Bagaimana menghentikan seorang superstar adalah tantangan terbesar di babak playoff NHL

Setiap kali Connor McDavid, Alex Ovechkin, atau Sidney Crosby bertindak, semua orang di arena menyaksikan dan menunggu sesuatu yang istimewa terjadi.

Dari bangku cadangan lawan, upaya tak kenal lelah dilakukan untuk mencegah hal tersebut.

Tidak ada yang mendapat lebih banyak perhatian di babak playoff Piala Stanley selain seorang superstar, mulai dari pemain seperti McDavid, Ovechkin dan Crosby hingga penyerang rookie terbaik tahun ini Auston Matthews dan pemain bertahan yang mengubah permainan Erik Karlsson dan Brent Burns. Memperlambat mereka membutuhkan persiapan dan pencarian selama berhari-hari, strategi yang tepat, dan sebuah desa di atas es untuk menghentikan pemain top mengambil alih permainan atau seri.

“Orang-orang itu adalah pembuat perbedaan dalam permainan,” kata pelatih Peter DeBoer, yang San Jose Sharks-nya menahan McDavid dari Edmonton Oilers dengan dua poin dalam empat pertandingan. “Ketika Anda melihat analisis dan persentase pelanggaran yang dia lakukan dengan tim mereka, itu adalah sesuatu yang gila jika Anda tidak memperhatikannya.”

Ada alasan mengapa pemain yang kurang dikenal Zack Kassian, Bobby Ryan, Jaden Schwartz dan Jake Guentzel memimpin babak playoff dengan mencetak gol penentu kemenangan dengan begitu banyak perhatian diberikan untuk membungkam dan membuat frustrasi para bintang.

“Semua orang mungkin lebih fokus di zona D dan di mana pun dan berusaha cerdas di ketiga zona. Tidak ada yang mau kalah,” kata pemain bertahan Washington Capitals Dmitry Orlov. “Hanya hal-hal sederhana dalam bertahan, tapi tidak selalu mudah untuk dilakukan.”

Hoki dianggap sebagai olahraga tim terbaik karena lebih sulit bagi seorang pemain untuk memberikan dampak yang signifikan dibandingkan olahraga lainnya, namun proses menghentikannya lebih kompleks. Pelatih Columbus John Tortorella mengatakan “Anda tidak dapat membayangkannya seperti sepak bola di mana Anda memiliki pertahanan 3-4,” dan pemain bertahan Capitals Matt Niskanen mengatakan tidak realistis untuk mencoba sesuatu seperti kotak dan satu dalam bola basket.

Menghilangkan “waktu dan ruang” pemain adalah klise hoki kuno, tapi itu juga cara terbaik untuk menahan bintang.

“Pemain bagus, jika mereka punya ruang, mereka akan memisahkan Anda,” kata Niskanen. “Semakin cepat Anda bisa menyerangnya dan memaksanya bermain bagus di bawah tekanan berat, saya pikir itu adalah kesempatan terbaik Anda untuk meniadakan kreativitas dan kemampuannya dalam bekerja.”

Dalam Game 1 seri Washington melawan Toronto Maple Leafs, Jay Beagle terkadang terlihat hampir terpaku di depan Matthews. Sementara itu, center Sharks Logan Couture, yang merupakan talenta elit, selalu berusaha berada di depan McDavid di zona netral untuk meniadakan kecepatan kapten tim. Couture juga tahu bahwa dia harus terlibat dalam pertarungan di papan dan peduli dengan serangan transisi Edmonton bahkan ketika dia sedang menyerang.

“Anda menempatkan diri Anda pada posisi bertahan terlebih dahulu,” kata Couture. “Bahkan jika itu di zona O, Anda ingin berada di atasnya karena dia sangat cepat dan memiliki langkah ekstra. Jika Anda bisa berada di atasnya dan mencoba memperlambatnya, itu akan membantu kami.”

Penyerang Maple Leafs Eric Fehr, yang memainkan peran penutupan selama Piala Stanley Pittsburgh Penguins musim semi lalu, mengatakan membela talenta elit berarti fokus pada laser di mana pun puck berada.

“Ini adalah permainan di dalam permainan,” katanya. “Saat Anda melawan pemain yang sama di seluruh seri, di setiap pertandingan, Anda mulai mendapatkan sedikit persaingan 1 lawan 1. Anda hanya mencoba melakukan yang terbaik untuk membuatnya lelah dan memastikan setiap giliran sulit baginya.”

Ini juga merupakan upaya tim, seperti yang ditunjukkan Predator dengan menahan bintang Blackhawks Jonathan Toews dan Patrick Kane untuk mendapatkan satu poin melalui tiga pertandingan, semuanya kalah di Chicago. Rencana permainan Pelatih Peter Laviolette, struktur Nashville, dan tujuan Pekka Rinne digabungkan untuk melakukan trik tersebut.

Center Toronto Brian Boyle, yang bertugas mempertahankan lini atas lawan selama babak playoff mendalam bersama New York Rangers dan Tampa Bay Lightning, mengatakan tim membuat rencana untuk setiap pemain. Seperti yang dikatakan oleh pelatih Mike Babcock, Ovechkin hanya membutuhkan satu pukulan untuk memberikan dampak, jadi kuncinya adalah sebisa mungkin menjaga puck dari tongkatnya.

“Semua orang harus melakukan tugasnya dengan cara itu (sehingga) ketika Anda dekat dengan seorang pria dan Anda mendapat dukungan dekat, Anda bisa mengungguli dan menempatkannya dalam situasi di mana Anda bisa mendapatkan kembali peluangnya,” kata Boyle. “Ini bukan 1 lawan 1 untuk jarak 200 kaki di atas es. Dibutuhkan lima orang.”

Kadang-kadang dibutuhkan enam, dan ketika garis pertahanan terakhir terputus-putus, itu bisa menjadi pembeda dalam seri ini. Evgeni Malkin menyumbang delapan poin dan Crosby enam untuk Penguins, yang membawanya ke Blue Jackets dan kiper Sergei Bobrovsky yang kesulitan untuk memimpin 3-1.

Namun upaya untuk menghentikan seorang bintang dimulai jauh sebelum dia melakukan tembakan ke gawang. Seperti Sharks dengan McDavid, pemain bertahan Maple Leafs Matt Hunwick berkata, memperlambat pemain top di zona netral sangat penting karena begitu mereka melewati garis biru, mereka dapat menyeberang, berpindah jalur, dan menjadi berbahaya — bahkan menghindari perlindungan yang dirancang terbaik.

“Waspadai saja di mana mereka berada,” kata Hunwick. “Anda harus tahu persis di mana orang-orang itu berada karena para pencetak gol terbanyak di liga, entah kenapa mereka terkadang tersesat.”

___

Penulis olahraga AP Josh Dubow di San Jose, California, dan Mitch Stacy di Columbus, Ohio berkontribusi.

___

Hoki AP lainnya: https://apnews.com/NHLhockey

___

Ikuti Penulis Hoki Stephen Whyno di Twitter di http://www.twitter.com/SMengapano.