Sepak bola wanita sedang menikmati kesuksesannya di Piala Dunia

PORTLAND, Oregon (AP) Pertandingan Piala Dunia sepak bola wanita paling nyata di Portland, Oregon, di mana lebih dari 21.000 penggemar menyaksikan pertandingan persaingan National Women’s Soccer League antara Thorns dan Seattle Reign.

Itu adalah penonton terbesar kedua yang pernah menonton pertandingan liga wanita profesional di Amerika Serikat. Dan meskipun Portland yang gila sepak bola biasanya menarik banyak penonton untuk datang ke kampung halamannya, Thorns, liga lainnya juga mengalami lonjakan minat.

NWSL menyukai perhatiannya.

”Beberapa minggu terakhir ini sangat, sangat menyenangkan bagi kami semua,” kata Komisaris NWSL Jeff Plush. ”Tetapi masih ada kerja keras lagi. Ini tetap menjadi bisnis yang kami kerjakan dengan sangat keras setiap hari. Jadi itu tidak akan menjadi obat mujarab. Anda harus bekerja keras untuk berkembang.”

Tim nasional wanita AS, yang pemainnya berperingkat di seluruh NWSL, mengalahkan Jepang 5-2 awal bulan ini dalam perebutan gelar Piala Dunia, yang dimainkan di enam kota di Kanada. Itu adalah gelar Piala Dunia ketiga bagi tim, terbanyak dibandingkan negara mana pun.

Para pemain telah kembali ke tim klub mereka dan ke penonton yang ingin melihat pemenang Amerika.

NWSL sedang memasuki musim ketiga dan berada dalam periode penting karena tidak ada liga wanita lain di Amerika Serikat yang mampu bertahan lama. Kedua pelopor, Women’s United Soccer Association (WUSA) dan Women’s Professional Soccer (WPS) masing-masing gulung tikar dalam kurun waktu tiga tahun.

Liga ini telah menarik sponsor besar, termasuk Nike dan, musim ini, Coppertone. Pada akhir Juni, NWSL dan FOX Sports mengumumkan kesepakatan untuk menyiarkan 10 pertandingan liga musim ini. Tiga pertandingan musim reguler, tiga pertandingan playoff, dan kejuaraan akan ditampilkan di FOX Sports 1.

Namun para penggemarlah yang membuat perbedaan dalam beberapa minggu terakhir.

The Thorns mencetak rekor kehadiran liga pada Rabu malam dengan penonton terjual habis sebanyak 21.144 orang untuk pertandingan melawan rivalnya Seattle Reign di Providence Park.

Rekor pertandingan sepak bola wanita profesional tunggal di Amerika Serikat dibuat pada tahun 2001, ketika 34.148 orang menyaksikan Washington Freedom mengalahkan Bay Area CyberRays 1-0 di RFK Stadium. Mia Hamm membintangi Freedom sementara Brandi Chastain memimpin CyberRays.

Sementara pertandingan pro wanita lainnya lebih berimbang daripada pertandingan Thorns pada Rabu malam, pertandingan tersebut merupakan pertandingan pemimpin ganda yang diadakan bersamaan dengan pertandingan putra.

The Thorns memimpin liga dengan selisih yang besar, dengan rata-rata 13.769 penggemar per pertandingan musim ini. Pertandingan Rabu malam menandai keempat kalinya penonton mencapai 16.000 orang di stadion pusat kota, yang juga merupakan kandang Portland Timbers dari Major League Soccer.

Tim lain juga mengalami peningkatan kehadiran.

Washington Spirit menarik 5.413 penggemar yang merupakan rekor klub dalam kemenangan 3-0 hari Sabtu atas Pemerintahan di Maryland SoccerPlex. Pada hari yang sama, Chicago Red Stars bermain imbang 1-1 melawan Boston di depan rekor 3.560 penggemar di Universitas Benedictine.

Rekor 13.025 penggemar muncul di BBVA Compass Stadium di Houston untuk pertandingan Dash melawan Red Stars. Bintang Amerika Carli Lloyd, Meghan Klingenberg dan Morgan Brian mendapat penghargaan tetapi tidak bermain.

“Saya pikir orang-orang benar-benar terikat pada Piala Dunia ini dengan cara yang berbeda dari yang mereka miliki dan itu sangat dekat,” kata gelandang AS Megan Rapinoe tentang benjolan tersebut. “Merupakan suatu hal yang besar untuk memberi tahu para penggemar Amerika bahwa mereka dapat menyaksikan para pemain ini di kota mereka sendiri selama sisa musim ini. Mudah-mudahan pantulannya tidak turun, justru naik terus.”

WUSA didirikan pada tahun 2000, dengan harapan dapat memanfaatkan kemenangan tim nasional AS di Piala Dunia 1999, namun liga tersebut ditutup pada tahun 2003. WPS beroperasi pada tahun 2010-2012 namun mempunyai masalah internal organisasi dan keuangan yang tidak dapat diatasi.

NWSL selalu menyatakan bahwa mereka memiliki posisi yang lebih baik untuk sukses karena afiliasinya dengan federasi sepak bola Amerika Utara – Amerika Serikat, Kanada dan Meksiko – yang membayar gaji para pemain tim nasional mereka untuk membantu menekan biaya.

Pelatih Thorns Paul Riley mengatakan manfaat nyata dari Piala Dunia mungkin tidak akan terlihat sampai tahun depan – dalam penjualan tiket musiman.

”Kami adalah anomali dalam hal itu. Tapi tahukah Anda, dengan Boston, Chicago, tempat-tempat yang mengalami peningkatan besar sekarang, dapatkah mereka mengirimkan tiket musiman? Saya tahu semua tim bekerja keras untuk menyelesaikan ini,” kata Riley. ”Tugas kami adalah menghibur. Tugas kami adalah menampilkan tim-tim yang diinginkan orang-orang untuk datang dan membayar uang untuk menontonnya, dan menempatkan mereka di stadion yang cocok untuk ditonton orang-orang. Saya pikir ini adalah langkah selanjutnya bagi semua orang dan mudah-mudahan mereka bisa melakukannya, di seluruh liga.”

Plush setuju bahwa masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Liga yang saat ini memiliki sembilan tim ini bisa saja berkembang, bahkan mungkin pada musim depan.

NWSL juga bisa mendapatkan dorongan lain musim depan dari Olimpiade 2016.

”Kesehatan liga bagus. Inilah yang kami harapkan dan inginkan pada tahun ketiga,” kata Plush. ”Saya pikir penting bagi masyarakat untuk memahami konteksnya sebagai sebuah startup. Kita sudah memasuki 2 1/2 tahun. Produk ini memang menarik, namun kita mempunyai tantangan dan permasalahan yang dihadapi oleh bisnis mana pun. Oleh karena itu, kami merencanakan dengan hati-hati untuk Tahun ke-4 dan kami sangat yakin akan Tahun ke-5 dan ke-6.”