tetapi program studi kedokteran tropis di Kosta Rika diakreditasi oleh Duke University. Setelah Ravi meninggal, Swarthmore berhenti mendukung program yang ditawarkan oleh Organisasi Studi Tropis.

Ketika Plotkin meninggal dalam perjalanannya tahun 2011 ke Himalaya India, Universitas Iowa, tempat dia terdaftar, memutuskan hubungan dengan organisasi yang menawarkan kursus tersebut, National Outdoor Leadership School.

Awal tahun ini, ibu Plotkin menghabiskan dua bulan dalam “ziarah” mengikuti rute berkelok-kelok sepanjang 1.670 kilometer (1.037 mil) di sepanjang sungai Goriganga dan Gangga hingga airnya bermuara di Teluk Benggala.

Brenner yakin ini adalah jalur yang diambil tubuh putranya yang berusia 20 tahun setelah dia terjatuh dari jalur pegunungan dan menghilang ke dalam air, dan tidak pernah terlihat lagi.

“Saya masih merasakan duka yang luar biasa,” kata Brenner, dari Minnetonka, Minnesota. “Saya harus memikirkan cara memakainya selama sisa hidup saya.”

___

Versi lengkap dari cerita ini dapat ditemukan di sini.

___

Ikuti Rishabh R. Jain di Twitter di twitter.com/RishabhRJain1

___

Cerita ini telah diperbaiki untuk mengubah usia Plotkin menjadi 20, bukan 21.