Dennis Byrd, mantan pemain NFL yang baru pulih dari patah leher, meninggal dalam kecelakaan mobil

Dennis Byrd adalah inspirasi untuk lebih dari apapun yang pernah dia capai di lapangan sepak bola.

Dia bisa berjalan lagi.

Dan dengan setiap langkah yang diambilnya menuju pemulihan dari kelumpuhan sambil dibimbing oleh keyakinannya yang selalu ada, Byrd menentang prediksi suram para dokter dan menjadi simbol ketekunan dan harapan.

Pada hari Sabtu, mantan gelandang bertahan NFL, yang karirnya berakhir karena cedera leher, meninggal dalam kecelakaan mobil. Dia berusia 50 tahun.

Patroli Jalan Raya Oklahoma mengatakan Byrd tewas dalam kecelakaan dua kendaraan di Oklahoma 88 utara Claremore.

Tulsa World pertama kali melaporkan kematian Byrd. Dia bermain di Mustang High School di luar Oklahoma City dan kemudian di Universitas Tulsa sebelum bermain untuk New York Jets.

“Kami menyampaikan belasungkawa terdalam kami kepada istri Dennis, Angela, anak-anak mereka dan seluruh keluarga Byrd,” kata Dr. Derrick Gragg, direktur atletik Tulsa. Dennis mencontohkan tekad sejati, hati yang luar biasa, dan kerendahan hati sepanjang hidupnya. Dia memiliki karier bermain yang luar biasa di TU dan secara profesional bersama New York Jets. Dia mengatasi kesulitan pribadi yang besar setelah cedera yang mengubah hidup di lapangan sepak bola.

“Kami tahu bahwa Dennis telah menyentuh banyak nyawa dan akan dirindukan oleh banyak orang.”

Layanan Medis Darurat Oologah-Talala mengatakan kecelakaan itu terjadi antara Oologah dan Claremore sekitar pukul 11 ​​​​pagi. Dikatakan bahwa seorang pemuda Claremore berusia 17 tahun yang mengendarai Ford Explorer tahun 2000 menuju utara di Oklahoma 88 membelok ke jalur yang akan datang dan menabrak Hummer H2 tahun 2004 yang dikemudikan oleh Byrd.

Byrd, yang telah kembali ke rumahnya di Talala dalam beberapa tahun terakhir, dinyatakan meninggal di tempat kejadian, dan pengemudi berusia 17 tahun serta penumpang berusia 12 tahun di kendaraan Byrd dibawa ke Rumah Sakit Saint Francis di Tulsa dalam kondisi kritis.

Byrd setinggi 6 kaki 5 kaki dan berat 270 pon adalah draft pick putaran kedua Jets pada tahun 1989 dan dengan cepat menjadi favorit penggemar karena intensitasnya di lapangan serta pendekatannya yang rendah hati dan bersuara lembut di luar lapangan.

Dia dianggap sebagai salah satu pemain bertahan muda NFL yang menjanjikan selama tiga musim pertamanya, dengan 27 karung — sebuah angka yang hanya dilampaui oleh dua pemain dalam sejarah franchise: Mark Gastineau 33 1/2 dari 1979-81 dan 27 1/2 milik John Abraham dari 2000-02.

Di pertengahan musim keempatnya, Byrd mendapat satu pemecatan ketika hidupnya berubah selama pertandingan 29 November 1992 melawan Kansas City.

Lehernya patah setelah kepalanya menabrak dada rekan setimnya Scott Mersereau saat quarterback Chiefs David Krieg melangkah maju untuk menghindari pemecatan. Dampaknya mematahkan tulang belakang C-5 di leher Byrd dan membuatnya lumpuh sebentar, meski dokter tidak yakin apakah Byrd bisa berjalan lagi.

Setelah rehabilitasi yang gencar selama beberapa bulan berikutnya, Byrd kembali ke Meadowlands untuk pertandingan pembuka Jets pada musim berikutnya dan – dengan hati-hati tetapi tanpa bantuan – melangkah ke tengah lapangan sebagai kapten kehormatan.

Dia tidak pernah pulih sepenuhnya dari cederanya, berjalan dengan kesulitan dan rehabilitasi berkelanjutan di tahun-tahun berikutnya. Namun Byrd, seorang Kristen yang taat, menulis sebuah buku pada tahun 1993 berjudul “Rise and Walk: The Trial and Triumph of Dennis Byrd,” yang merinci bagaimana dia mengandalkan iman dan keluarganya untuk mengatasi cederanya agar pulih dan menjadi inspirasi bagi orang lain yang mengalami situasi serupa.

Kisah Byrd kemudian dijadikan film TV, dengan aktor-sutradara Peter Berg memerankannya.

Selama musim 2010, Byrd dipilih oleh pelatih Jets saat itu Rex Ryan sebagai pemain no. 90 jersey yang robek dari badannya setelah tabrakan di lapangan sebagai hadiah yang inspiratif.

Sebagai tamu tim, Byrd memberikan pidato yang mengharukan kepada Jets di hotel mereka pada malam sebelum kemenangan playoff 28-21 atas New England Patriots — di mana Jets menggantungkan jersey Byrd di ruang ganti mereka.

Pelari belakang LaDainian Tomlinson dan keselamatan James Ihedigbo juga mengenakan no hijau dan putih. Jersey 90 dikenakan di lini tengah untuk lempar koin sebelum pertandingan. Banyak pemain Jets memuji pidato Byrd karena membantu memotivasi mereka menuju kemenangan.

“Mendengar ceritanya untuk pertama kalinya benar-benar membuat Anda memahami betapa beruntungnya kami dan betapa rapuhnya karier Anda,” kata gelandang Mark Sanchez saat itu. “Saat-saat yang Anda alami di pesawat, nongkrong di ruang ganti, bersenang-senang dengan teman-teman, pergi makan, bermain di lapangan, itu cukup istimewa. Itu bisa berakhir kapan saja. Itu hanya pengingat bagi kami betapa beruntungnya kami.”

Tidak ada pemain Jets yang mengenakan nomor 90 sejak Byrd, dan pada 28 Oktober 2012, tim menghormatinya di babak kedua pertandingan melawan Miami dengan menjadikannya pemain kelima dalam sejarah franchise yang nomornya dipensiunkan.

Memperkenalkan Byrd kepada penonton, Mersereau mengatakan momen paling menyedihkan dalam hidupnya datang ketika dia mengunjungi Byrd di rumah sakit dan rekan satu timnya — yang tidak bisa berjalan saat itu — mengatakan kepadanya, “Angie dan saya mengkhawatirkanmu.”

Diapit istri Angela dan keempat anaknya, serta beberapa mantan rekan satu timnya, Byrd menahan air mata saat mendapat tepuk tangan meriah dari para penggemar di Stadion MetLife.

“Saya belajar menjadi seorang pria di Oklahoma,” kata Byrd, “dan saya tumbuh menjadi seorang pria di New York.”

Setiap tahun, seorang pemain Jets dipilih oleh rekan satu timnya untuk menerima Penghargaan Pemain Paling Inspiratif Dennis Byrd.

“Saya sangat suka melatih sepak bola dan bekerja dengan anak-anak, berbicara tentang pelajaran yang saya pelajari sebagai seorang atlet dan perjalanan sebagai penyandang disabilitas,” kata Byrd pada tahun 2012. “Sepak bola selalu menjadi pilar kekuatan bagi saya dan cara untuk mencapai sesuatu dalam hidup, apakah itu di lapangan atau hanya dalam mempertahankan kualitas hidup yang lebih rendah, semua orang, kualitas hidup semua orang, komitmen. Senang menjalani hidup yang diberkati.”