The Lost Boys: Kota Sungai Mississippi Dihantui oleh Penghilangan yang Belum Terpecahkan 50 Tahun Kemudian

Suatu sore di akhir bulan Mei 1967, tiga anak laki-laki Missouri menyelinap ke halaman belakang rumah mereka untuk melakukan apa yang mereka sukai: menjelajahi labirin gua di Hannibal—kampung halaman Mark Twain—seolah-olah mereka sedang memerankan kembali Petualangan Huckleberry Finn.

Mereka tidak pernah terlihat lagi.

Nasib anak-anak yang tidak diketahui – Billy Hoag, 10, Joey Hoag, 13, dan Craig Dowell, 14 – adalah salah satu misteri terbesar Hannibal, yang telah menghantui penduduk kota kecil di Sungai Mississippi selama 50 tahun.

Apakah anak-anak itu mati di Gua Murphy bawah tanah yang luas yang seharusnya mereka tuju? Atau apakah mereka menemui nasib buruk?

Pencarian menyeluruh, termasuk spelunker dan agen FBI, tidak membuahkan hasil.

“Mereka menghilang tanpa jejak,” kata Richard McHargue, 80 tahun, yang merupakan reporter muda radio lokal ketika anak-anak itu menghilang.

“Itu adalah pengalaman traumatis bagi warga lokal di sini,” kata McHargue. “Meskipun ini adalah rumah masa kecil Mark Twain, kami tidak terbiasa dengan paparan intens seperti itu.”

“Itu membuat Anda takjub,” katanya.

Pada 10 Mei 1967, Joey Hoag turun dari bus sekolah di luar rumah orang tuanya di lingkungan Southside Hannibal di mana dia disambut oleh saudara perempuannya yang berusia 16 tahun, Debra “DeDe” Hoag. Billy sudah berada di rumah yang ia tinggali bersama 10 saudaranya. Joey berjalan ke kamar tidurnya dan berganti pakaian sekolah.

Orang tua Hoag berbelanja di pasar daging terdekat dan DeDe memberi perintah.

“Saya berkata: ‘Apakah kamu sekarang tinggal di halaman, apakah kamu mendengar saya?’,” kenangnya. “Billy tidak menjawab.”

Kedua bersaudara itu berangkat malam sebelumnya ke gua-gua yang berdekatan dengan Highway 79, yang berkelok-kelok melintasi negara seperti Sungai Mississippi dan yang saat itu sedang dibangun. Para pekerja meledakkan bumi saat mereka membangun Route 79 yang baru, meninggalkan lubang menganga di lereng bukit dan memperlihatkan jaringan lorong menuju gua.

“Malam sebelumnya, anak-anak itu pulang ke rumah dalam keadaan berlumuran lumpur merah – mereka berada di pinggir jalan,” kata DeDe kepada Fox News.

“Para pekerja menembaki jalan lama dan memasang jalan baru,” katanya. “Ayah mengatakan kepada mereka: ‘Jangan pernah masuk ke lubang itu lagi’.”

Tidak diketahui apakah Hoag bersaudara dan teman lingkungan mereka, Craig Dowell, memasuki Gua Murphy.

Saksi melaporkan melihat ketiganya berjalan menuju gua, menurut Hannibal Courier-Postdan DeDe mengatakan senter dan tangga buatan sendiri kemudian ditemukan hilang dari rumah keluarga.

Selama 10 hari berikutnya, penegak hukum federal dan media nasional mendatangi Hannibal, sebuah kota berpenduduk sekitar 20.000 orang pada saat itu. Anggota National Speleological Society – yang diterbangkan dari Washington dengan Presidential Jet 2 – juga berada di lokasi kejadian, menurut laporan arsip dari Courier-Post.

Para spelunker berjalan melalui Gua Murphy, merangkak melalui ruang-ruang kecil di bebatuan dan lumpur untuk mencari tanda-tanda keberadaan anak laki-laki tersebut.

“Mereka memetakan gua itu dan tidak menemukan apa pun,” kata DeDe.

Sementara itu, perusahaan konstruksi langsung diperintahkan oleh Walikota untuk menjaga lubang tetap terbuka, namun menurut DeDe dan keluarganya, para pekerja menutup lubang tersebut hanya beberapa hari setelah hilangnya.

“Saat mereka meledakkan lubang tersebut, mereka tidak memasang pita peringatan apa pun di sekelilingnya,” kata DeDe. “Saya pikir anak-anak itu dikubur di salah satu lubang dan saya pikir seseorang dari perusahaan konstruksi yang mengelola peralatan tersebut tahu bahwa mereka mengubur mereka.”

Karena tidak ada anak laki-laki yang terlihat di dalam gua, pertanyaan tentang keberadaan mereka menjadi semakin suram. Kereta meninggalkan Hannibal setelah pukul 16:40. pada tanggal 10 Mei semuanya digeledah untuk mencari anak laki-laki tersebut, menurut Courier-Post. Spekulasi tentang kemungkinan penculikan menyebar ke seluruh kota.

Pada tanggal 12 Mei, surat kabar tersebut melaporkan, “Walikota Harry Musgrove meminta agar Garda Nasional memulai pencarian pagi ini dari pabrik semen Universal Atlas di Ilasco di utara sepanjang sungai hingga ke titik di luar area gua.”

Surat kabar itu juga melaporkan segala macam tip: Sebuah kaus kaki yang diyakini milik Dowell ditemukan di sebuah tambang oleh anggota Pasukan Darurat Mark Twain dan zat merah yang diyakini sebagai darah.

Putra McHargue, Mike, berusia 8 tahun ketika anak-anaknya menghilang. Sekarang menjadi letnan di Departemen Kepolisian Hannibal, McHargue yang lebih muda berkata, “Kemungkinan besar mereka tersesat di dalam gua.”

“Mereka mungkin menemukan genangan air besar di lereng,” katanya.

Namun, McHargue mencatat, “Berdasarkan undang-undang Missouri, setiap kasus orang hilang tidak pernah ditutup. Kasus ini tetap terbuka selamanya sampai kasus tersebut diselesaikan.”

“Jika kami mendapat petunjuk, kami akan menyelidikinya,” katanya kepada Fox News.

Bagi Dede Hoag, yang tinggal tiga mil dari gua-gua tua, kecemasan terhadap saudara laki-lakinya segera berubah menjadi kecemasan kronis dan klaustrofobia yang menurutnya telah ia alami sepanjang masa dewasanya.

“Ketika anak-anak itu menghilang, saya tidak bisa makan dan tidak bisa tidur,” katanya. “Saya dulu berpikir, ‘Bagaimana saya bisa makan jika mereka tidak makan? Bagaimana saya bisa mengenakan selimut jika mereka tidak punya?’

Billy, berambut merah dan berbintik-bintik, nakal dan merupakan “anak kecil yang lucu”, katanya. Joey lebih serius, seorang mahasiswa sains yang sering terlihat menggunakan teleskop yang digunakannya untuk melihat bintang.

Kekosongan mereka, kata DeDe, selalu terasa.

“Tidak ada hari berlalu tanpa ada sesuatu pun yang membuat saya memikirkan mereka,” katanya.

Cristina Corbin adalah reporter Fox News yang berbasis di New York. Ikuti dia di Twitter @CristinaCorbin.