Seattle bisa saja tidak mempunyai surat kabar harian cetak

SEATTLE – Ketika Seattle Post-Intelligencer bergerak menuju pencetakan edisi terakhirnya, masih belum jelas apakah saingannya yang lebih besar, The Seattle Times, tertinggal jauh – atau apakah kota yang terkenal melek huruf ini akan segera kehilangan harian besarnya.

The Times terlilit utang besar dan berjuang untuk memotong pengeluaran, seperti halnya banyak surat kabar lain di seluruh negeri. Namun Times berbeda dari banyak surat kabar besar karena dikendalikan oleh keluarga Blethen di wilayah Seattle dan tidak memiliki kantong perusahaan yang besar untuk dimanfaatkan.

“Perusahaan Seattle PI mungkin akan bangkrut, namun Times adalah perusahaan yang sama-sama bermasalah, dan bahkan mungkin lebih bermasalah lagi,” kata Alan Mutter, mantan editor surat kabar dan eksekutif Silicon Valley yang menulis blog Reflections of a Newsosaur.

Penerbit Frank Blethen mengakui perjuangan tersebut bulan lalu ketika dia mengajukan banding kepada anggota parlemen negara bagian untuk keringanan pajak bagi surat kabar.

“Beberapa dari kita, seperti The Seattle Times, benar-benar berpegang pada ujung jari kita,” kata Blethen.

Blethen menolak permintaan wawancara yang dibuat oleh juru bicara surat kabar Jill Mackie, yang menolak membahas keuangan perusahaan secara rinci.

“Ada masa depan bagi The Seattle Times selama kita bisa bertahan melewati resesi yang sangat dalam ini,” kata Mackie. “Apakah kita yakin kita akan berhasil kali ini? Saya pikir Frank akan mengatakan kita tidak yakin.”

Keluarga tersebut memiliki lebih banyak aset daripada kewajiban, kata Mackie, dan bersedia menjualnya agar surat kabar tersebut tetap bertahan. Keluarga tersebut juga memiliki surat kabar yang lebih kecil di Washington dan Maine dan telah menjual properti senilai $100 juta, termasuk surat kabar Maine, meskipun pembeli sulit didapat akhir-akhir ini.

Pemilik PI, Hearst Corp., berencana mengumumkan keputusan minggu depan mengenai apakah akan mengubah surat kabar tersebut menjadi publikasi online dengan pengurangan staf berita. Periode penjualan 60 hari telah berakhir minggu ini, dan Hearst berjanji untuk berhenti mencetak kertas tersebut jika tidak menemukan pemilik baru.

Hal ini akan menjadikan Times sebagai satu-satunya harian utama di Seattle, bersama dengan surat kabar kampus The Daily untuk Universitas Washington dan Seattle Daily Journal of Commerce yang berorientasi bisnis. Area tepat di utara dan selatan kota dilayani oleh The Herald of Everett dan The News Tribune of Tacoma. King County Journal, yang bersaing dengan surat kabar Seattle di pinggiran timur, ditutup dua tahun lalu.

Dari semua kota besar yang kehilangan atau terancam kehilangan surat kabar—termasuk Denver dan San Francisco—tidak ada kota yang memiliki peluang seperti Seattle yang tidak mempunyai surat kabar setiap hari.

Beberapa surat kabar besar yang mengalami kesulitan di seluruh negeri tetap memperoleh keuntungan. Mereka tidak menghasilkan cukup uang untuk memenuhi pembayaran utang, sehingga memaksa beberapa perusahaan induknya untuk mencari perlindungan kebangkrutan Bab 11 saat mereka berupaya mengubah struktur kepemilikan dan mengurangi utang.

The Times adalah perusahaan swasta dan tidak mengungkapkan informasi keuangan, namun jelas bahwa mereka mengalami banyak pendarahan. Tiga kali PHK tahun lalu mengurangi jumlah gaji sekitar 500 pekerja, termasuk sekitar 50 pekerja di ruang redaksi, sehingga staf redaksi berjumlah 260 orang. Surat kabar tersebut juga meminta konsesi gaji dan tunjangan dari karyawannya.

Salah satu sumber bantuan yang mungkin adalah pemilik minoritas Times, McClatchy Co., yang mengakuisisi 49,5 persen saham ketika membeli jaringan Knight Ridder pada tahun 2006. Namun, Times secara historis telah membekukan pemilik minoritas dari operasi surat kabar tersebut, dan McClatchy kemungkinan akan menuntut lebih banyak kekuasaan dengan imbalan uang tunai, bahkan jika dia masih memiliki sisa di tengah perjuangannya sendiri dengan utang. McClatchy baru-baru ini menilai sahamnya di Times sebesar nol.

McClatchy menolak berkomentar.

Sepintas lalu, matinya PI sebagai media cetak akan memberi Times ruang bernapas dan memonopoli pembaca dan pengiklan. Ketika Hearst mengumumkan akan menjual PI pada bulan Januari, Blethen mengatakan hal itu akan memudahkan surat kabarnya untuk bertahan.

Namun kenyataan jangka pendeknya lebih kompleks. The Times akan mendapatkan banyak pelanggan PI, tapi itu tidak berarti keuntungan besar dalam sekejap. Ada biaya di muka: lebih banyak kertas koran untuk dicetak lebih banyak, rute pengiriman baru untuk dipetakan, mungkin lebih banyak operator surat kabar yang harus dibayar.

Dan dengan perjanjian operasi bersama yang mengatur operasi bisnis di kedua surat kabar tersebut tampaknya sudah tidak ada lagi, Times tidak akan memiliki siapa pun untuk berbagi biaya tersebut. Berdasarkan ketentuan kesepakatan, Times menangani fitur non-berita untuk kedua surat kabar tersebut dengan imbalan 60 persen dari keuntungan atau kerugian gabungan mereka.

Yang lebih penting lagi adalah kondisi perekonomian. Keuntungan sirkulasi biasanya berarti tingkat iklan yang lebih tinggi, namun pengiklan besar seperti department store dan dealer mobil tidak mempunyai banyak uang untuk dibelanjakan.

“Ini bukan kabar baik yang tidak bisa dielakkan,” kata Ken Doctor, analis media di Outsell Inc. “Dalam beberapa kasus, kita hanya perlu melihat apa yang terjadi pada surat kabar yang masih bertahan.”

Sirkulasi PI pada hari kerja adalah 117.572, dibandingkan dengan Times yang berjumlah 198.741. The Times edisi Minggu – yang memuat halaman opini PI – memiliki oplah 382.332.

Salah satu aspek yang lebih aneh dari situasi ini adalah bahwa Hearst, yang telah menggelontorkan puluhan juta dolar ke PI dalam beberapa tahun terakhir, mengundurkan diri ketika Times berada di ambang kehancuran.

Baik Hearst maupun Times tidak membahasnya. Juru bicara Hearst, Paul Luthringer, baru-baru ini mengatakan bahwa perusahaannya masih mempertimbangkan untuk menjalankan PI sebagai sebuah situs web, dan Mackie mengatakan bahwa terlalu dini bagi makalahnya untuk membahas dunia pasca-PI.

Apa yang membuat Seattle sampai pada titik ini?

Rowland Thompson, pelobi industri surat kabar di sini, menelusuri kesengsaraan jurnalistik di kota tersebut hingga pemogokan pada tahun 2000 yang dilakukan oleh para pekerja di kedua surat kabar tersebut. Pemogokan selama tujuh minggu ini sangat merugikan surat kabar – sama seperti pecahnya gelembung internet.

The Times dan Hearst juga menghabiskan sebagian besar dekade ini terjebak dalam pertarungan hukum yang mahal ketika Times mencoba untuk mengakhiri perjanjian operasi bersama. Pada akhirnya, dalam penyelesaian tahun 2007, Times membayar Hearst sejumlah $24 juta untuk melanjutkan kesepakatan tersebut, meskipun Times menggambarkannya sebagai hal yang tidak dapat dipertahankan secara finansial.

Antara pemogokan dan pertarungan hukum, surat kabar tidak dapat bangkit kembali sebelum resesi saat ini melanda, kata Thompson.

Liz Brown, pejabat administrasi dari Pacific Northwest Newspaper Guild, mengalihkan kesalahan atas pemogokan tersebut, dengan mengatakan bahwa surat kabar di seluruh negeri mulai mengalami masalah pendapatan pada awal dekade ini karena banyak iklan baris dipindahkan ke online.

Pekerja editorial di Times telah diminta untuk menyetujui pembekuan tunjangan pensiun, dan konsesi lebih lanjut sedang dipertimbangkan, kata Brown.

Sementara itu, DPR dengan suara bulat menyetujui rancangan undang-undang yang diperjuangkan Blethen, yang akan memberikan industri surat kabar keringanan pajak bisnis sebesar 40 persen, serupa dengan yang dinikmati oleh industri kayu dan ruang angkasa di Washington. Times tidak mengatakan berapa banyak dana yang bisa dihemat.

Namun upaya seperti itu pun mungkin tidak cukup.

“Ini benar-benar ketakutan,” kata Anne Bremner, salah satu ketua Komite Kota Dua Surat Kabar, yang berupaya menjaga kedua surat kabar tersebut tetap hidup. “Sungguh sebuah tragedi yang akan terjadi di kota seperti ini, kota dengan salah satu tingkat melek huruf tertinggi di negara ini. Tapi mungkin ini belum terlambat bagi PI. Di mana Bill Gates?”