Agen perjalanan Kuba mengatakan peraturan yang lebih ketat merugikan bisnis, dan mereka menyalahkan Marco Rubio

Operator tur yang menangani perjalanan antara AS dan Kuba mengatakan permohonan untuk memperbarui izin mereka semakin berkurang, sehingga memaksa pembatalan, PHK, dan hilangnya pendapatan jutaan dolar.

Dan banyak yang menyalahkan Senator AS Marco Rubio, R-Fla.

Operator tur mengatakan permasalahan mereka disebabkan oleh kesepakatan yang dicapai antara Rubio dan Gedung Putih, sesuatu yang dengan bangga diakui oleh kantor anggota parlemen Kuba-Amerika.

Persyaratan baru ini, yang mulai berlaku pada tanggal 10 Mei karena banyak izin yang akan diperpanjang selama satu tahun, memaksa operator tur untuk mengisi banyak dokumen untuk membenarkan rencana perjalanan program antar-warga mereka, dan memberikan rincian yang cermat tentang kunjungan yang telah dilakukan.

“Pada dasarnya kita harus membenarkan setiap menit setiap hari sebagai aktivitas antar masyarakat yang sah,” kata David Harvell dari Pusat Studi Kuba yang berbasis di New York. Dia mengatakan permohonan pembaruan kelompoknya, yang masih belum lengkap, mencapai beberapa ratus halaman, dan dokumen tambahan telah memaksa pembatalan enam perjalanan mendatang.

Perselisihan tersebut bermuara pada sifat kunjungan yang diizinkan oleh hukum.

Pariwisata Amerika ke Kuba dilarang oleh embargo ekonomi Washington selama 50 tahun, namun warga negara Amerika diperbolehkan berkunjung untuk tujuan keagamaan, pendidikan atau budaya selama mereka dilindungi oleh izin.

Pemerintahan Obama memulihkan pertukaran antar-warga pada bulan April 2011, dan Kantor Pengendalian Aset Luar Negeri Departemen Keuangan AS, yang memberlakukan embargo, telah memberikan 140 izin kepada operator tur untuk segala hal mulai dari tur ke sekolah-sekolah Kuba hingga kunjungan ke pabrik cerutu dan tempat pertunjukan musik.

Persyaratan utamanya adalah bahwa perjalanan ini memberikan peserta kesempatan untuk berinteraksi dengan masyarakat Kuba pada umumnya dan bersifat mendidik. Itu berarti seminar dan lokakarya, bukan salsa dan mojito.

Namun para kritikus mengatakan banyak operator tur telah menyalahgunakan sistem tersebut.

Insight Cuba, yang telah membawa lebih dari 2.000 orang Amerika ke sini sejak musim panas 2011, menawarkan rencana perjalanan termasuk “Havana Jazz Experience,” sebuah “petualangan ke dunia musik dan seni Kuba yang menawan” dan tur ke negara tembakau yang indah di pulau itu.

Hal ini mendapat teguran dari Rubio, seorang anggota Partai Republik asal Florida, dalam pidatonya di Senat pada bulan Desember. Pria keturunan Kuba-Amerika ini menyebut program antar-warga sebagai sebuah “sandiwara” yang “hampir mirip dengan indoktrinasi pejabat pemerintah Castro terhadap warga Amerika,” dan menuntut agar pemerintahan Obama memberlakukan kontrol yang lebih ketat.

“Ini tidak lebih dari sekedar pariwisata. Ini adalah pariwisata bagi orang Amerika yang sangat penasaran dengan Kuba dan paling buruk bersimpati kepada rezim Kuba,” kata Rubio.

Tidak jelas berapa banyak orang Amerika yang mengambil keuntungan dari pertukaran antar-warga ini, namun jumlahnya pasti mencapai ribuan.

Selama berbulan-bulan, Rubio menunda konfirmasi Senat terhadap diplomat penting, Asisten Menteri Luar Negeri Roberta Jacobsen, sampai Gedung Putih bertindak melawan masyarakat. Alex Conent, juru bicara Rubio, mengakui quid pro quo telah dicapai pada bulan Maret, yang mengarah pada konfirmasi Jacobsen dan memperketat pedoman Departemen Keuangan yang ia sebut sebagai “langkah yang terlambat dan disambut baik.”

Operator tur mengatakan klaim Rubio tidak adil dan akan merugikan masyarakat Kuba, termasuk pengusaha baru yang memanfaatkan pembukaan pasar bebas terbatas di bawah Presiden Raul Castro untuk mendirikan restoran swasta dan usaha kecil lainnya.

“Penentang perjalanan selalu berbicara tentang bagaimana rezim didukung oleh orang Amerika yang pergi ke sana, namun yang tidak pernah mereka bicarakan adalah dampak perjalanan Amerika terhadap masyarakat Kuba,” kata Tom Popper, direktur Insight Cuba. “Para pelancong ini tidak pergi ke pantai. Mereka melibatkan masyarakat secara pribadi, dan hal itu menciptakan harapan dan pemahaman, serta menciptakan manfaat ekonomi yang unik. Mengambil manfaat tersebut hampir merupakan tindakan yang kejam.”

Popper mengatakan organisasinya terpaksa memberhentikan 22 pekerja penuh waktu dan kehilangan jutaan dolar sambil menunggu izin baru. Lebih dari 150 perjalanan yang direncanakan organisasi nirlaba tersebut selama 12 bulan ke depan berada dalam bahaya.

Kelompok lain yang menunggu keputusan dari Departemen Keuangan mengenai perizinan termasuk Smithsonian Institution, The National Geographic Society dan asosiasi alumni Universitas Stanford.

John Sullivan, juru bicara Departemen Keuangan, mengatakan kepada The Associated Press bahwa departemen tersebut sedang mengerjakan permohonan izin secepat mungkin.

Meskipun dia tidak menghargai tekanan Rubio, Sullivan mengatakan persyaratan baru ini diberlakukan karena kekhawatiran bahwa beberapa perjalanan sebelumnya tidak memenuhi peraturan Departemen Keuangan, dan menambahkan bahwa organisasi dengan operasi ekstensif di Kuba akan memiliki lebih banyak dokumen karena mereka harus memberikan rincian tentang lebih banyak perjalanan.

“Program antar masyarakat tetap kuat dan kami berupaya untuk menyelesaikan permohonan izin yang kami terima secepat mungkin,” kata Sullivan.

Juru bicara Departemen Keuangan lainnya, Hagar Chemali, mengutip Undang-Undang Rahasia Dagang dan pembatasan kerahasiaan lainnya sebagai alasan dia tidak dapat memberikan rincian permohonan izin spesifik.

Namun dia memberikan beberapa contoh umum kegiatan yang tidak diperbolehkan dalam program antar masyarakat, termasuk pengunjung yang berjalan bebas di sepanjang jalan berbatu di Old Havana atau berkunjung ke pasar petani.

“OFAC tidak mengizinkan transaksi yang berkaitan dengan kegiatan yang terutama berorientasi pada wisatawan, termasuk kegiatan pendidikan mandiri yang dimaksudkan semata-mata untuk pengayaan pribadi,” katanya, seraya menambahkan bahwa departemen tersebut khawatir bahwa ukuran beberapa kelompok terlalu besar untuk memungkinkan terjadinya “interaksi yang bermakna.”

Beberapa kelompok masyarakat dan asosiasi alumni mendapatkan izin yang diperbarui pada bulan Juni, setelah peraturan baru berlaku, dan melaporkan bahwa prosesnya relatif mudah.

Segera setelah itu, pejabat Departemen Keuangan mulai memberi tahu pemegang lisensi untuk memperkirakan adanya penundaan karena masalah kepegawaian musim panas, dan pada saat yang sama mulai menuntut lebih banyak dokumen untuk pembaruan, menurut beberapa orang yang terlibat dalam proses permohonan.

“Izinnya berhenti, sudah dibekukan sejak 1 Juli,” kata Bob Guild, wakil presiden Marazul Charters Inc., yang mengoperasikan penerbangan charter ke Kuba dan telah memfasilitasi banyak pertukaran.

Sullivan membantah adanya sikap keras terhadap OFAC sejak bulan Juli dan mengatakan beberapa izin telah disetujui. Dia mengatakan dia tidak berwenang untuk berbicara tentang kasus-kasus tertentu atau memberikan jumlah keseluruhan.

Bagi operator transportasi antar masyarakat, ketidakpastian yang terus berlanjut mengenai perizinan mulai mengganggu. Musim ramai di Kuba dimulai pada pertengahan Oktober dan berlangsung hingga April, dan pengaturan perjalanan biasanya memakan waktu beberapa bulan.

Harvell, dari Pusat Studi Kuba, mengatakan kelompoknya siap melakukan apa pun untuk mematuhi peraturan yang diperketat, namun ia mengeluh bahwa kepatuhan sulit dilakukan karena Departemen Keuangan telah “memindahkan tiang gawang.”

Ia dan operator transportasi antar-warga lainnya mencemooh kritik yang mengklaim bahwa perjalanan tersebut merupakan propaganda pro-Castro, dan mencatat bahwa para pelancong sering berkomentar tentang betapa terbukanya masyarakat Kuba dalam membicarakan kesulitan mereka.

Peggy Goldman, presiden Friendly Planet, kelompok lain yang menunggu perpanjangan izin, mengatakan pertukaran ini memberikan banyak manfaat dalam mendidik masyarakat Kuba tentang cara hidup orang Amerika dan juga sebaliknya.

“Saya tidak mengerti mengapa ada orang yang menentang program semacam ini, karena dengan cara yang lembut, bukan secara langsung, ini adalah contoh yang bagus bagi masyarakat Kuba tentang betapa kami patut ditiru,” katanya. “Jika hal ini tergores karena adanya perdebatan politik yang misterius, itu sangat disayangkan.”

Hal ini berdasarkan cerita dari The Associated Press.

Ikuti kami twitter.com/foxnewslatino

Seperti kita di facebook.com/foxnewslatino