Discovery masih berada di jalur untuk peluncuran hari Minggu

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA merasa memiliki peluang bagus untuk mengirimkan pesawat ulang-alik Discovery ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Minggu.

Meskipun badan tersebut masih belum mengetahui apa yang menyebabkan kebocoran gas hidrogen yang menghalangi pesawat ulang-alik tersebut terbang awal pekan ini, para pejabat mengatakan mereka berharap perbaikan dapat mengatasi masalah tersebut.

Kebocoran gas hidrogen – situasi berbahaya karena dapat memicu dan menyebabkan ledakan – memaksa NASA untuk membatalkan upaya peluncuran pada hari Rabu.

Pesawat luar angkasa itu diperkirakan akan meledak pada Minggu malam.

• Klik di sini untuk melihat lebih banyak foto.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Discovery terlambat lebih dari sebulan dari jadwal perjalanannya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Pertama, katup gas hidrogen di dalam pesawat ulang-alik harus diperiksa dua kali dan tiga kali lipat. Kemudian pada hari Rabu, gas hidrogen mulai bocor saat pengisian bahan bakar sehingga saluran ventilasi pada tangki bahan bakar eksternal tersangkut.

Discovery dan tujuh astronot akan mengirimkan satu set sayap surya terakhir untuk stasiun luar angkasa.

Sekitar setengah lusin pekerja berada di lokasi peluncuran pada hari Jumat, memasang konektor saluran pembuangan hidrogen baru untuk tangki bahan bakar eksternal Discovery, bersama dengan dua segel baru.

Potongan-potongan yang diambil sedang diperiksa untuk mencari tanda-tanda kerusakan yang dapat menyebabkan kebocoran pada hari Rabu.

Satu segelnya patah, tapi itu mungkin tidak ada hubungannya dengan kebocoran tersebut, kata Leinbach. Pengujian pada suhu luar normal dengan helium – jauh dari kondisi sedingin es bahan bakar hidrogen super dingin – tidak membuahkan hasil.

“Kami belum memiliki senjata yang bisa digunakan,” kata Leinbach kepada wartawan.

Kebocoran tersebut hanyalah penundaan terbaru dalam misi pembangunan stasiun luar angkasa Discovery. Penundaan sebelumnya disebabkan oleh katup gas hidrogen di kompartemen mesin Discovery, sehingga menunda penerbangan selama sebulan. Kebocoran terjadi pada tangki bahan bakar.

Karena semua penundaan tersebut, NASA memiliki tenggat waktu yang ketat untuk peluncuran Discovery. Rusia akan mengirimkan awak stasiun luar angkasa baru pada tanggal 26 Maret, dan pesawat ulang-alik tersebut harus dilepas pada saat itu.

Keinginan untuk menghindari kemacetan lalu lintas berarti Discovery dan tujuh astronotnya harus terbang paling lambat hari Selasa. Itu memberi NASA waktu tiga hari untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa itu. Ini juga berarti bahwa penerbangan ulang-alik – yang awalnya merupakan misi 14 hari – akan lebih pendek dan lebih sedikit perjalanan ruang angkasa.

Jika Discovery lepas landas pada hari Minggu, pesawat ulang-alik tersebut akan menghabiskan 13 hari di orbit dan awaknya akan melakukan tiga kali perjalanan ruang angkasa, bukan empat hari. Peluncuran pada hari Senin atau Selasa berarti penerbangan yang lebih pendek dengan lebih sedikit perjalanan ruang angkasa.

Untuk memberi jalan bagi Discovery, Angkatan Udara menunda tanpa batas waktu peluncuran satelit komunikasi militer dengan roket tak berawak, yang dijadwalkan pada hari Sabtu.

Prioritas utama misi pesawat ulang-alik ini adalah mengirimkan dan memasang sayap surya terakhir untuk stasiun luar angkasa.

NASA juga ingin melakukan pertukaran anggota awak – menggantikan penghuni stasiun luar angkasa Sandra Magnus dengan astronot pesawat ulang-alik Jepang Koichi Wakata – dan mengunduh serta menyiapkan mesin untuk mengubah urin astronot menjadi air minum. Pengolah urin yang ada sekarang tidak berfungsi dengan baik.

Cuaca bagus diperkirakan akan terjadi pada upaya peluncuran hari Minggu pukul 19:43. Peramal memperkirakan kemungkinan terjadinya kondisi yang dapat diterima sebesar 80 persen.