Pemenang Heisman Rashaan Salaam ditemukan tewas di Colorado Park

BOULDER, Kol. – Pemenang Piala Heisman Rashaan Salaam ditemukan tewas Senin malam di taman Boulder kurang dari dua mil dari Folsom Field, di mana ia mencatatkan namanya di buku rekor Universitas Colorado sebagai salah satu pemain terhebat dalam sejarah program tersebut.

Kantor koroner Boulder County masih menyelidiki penyebab kematian Salaam, 42, yang memenangkan Heisman 1994. Mayat seorang pelari ditemukan di Eben G. Fine Park di Boulder. Polisi mengatakan tidak ada dugaan adanya kecurangan.

Ibu Salaam, Khalada, mengatakan kepada USA TODAY Sports pada hari Selasa bahwa polisi mengatakan mereka mencurigai dia bunuh diri. “Mereka bilang mereka menemukan catatan dan akan membagikannya kepada kami ketika kami sampai di sana,” kata ibu Salaam.

Kematian Salaam mengejutkan komunitas sepak bola Colorado, yang merayakan kebangkitan tahun ini dengan rekor 10-3, penampilan di pertandingan kejuaraan Pac-12 dan tawaran bowling pertama Buffalo dalam hampir satu dekade.

“Anda berbicara tentang seorang pemuda yang cerdas, tampan, berbakat. Dia sangat, sangat berbakat. Dia rendah hati. Dia adalah orang yang bekerja sama dalam tim,” Bill McCartney, yang melatih Salaam dari tahun 1992-94, mengatakan kepada The Associated Press.

McCartney mengingat Salaam sebagai pemimpin alami.

“Kepribadiannya menular. Dia hanya memiliki kehangatan, ketulusan yang sangat menular,” kata McCartney. “Di permukaan, dia memiliki segalanya. Kami pikir dia adalah yang terbaik, dan ternyata dia memilikinya.”

Mantan rekan setimnya Matt Russell, yang sekarang menjadi direktur personel pemain Denver Broncos, mengatakan Salaam adalah “teman yang sangat setia”, “rekan setim utama” dan “definisi seorang pemenang”.

“Dia berlatih keras, dia bermain keras dan dia membuat tim kami lebih baik,” kata Russell. “… Hatiku tertuju pada ibu Rashaan dan keluarganya. Mereka memiliki banyak hal yang bisa dibanggakan atas sosok Rashaan, cara dia memperlakukan orang lain, dan sikapnya terhadap semua orang yang dia temui. Dia akan dirindukan oleh banyak orang.”

Salaam berlari sejauh 2.055 yard dan 24 gol sebagai junior pada tahun 1994, memimpin Buffalo dengan rekor 11-1, kemenangan atas Notre Dame di Fiesta Bowl dan finis No. 3 dalam jajak pendapat terakhir. Dia memenangkan Heisman dengan cara yang luar biasa.

“Saya pergi ke New York bersamanya,” kenang McCartney. “Saya sangat bersemangat untuknya. Saya cukup yakin dialah satu-satunya Buff yang pernah mendapatkan penghargaan itu. Saat kami merekrutnya, kami tahu dia spesial… dia terus menjadi lebih baik.”

Etos kerjanya sudah terkenal. Mantan rekan setimnya Blake Anderson tidak bisa melupakan bagaimana Salaam biasa angkat beban dengan linemen ofensif karena “begitulah kuatnya dia, dan betapa berdedikasinya dia.”

“Kami diberkati dengan tim yang luar biasa dan cinta satu sama lain,” kata Anderson, yang merupakan penerima di tim ’94 yang juga termasuk sesama penerima Michael Westbrook dan quarterback Kordell Stewart. “Sungguh pengalaman yang luar biasa dan luar biasa memiliki pemain-pemain yang kami miliki di tim tersebut, bukan hanya karena kemampuan mereka bermain sepak bola, namun kemampuan mereka untuk mencintai dan menjadi teman baik, seperti yang kita semua lakukan saat ini.

“Kami semua sangat kesakitan hari ini.”

Salaam adalah salah satu rekrutan paling dihormati di negara ini dari delapan pemain sepak bola di La Jolla Country Day, sebuah sekolah swasta di San Diego. Ayahnya bermain sepak bola sebagai mahasiswa baru di CU pada tahun 1963 sebelum pindah ke Negara Bagian San Diego agar lebih dekat dengan rumah.

“Ketika kami merekrutnya dan membuatnya berkomitmen, itu merupakan hal yang sangat besar,” kata McCartney. “Kami tahu dia akan membedakan dirinya. Dia direkrut dengan sangat baik. Saya ingat betapa bahagianya kami. Dia memenuhi semua harapan kami. Dia adalah anak yang tangguh, dia tangguh, dia memiliki akselerasi yang hebat, atletis yang hebat.”

Chicago Bears menjadikannya draft pick putaran pertama pada tahun 1995, dan dia berlari sejauh 1.074 yard dan 10 touchdown untuk memenangkan penghargaan NFC Rookie of the Year.

Cedera mempersingkat karirnya. Dia hanya mencetak tiga TD terburu-buru selama dua tahun berikutnya di Chicago dan memainkan pertandingan NFL terakhirnya dengan Cleveland Browns pada tahun 1999. Salaam bermain untuk Memphis Maniax dari XFL yang sudah tidak ada lagi dan mencoba melakukan comeback terakhirnya dengan NFL sebelum pensiun.

Dia kemudian mengalami masa-masa sulit. Pada tahun 2011, dia melelang cincin Heisman miliknya.

“Saya tidak mengerti,” kata McCartney. “Anda berbicara tentang seorang anak yang memiliki segalanya di permukaan. Dia adalah seorang pria yang sangat tampan, dia cerdas, dia menarik. Anda tidak bisa benar-benar menunjuk padanya dan melihat kekurangan apa pun.”