Jalur utama Arizona dibuka kembali saat kebakaran melanda Amerika Barat

LEMBAH PRESCOTT, Arizona – Pihak berwenang telah membuka kembali rute utama melalui komunitas Arizona yang nyaris lolos dari kehancuran akibat kebakaran hutan besar-besaran dan diharapkan memungkinkan lebih banyak warga yang dievakuasi untuk kembali ke rumah.

Kebakaran yang terjadi sekitar 100 mil (160 kilometer) utara Phoenix itu menyebabkan ribuan warga di setengah lusin komunitas dievakuasi dan mendekati kota Mayer. State Route 69 dibuka kembali Jumat pagi.

Komandan insiden tersebut mendapat sorakan pada pertemuan masyarakat pada Kamis malam ketika dia mengumumkan bahwa para kru telah mengamankan garis di sekitar 43 persen api, yang telah menghabiskan sekitar 45 mil persegi (116,55 kilometer persegi) semak belukar. Meski begitu, John Pierson memperingatkan beberapa ratus orang bahwa api bisa menjadi lebih besar dan menyebabkan lebih banyak kerusakan.

“Kita belum keluar dari masalah,” kata Pierson kepada mereka yang berkumpul di sebuah gereja di Prescott Valley.

Api yang terbawa angin melonjak ke State Route 69 pada hari Rabu setelah menderu ke Mayer. Mereka memakan beberapa rumah, tapi entah bagaimana pesawat menjatuhkan bahan penghambat dan kru di darat mencegahnya menghancurkan seluruh kota.

Sebanyak 1.400 warga Mayer diizinkan kembali pada hari Kamis, namun beberapa ribu lainnya tinggal di tempat penampungan, bersama teman atau di hotel.

Selain penduduk tetap, Dinas Kehutanan AS memerintahkan tempat perkemahan dikosongkan dari ribuan orang yang berkunjung pada akhir pekan Empat Juli yang populer.

Pihak berwenang juga memanggil bus sekolah untuk mengangkut 1.400 anak dari perkemahan musim panas yang dikelola oleh gereja, YMCA dan kelompok lainnya.

Kamp-kamp tersebut tidak terancam secara langsung, namun Pengawas Kabupaten Yavapai Tom Thurman mengatakan para pejabat tidak mau mengambil risiko.

“Untuk anak-anak, kami hanya bersikap proaktif,” kata Thurman.

Lebih dari 800 petugas pemadam kebakaran berjuang memadamkan api di selatan Prescott, yang menarik berbagai penghuni gurun yang melarikan diri dari panas, pensiunan, dan pengunjung ke Whiskey Row bertema Old West yang terkenal dengan deretan barnya.

Gubernur Arizona Doug Ducey mengunjungi zona kebakaran pada hari Kamis, mengucapkan terima kasih kepada petugas pemadam kebakaran, berbicara dengan orang-orang yang tinggal di tempat penampungan dan berjanji bahwa memadamkan api adalah prioritas nomor satu di negara bagian tersebut.

Sheriff setempat mengatakan dia mengira semua harapan telah hilang ketika api besar mendekati kota besar Dewey-Humboldt.

“Ketika api itu melompati jalan itu dan mulai menuju ke arah Dewey-Humboldt, kami mengira api itu sudah padam,” kata Sheriff Mascher Kabupaten Yavapai. “Saya pikir tidak ada yang bisa menghentikannya.”

Namun pihak berwenang memperkirakan api hanya membakar segelintir rumah.

“Empat atau lima,” perkiraan Ahli Kehutanan Negara Bagian Jeff Whitney. “Sejauh ini kami benar-benar berhasil menghindari peluru.”

Sekitar 70 orang menghabiskan Kamis malam di dua tempat penampungan yang didirikan di sekolah menengah atas dan sebuah perguruan tinggi setempat. Lebih dari 100 kuda dan hewan besar lainnya, lebih dari 80 anjing dan lebih dari 60 kucing juga berada di tempat penampungan darurat, kata Denny Foulk, manajer layanan darurat provinsi.

Kerumunan besar di gereja mendengarkan dengan penuh perhatian pada Kamis malam ketika Pierson, Mascher dan pejabat lainnya menilai keadaan pertempuran dan meyakinkan orang-orang bahwa rumah mereka terlindungi dari pengacau.

Seorang wanita merasa khawatir terhadap seekor keledai berusia 27 tahun yang ditinggalkannya dan bertanya bagaimana keledai tersebut dapat bertahan hidup tanpa perawatan. Mascher mengatakan para deputinya akan mengatur agar hewan itu diambil.

Namun, sebagian besar hanya ingin tahu kapan mereka bisa pulang.

Mascher mengatakan banyak dari mereka yang melarikan diri dari Dewey-Humboldt kemungkinan besar bisa pulang secepatnya pada hari Jumat, namun bagi banyak orang yang tinggal di daerah yang lebih terjal di sisi utara dan barat kebakaran, kemungkinan akan memakan waktu beberapa hari lagi.

Kobaran api di Arizona semakin besar pada hari Kamis, namun petugas pemadam kebakaran mengatakan kecepatan angin yang lebih rendah selama dua hari berturut-turut memberi mereka kekuatan.

Kelembapan yang lebih tinggi juga membantu petugas pemadam kebakaran meskipun operasi pesawat dihentikan sementara pada hari Rabu karena ada drone tidak sah yang terbang di daerah tersebut. Mascher mengatakan para deputi yakin mereka telah mengidentifikasi operator drone tersebut, namun dia tidak mengatakan apakah orang tersebut telah ditangkap.

Di tempat penampungan di Prescott Valley pada hari Kamis, Dewey-Humboldt David Eastlack, pacarnya dan ketiga putri mereka sedang mencari malam lain jauh dari rumah, tapi untungnya mereka aman.

Keluarga tersebut melarikan diri pada hari Rabu dengan SUV mereka dengan pakaian dan foto keluarga dan pergi ke pusat evakuasi di sebuah sekolah menengah di kota berikutnya di jalan raya.

“Kami meninggalkan segalanya,” kata Eastlack. “Kalau hancur dilalap api, tidak apa-apa. Tapi kami ambil kenangannya.”

Ducey, gubernur Arizona, mencatat bahwa hari Jumat adalah peringatan empat tahun kebakaran hutan yang menewaskan 19 petugas pemadam kebakaran elit di Yarnell, sekitar 45 mil (72 kilometer) barat daya Prescott Valley.

Dia memuji “status elit para pemuda yang hilang. Dan saya ingin memunculkan semangat yang sama saat kita memadamkan api ini selama liburan akhir pekan Empat Juli.”

Petugas pemadam kebakaran juga memadamkan kebakaran hutan di California, New Mexico, Utah dan negara bagian Washington pada hari Kamis.

Ratusan orang yang terpaksa meninggalkan rumah mereka akibat kebakaran hutan di Utah diperkirakan akan kembali bahkan ketika api semakin membesar.

Dipenuhi dengan kecepatan angin 25 mph (40 kph), petugas pemadam kebakaran mengatakan pada hari Kamis bahwa kebakaran hutan di dekat kota resor ski Brian Head telah menyebar hingga lebih dari 91 mil persegi (236 kilometer persegi), meskipun petugas pemadam kebakaran telah meningkatkan pengendaliannya menjadi 15 persen. Api dinyalakan oleh seseorang dengan menggunakan obor pembakar rumput liar.

Di California Selatan, kebakaran hutan yang terjadi di pangkalan Korps Marinir Camp Pendleton dan di kota San Clemente telah berhasil dipadamkan sebesar 90 persen. Para pejabat di sana mengatakan tingkat kelembapan yang lebih tinggi telah memperlambat laju kebakaran.

___

Galvan melaporkan dari Phoenix. Penulis Associated Press Clarice Silber dan Josh Hoffner di Phoenix dan John Antczak di Los Angeles berkontribusi pada laporan ini.

___

Cerita ini telah dikoreksi untuk mencerminkan bahwa dibutuhkan waktu beberapa hari sebelum para pengungsi yang tinggal di sisi utara dan barat kebakaran, dibandingkan di sisi timur dan barat, dapat kembali ke rumah mereka.