Taruhan Belmont adalah pengingat bahwa Joki Latino bersinar

Olahraga para raja mengubah petani menjadi bangsawan.

Banyak dari joki ras terkemuka saat ini di Amerika Serikat adalah pria dari negara-negara berbahasa Spanyol yang mencari peluang untuk cara hidup yang lebih baik.

Jika mereka berhasil, maka cara hidup yang lebih baik itulah yang akan membuahkan hasil, baik secara harfiah maupun kiasan. Joki papan atas di Amerika Serikat bisa menghasilkan jutaan dolar setiap tahunnya, dan ada pula yang menghasilkan, banyak dari mereka berasal dari Amerika Tengah dan Amerika Selatan. Mereka datang dari awal yang sangat sederhana untuk mewujudkan impian Amerika ini.

“Langit adalah batasnya,” kata mantan joki Anthony Schweiker, manajer publisitas di Calder Racetrack di Miami Gardens. “Jika mereka tidak memiliki kemampuan finansial untuk melanjutkan ke universitas, ini adalah jalan keluarnya. Ini seperti anak kota di Amerika yang bermain bola basket sebagai jalan keluarnya.”

Selama beberapa dekade, komunitas Latin telah menjadi pemimpin dalam menghasilkan joki – joki papan atas. Lima joki Latin telah dilantik ke Museum Balap Nasional, termasuk pembalap dari Chile dan Panama. Akan ada lebih banyak lagi.

Menurut Equibase.comsumber utama untuk balap ras murni premium, 10 joki teratas, berdasarkan pendapatan dari kuda yang mereka tunggangi di Amerika Serikat pada tahun 2010 (tunggangan), termasuk orang Latin berikut: Ramón A. Domínguez (1.474 permulaan, $16.911.880); John R. Velázquez (1.192 permulaan, penghasilan $16.743.328 kuda); Joel Rosario (1.335 permulaan, $15.897.538); Rafael Bejarano (1.292 permulaan, $14.225.120); Javier Castellano (1.243 permulaan, $13.037.706); Martín García (933 dimulai, $10.151.584); José Lezcano (1.054 permulaan, $9.277.682).

Dari penghasilan seekor kuda, pemilik biasanya mendapat 60 persen dari dompetnya. Umumnya, potongan joki adalah 10 persen dari hasil pemilik. Di Calder, jalur ini berlangsung selama 120 hari, sekitar empat hingga lima hari seminggu selama delapan bulan. Total dompetnya sekitar $180.000 setiap hari. Setiap joki dibayar berdasarkan performa kudanya dalam suatu perlombaan, bahkan yang finis terakhir. Joki yang baik akan mengikuti lima hingga tujuh balapan sehari.

Calder lebih merupakan titik awal bagi para joki tersebut, terutama orang Amerika Latin. Mereka bertujuan untuk berkendara di California dan New York, dua negara bagian yang lebih besar dalam hal dompet.

“Puncak rantai makanan adalah New York,” kata Schweiker. “Ini seperti lagu Frank Sinatra yang mengatakan, ‘Jika Anda berhasil di sana, Anda bisa berhasil di mana saja’.”

Velázquez, seorang joki Puerto Rico, berhasil sampai di sana. Salah satu yang terbaik, dia juga mengendarai Animal Kingdom pemenang Kentucky Derby baru-baru ini. Velázquez, 39, diperkirakan memperoleh penghasilan lebih dari $4 juta pada tahun 2011. Víctor Espinoza, 39, dari Mexico City, yang menduduki peringkat ke-27 dalam pendapatan tertinggi pada tahun 2010, akan memperoleh $2,8 juta.

Domínguez (34) mulai melakukan showjumping pada usia 16 tahun di negara asalnya, Venezuela, sebelum beralih ke balap kuda ras murni. Dia beremigrasi ke Amerika Serikat, di mana dia mulai berkendara di arena pacuan kuda Hialeah Park di Florida pada tahun 1996. Pada tahun 2001, dia menjadi joki paling pemenang di Amerika dan mengulangi upaya tersebut pada tahun 2003.

Joki Dominika Joel Rosario, 26, yang berpenghasilan lebih dari $5,5 juta per tahun, saat ini adalah yang terbaik dari yang terbaik. Dibesarkan di sebuah peternakan di mana dia sering menunggang kuda, Rosario bersekolah di sekolah joki selama enam bulan. Dia memperoleh lisensi profesionalnya pada usia 14 tahun dan mulai berkendara di Hipódromo V Centenario di Santo Domingo, di mana dia meraih kemenangan pertamanya pada bulan Juli 2000. Pada tahun 2006, dia berimigrasi ke Amerika Serikat, di mana dia balapan di California. Pada tahun 2010, dia mengendarai Make Music For Me di Kentucky Derby dan finis keempat.

Dari penghasilannya, joki membayar 25 persen kepada agennya dan sekitar 10 persen kepada manajer peralatannya. Mereka juga memiliki biaya bisnis dan asuransi kesehatan. Sebagai kontraktor independen yang terlibat dalam pekerjaan berbahaya, tarif asuransi bisa jadi tinggi.

Menunggang kuda, beternak, dan balap kuda sangat populer di negara-negara Amerika Selatan, namun uang lebih baik bagi para joki di Amerika Serikat, sehingga memberikan mereka alasan yang menguntungkan untuk menetap di wilayah yang lebih utara.

“Banyak dari anak-anak ini (dari negara-negara Latin) tumbuh dengan menunggang kuda,” kata Laura Kornmeyer Schoeller, seorang joki Amerika yang tinggal di Hollywood, Florida.

Jadi itu membuat mereka bagus?

“Yang pertama adalah bingkainya cenderung lebih kecil, ringan,” tambah Schoeller.

Pelatih mencari joki dengan berat kurang dari 113 pon untuk dipasang. Tingginya berkisar dari 5-1 hingga 5-5.

“Kedua, mereka tumbuh dengan kuda di halaman belakang rumah dan menunggang kuda tanpa pelana sepanjang hidup mereka,” lanjut Schoeller, “dan kemudian ada banyak uang di sini – balapan besar, balapan Triple Crown dan Breeder’s Cup.”

Setiap dompet untuk 14 balapan selama dua hari The Breeder’s Cup Championships berkisar antara $500.000-$5 juta (gabungan $25,5 juta). Ini adalah jumlah tertinggi kedua setelah malam Piala Dunia Dubai, yang menampilkan enam balapan setiap tahunnya di Meydan Racecourse di Dubai, Uni Emirat Arab, dengan total pendapatan mencapai $21 juta pada tahun 2008.

Pacuan kuda adalah industri internasional yang sangat besar, ditonton di hampir setiap negara. Pada tahun 2008, perjudian pada balap ras murni menghasilkan $115 miliar di seluruh dunia – $13,6 miliar di Amerika Serikat. Pendapatan kotornya mencapai $1,1 miliar, menurut jockeyclub.com. Pada tahun 2010, taruhan mencapai $11,4 miliar di Amerika termasuk taruhan, dan pendapatan kotor berjumlah $1,03 miliar.

Ada lebih dari 1.300 joki yang berkompetisi di Amerika Utara, yang mencakup sekitar 80 arena pacuan kuda di Amerika Serikat. Diantaranya, Calder dianggap sebagai pintu gerbang ke Amerika Latin bagi para joki yang datang ke Amerika. Florida Selatan adalah komunitas sementara dengan populasi Hispanik yang kuat, sehingga transisi budaya menjadi lebih mudah.

Joki terkenal yang memulai karir Amerika mereka di Calder termasuk Domínguez, Lezcano (Panama), Javier Castellano (Venezuela), Shaun Bridgmohan (Jamaika), Abel Castellano (Venezuela), Eddie Castro (Panama), Jorge Chávez (Peru), Eibar Coa (Venezuela), Edgarz Douglas (Venezuela), Edgarz Douglas (Venezuela). (Peru), Pedro Rodríguez (Kuba), José Santos (Chili), Luis Sáez (Panama), Jeffrey Sánchez (Puerto Riko), Alex Solis (Panama) dan Cornelio Velásquez (Panama).

Tahun lalu ada hampir 47.000 balapan di Amerika Serikat dan sekitar 1.080 balapan di Calder. Saat ini, sejumlah besar joki papan atas di Amerika Serikat berasal dari Meksiko dan Puerto Riko, termasuk José Alvarez dari Meksiko dan Juan Leyva yang mengendarai Calder.

Paco López, warga Meksiko lainnya yang memulai kariernya di Calder tiga tahun lalu, kini menjadi bintang yang sedang naik daun. Jika Anda tumbuh dalam keadaan sangat miskin, López adalah kisah khas Anda dari miskin menjadi kaya. Banyak joki top di California juga berasal dari Meksiko. Bagi para joki dengan skala gaji yang lebih rendah, gajinya adalah $20.000-30.000 per tahun, ditambah dengan melakukan pekerjaan lain, namun masih lebih dari yang dapat mereka hasilkan di tanah air mereka.

Joki tahu bahwa balapan bisa membuat mereka kaya, tapi mereka juga bisa terbunuh. Itu berbahaya.

Anna Waller dari Departemen Pengobatan Darurat di Universitas North Carolina ikut menulis penelitian selama empat tahun tentang cedera joki. Dia melaporkan bahwa lebih dari 100 joki terbunuh di Amerika Serikat antara tahun 1950-1987. Jumlah yang lebih besar yang muncul dari penelitian ini adalah untuk setiap 1.000 joki yang berkendara dalam satu tahun, lebih dari 600 joki akan mengalami cedera yang dirawat secara medis. Hampir 20 persennya mengalami masalah kepala dan leher yang serius. Penelitian tersebut melaporkan 6.545 cedera dari tahun 1993-1996.

“Anda akan terluka jika melakukan itu,” kata Schweiker. “Anda akan mematahkan satu tulang atau bahkan beberapa tulang. Pertanyaannya bukan apakah Anda akan terluka. Pertanyaannya adalah kapan dan bagaimana. Itu hanya bagian dari pekerjaan.”

Dia melanjutkan: “Meskipun berbahaya, dan ini merupakan kerja keras, tapi ini pekerjaan yang menyenangkan, dan joki cenderung berkendara dalam waktu yang lama.”

Jika jumlah joki laki-laki dari negara-negara Latin sangat tinggi, maka keterlibatan perempuan senegaranya sangat sedikit. Ini adalah profesi yang didominasi laki-laki, namun perempuan mengalami kemajuan, hanya saja perempuan tidak berasal dari negara-negara berbahasa Spanyol. Kebanyakan joki wanita adalah orang Amerika atau Inggris.

“Saya tidak tahu apakah mereka sebebas Amerika,” kata Schoeller, yang berkompetisi di Calder Raceway di Miami Gardens. “Ada begitu banyak joki wanita di AS. Anda akan terkejut. Saya belum pernah bertemu satu pun (joki wanita Latin). Ada beberapa yang melewati Calder dan tidak bertahan. Sangat sulit untuk bekerja di sini di Florida sebagai pembalap wanita.

“Saya membalap di Venezuela pada tahun 1990. Ada empat perempuan yang diundang ke Venezuela untuk membantu mempromosikan pebalap perempuan,” tambahnya. “Mereka bekerja keras di pagi hari, namun tidak pernah mendapat kesempatan di sore hari. Itu terjadi pada tahun 1990. Saya tidak tahu tentang sekarang.”

Saat ini jumlahnya lebih banyak, namun jumlahnya masih sedikit. Suatu hari nanti bisa menjadi olahraga para raja dan ratu.

Jim Varsallone adalah penulis olahraga untuk Miami Herald.

Ikuti kami twitter.com/foxnewslatino
Seperti kita di facebook.com/foxnewslatino