Harga jeruk nipis yang tinggi membuat para bartender Amerika mabuk

LOS ANGELES – Setiap kali seorang bartender di restoran fusion Los Angeles yang trendi, Luna Park, memeras jeruk nipis ke dalam minuman akhir-akhir ini, pemiliknya, Peter Kohtz, mengatakan bahwa dia sedikit meringis.

Terkenal dengan beragam jenis koktail buatan sendiri, Luna Park adalah salah satu dari ribuan restoran di pesisir pantai yang menjadi korban Krisis Jeruk Hijau Besar pada tahun 2014 – kekurangan jeruk nipis yang parah yang menyebabkan harga buah ini meroket dalam beberapa minggu terakhir.

Satu kasus berisi 200 kasus kini berharga antara $80 dan $130, naik dari sekitar $15 tahun lalu – akibat dari badai penyakit jeruk yang melanda Florida pada tahun 2001 dan memusnahkan sebagian besar kebun jeruk, banjir, hingga upaya kartel narkoba untuk mengganggu pasokan di Meksiko, pemasok terbesar AS.

Biayanya mungkin tidak tampak seperti masalah besar sampai seseorang menyadari bahwa itu adalah air jeruk nipis yang diperas ke dalam setiap margarita, mojito, atau mai tai. Jeruk nipis juga dicincang dan dicampur dengan ikan segar untuk membuat ceviche. Jeruk nipis yang dicampur dengan alpukat membuat guacamole menjadi andalan di setiap restoran Meksiko.

“Itu hanyalah salah satu hal yang Anda anggap remeh. Anda tidak pernah benar-benar memikirkannya karena hal itu selalu ada,” kata Kohtz, sambil mencatat bahwa para bartendernya memeras jus jeruk nipis ke dalam sebagian besar minuman spesial.

Sejauh ini, menurut pejabat industri, kenaikan harga tampaknya belum berdampak luas kepada konsumen, namun masyarakat mulai memperhatikannya dengan cara lain.

Alaska Airlines berhenti memasukkan jeruk nipis ke dalam minuman dalam penerbangan beberapa minggu lalu. Pada pertemuan makan siang dewan direksi California Restaurant Association baru-baru ini, juru bicara asosiasi Angie Pappas mengatakan jeruk nipis tidak ada di bar prasmanan, yang menyajikan makanan Meksiko.

Salah satu pengunjung, seorang pemilik restoran di California Selatan, mengatakan kepadanya bahwa dia menawarkan makanan pembuka gratis kepada setiap pelanggan yang membawa sekantong jeruk nipis dari pohon di halaman belakang rumah mereka. Di Phoenix, Arizona Republic melaporkan bahwa sekelompok bar dan restoran menawarkan koktail, segelas anggur, atau bir gratis kepada siapa saja yang membawa 5 pon jeruk nipis.

Yang menimbulkan pertanyaan, jika jeruk nipis tumbuh di pohon halaman belakang di Los Angeles dan Phoenix, mengapa harganya begitu mahal?

Karena tanaman ini tidak tumbuh cukup baik di sebagian besar Amerika Serikat untuk diproduksi secara komersial, kata Jonathan Crane, spesialis tanaman buah-buahan tropis di Departemen Ilmu Hortikultura Universitas Florida.

Hingga tahun 2001, kata Crane, Florida memproduksi setengah dari seluruh jeruk nipis yang dikonsumsi di Amerika Serikat. Namun kemudian wabah kanker jeruk yang menghancurkan menyebabkan para pejabat memerintahkan penghancuran hampir seluruh kebun jeruk di Florida dan industri ini tidak pernah pulih.

Meksiko mulai memproduksi lebih dari 90 persen jeruk nipis yang kini dikonsumsi di Amerika Serikat.

Di sebagian besar California, cuacanya tidak cukup panas atau lembab untuk menghasilkan jeruk nipis berkualitas komersial, dan negara bagian tersebut hanya memiliki produksi beberapa ratus hektar di dekat perbatasan Meksiko.

Sementara itu, tanaman pangan Meksiko dilanda sejumlah masalah tahun ini, termasuk hujan lebat yang tidak biasa dan penyakit jeruk di beberapa daerah. Kartel narkoba Knights Templar biasa menaikkan harga jeruk nipis dengan mengganggu pengiriman dan mengguncang para petani di negara bagian Michoacan bagian barat, namun masalah tersebut kini semakin berkurang setelah serangan tahun ini oleh pasukan federal dan warga yang mengangkat senjata melawan kartel tersebut.

Seperti mafia Amerika, kartel narkoba yang menguasai sebagian besar negara bagian Michoacan di Meksiko, tempat tumbuhnya jeruk nipis dan marijuana dalam jumlah besar, juga menjalankan bisnis yang sah.

Seorang pejabat Meksiko mengatakan kepada The Associated Press bulan lalu bahwa kartel tersebut memeras sebanyak $1,4 juta per minggu dari bisnis yang sah, terutama petani jeruk nipis dan alpukat. Dalam beberapa kasus, katanya, kartel kini menjalankan beberapa pusat distribusi grosir jeruk nipis di negara bagian yang harganya ditetapkan.

Badai musim dingin lalu, yang menyebabkan banjir besar di Meksiko bagian barat, juga merusak tanaman, dan penyakit tanaman yang melanda negara bagian Colima, Meksiko, menyebabkan kerusakan yang lebih parah.

Akibatnya, harga jeruk nipis meningkat drastis di Meksiko dan restoran-restoran AS di Seattle dan New York melaporkan membayar sebanyak $130 per kotak untuk jeruk nipis.

Ketika industri menunggu panen musim panas untuk menurunkan harga, beberapa restoran dan bar di seluruh negeri menarik minuman jeruk nipis dari menu happy hour mereka. Bahan pengganti lainnya seperti lemon atau jeruk, kata Annika Stensson dari National Restaurant Association.

Itu bukan pilihan di El Coyote, kata Wayne Christoffersen, manajer restoran populer Meksiko yang telah menjadi pusat industri film dan hipster Hollywood sejak dibuka pada tahun 1931.

“Orang-orang ingin melihat jeruk nipis di margarita mereka, dan memang demikian,” kata Christoffersen, yang membayar $80 per kotak untuk mereka. “Margarita bukanlah margarita tanpa jeruk nipis.”

Pembuat film independen Laura Bahr, yang telah merekam margarita di El Coyote dan tempat minum lainnya, mengatakan jika ada yang berani memasukkan apa pun selain jeruk nipis ke dalam minumannya, dia mungkin tidak akan pernah kembali lagi.

“Jeruk nipis yang dicampur dengan tequila adalah kombinasi yang menggoda,” katanya. “Seperti selai kacang dan jeli.”

Jadi sampai kenaikan harga berakhir, Kohtz dari Luna Park mengatakan dia punya satu-satunya alternatif yang bisa dia pikirkan.

“Saya memberi tahu para bartender: ‘Peras jeruk nipis itu ekstra keras. Peras setiap tetesnya’.”