Mantan ajudan: Edwards membantah mengetahui tentang pembayaran

GREENSBORO, NC – John Edwards mengemudikan SUV hitam pinjamannya dengan tidak menentu di jalanan pedesaan North Carolina, sementara asistennya yang dulu bisa dipercaya berusaha mengikutinya. Mantan calon presiden itu berhenti di jalan buntu yang terpencil dan membujuk ajudannya Andrew Young untuk ikut serta.

Young, yang memberikan kesaksian pada hari Rabu di persidangan korupsi bos lamanya, melihat Edwards tampak gugup. Butir-butir keringat terbentuk di keningnya meski AC menyala.

Edwards mengakui bahwa kehidupan di dalam kawasan berpagar di dekatnya yang ia tinggali bersama istrinya yang menderita kanker dan marah karena perselingkuhannya telah menjadi “neraka”. Young mengatakan Edwards kemudian mengejutkannya dengan menyangkal mengetahui adanya cek rahasia senilai $725.000 dari seorang ahli waris lanjut usia yang digunakan untuk membeli kesunyian majikannya.

“Aku tidak tahu tentang itu, kan?” Edwards bertanya, menurut Young.

Khawatir direkam, Young berbohong dan mengatakan tidak.

Pertukaran pada bulan Agustus 2008, yang juga diceritakan dalam buku Young yang menceritakan semuanya tentang skandal Edwards, terlihat seperti diambil dari sebuah film thriller politik. Ini adalah hari ketiga berturut-turut Young memberikan kesaksian ketika pemerintah berusaha membuktikan bahwa Edwards mendalangi skema penggunaan hampir $1 juta dari donor kampanye kaya untuk menyembunyikan hubungannya dengan Rielle Hunter dari para pemilih saat ia mencari Gedung Putih. Selama pemeriksaan silang pada hari Rabu, pengacara Edwards mencoba menunjukkan ketidakkonsistenan dalam kesaksian Young dan versi lain dari ceritanya.

Young secara keliru mengklaim sebagai ayah putri Edwards dengan Hunter, karena politisi tersebut menganggap cerita tersebut sebagai “sampah tabloid” saat berkampanye di Iowa dan New Hampshire.

Selama pertemuan tahun 2008 di mobilnya, Young mengatakan kepada Edwards bahwa dia telah menyimpan bukti-bukti yang ditutup-tutupi, termasuk pesan suara, email, dan rekaman intim yang dibuat oleh wanita tersebut. Dia mengatakan dia mengancam akan mengumumkan kepada publik jika Edwards tidak berterus terang tentang bayi itu miliknya.

“Kau tidak bisa menyakitiku, Andrew,” kata Edwards pada Young sambil membuka pintu untuk keluar, kata Young. “Kamu tidak bisa menyakitiku.”

Mantan senator Amerika yang menjabat satu periode dari North Carolina telah mengaku tidak bersalah atas enam dakwaan terkait pelanggaran dana kampanye. Dia menghadapi hukuman hingga 30 tahun penjara dan denda $1,5 juta jika terbukti bersalah atas semua tuduhan.

Edwards menyangkal mengetahui tentang uang rahasia tersebut, yang sebagian besar mengalir ke rekening yang dikendalikan oleh Young dan istrinya, Cheri. Pengacara Edwards mengklaim keluarga Young mengambil sebagian besar uang tersebut untuk membayar rumah mereka senilai $1,5 juta di dekat Chapel Hill.

Edwards sering menatap langsung ke mantan asistennya, yang duduk sekitar 25 kaki jauhnya di kursi saksi. Young tidak sekali pun melihat ke arah Edwards.

Young bersaksi bahwa ketika Edwards memintanya untuk mengklaim ayah pada bulan Desember 2007, kandidat tersebut berjanji untuk membuat catatan langsung setelah bayinya lahir.

Namun, berbulan-bulan berlalu tanpa ada panggilan dari Edwards, dan Young mengatakan dia dan istrinya mulai bosan berbagi rumah dengan Hunter yang semakin menuntut. Melalui perantara, Young meminta pertemuan tatap muka dengan sang senator, yang saat itu sedang melakukan pembicaraan dengan tim kampanye Barack Obama untuk menjadi calon wakil presiden dari Partai Demokrat.

Edwards meminta Young untuk merahasiakannya lebih lama pada pertemuan tanggal 18 Juni 2008 di sebuah kamar hotel dekat Washington, Young bersaksi. Orang-orang itu berteriak dan hampir berhenti sebelum Edwards bisa menenangkan Young, mantan asisten itu bersaksi.

“Dia bilang dia mencintaiku dan dia tahu aku tahu dia tidak akan pernah mengecewakanku,” kata Young.

Jaksa menuduh Edwards menyuruh Young untuk memberikan uang kepada Hunter pada tahun 2007 setelah dia mengancam akan melapor ke media dan membeberkan masalah tersebut. Edwards menyarankan untuk bertanya kepada pewaris lansia Rachel “Bunny” Mellon, yang telah bermurah hati dalam kampanye tersebut, Young bersaksi.

Jaksa menunjukkan kepada juri cek yang ditulis Mellon kepada desainer interiornya, yang kemudian akan mendukungnya dan mengirimkannya ke Andrew dan istrinya, Cheri. Mulai bulan Juni 2007, Mellon akhirnya memberikan cek senilai $725.000, dana yang menurut Young disebut oleh Edwards dan dia sebut sebagai “Uang Kelinci”.

Young mengatakan dia memberi tahu Mellon bahwa uang itu akan digunakan untuk pengeluaran “non-kampanye”, dan dia menawarkan untuk menyediakan $1,2 juta seiring waktu untuk membantu. Berdasarkan undang-undang federal, donor dibatasi maksimal $2.300 per siklus pemilu.

Young bersaksi pada hari Rabu bahwa saat berada di kamar hotel Washington, dia mendengar percakapan telepon Edwards dengan desainer interior Mellon, Bryan Huffman, yang terlibat dalam penyedotan uang untuk menyembunyikan Hunter.

“Anda adalah orang Amerika yang hebat. Kami berempat akan melakukan hal-hal besar untuk negara ini,” kata Young mengutip Edwards, yang tampaknya merujuk pada dirinya sendiri, sang desainer, Baron dan Young.

Harapan politik Edwards pupus pada Juli 2007 ketika reporter tabloid memotretnya di sebuah hotel di California bersama gundik dan bayi perempuannya, Frances Quinn Hunter, yang saat itu berusia 5 bulan. Meskipun foto-fotonya jelek, Young mengatakan Edwards tetap melanjutkan rencana kunjungan semalam ke perkebunan Mellon di Virginia, di mana dia akan meminta ahli warisnya untuk menyediakan $50 juta lagi untuk mendirikan yayasan anti-kemiskinan.

“Dia mengatakan bahwa dia bisa saja melakukan hal yang sama seperti Al Gore terhadap lingkungan,” kesaksian Young.

Ketika dia tiba, Edwards dihadang oleh pengacara dan akuntan Mellon, yang menanyainya tentang cek yang diberikan kepada Huffman dan kemudian ke Young. Hal ini menggagalkan rencana pendirian yayasan.

Edwards kemudian tampil di televisi nasional dan sekali lagi menyangkal bahwa dia memiliki hubungan dengan Hunter atau menjadi ayah dari anaknya.

Butuh waktu dua tahun lagi sebelum Edwards mengaku sebagai ayah dari anak tersebut. Gadis itu, sekarang berusia 4 tahun, tinggal bersama ibunya di Charlotte.

Selama pemeriksaan silang, pengacara Edwards Abbe Lowell menghujani mantan ajudannya dengan pertanyaan tentang ketidakkonsistenan halus antara kesaksian Young dan kisahnya dalam kesaksian dewan juri, laporan media, dan bukunya. Salah satu juri rupanya tertidur pada jam ketiga pemeriksaan silang.

Lowell bertanya kepada Young apakah dia pernah mencoba menjadi seperti Edwards, pergi ke dokter gigi yang sama dan mempekerjakan mantan pembangun rumah bosnya untuk membangun rumah impiannya. Dia bertanya apakah Young telah jatuh cinta pada Edwards.

“Banyak orang di negara ini yang mengalaminya,” jawab Young.

“Apakah kamu jatuh cinta padanya?” Lowell bertanya.

“Ya, Tuan,” jawab Young.

“Kamu benar-benar membencinya, bukan?” tanya pengacara itu.

“Perasaan saya campur aduk,” kata mantan pekerja bantuan itu datar dan menatap lurus ke depan.

___

Ikuti penulis AP Michael Biesecker di twitter.com/mbieseck.