Anjing pengendus tulang dibawa ke pulau Pasifik tempat Amelia Earhart mungkin meninggal

Empat anjing pengendus tulang dibawa ke pulau Nikumaroro di Pasifik bulan lalu dalam upaya menemukan jejak kematian Amelia Earhart 80 tahun lalu, menurut a laporan eksklusif National Geographic.

Anjing-anjing tersebut, semuanya anjing border collie, adalah bagian dari ekspedisi yang disponsori oleh The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) dan National Geographic Society.

Earhart menghilang pada tanggal 2 Juli 1937 – bersama navigatornya Fred Noonan – dalam perjalanan ke Pulau Howland, yang berjarak 350 mil laut timur laut Nikumaroro.

“Klaim yang luar biasa membutuhkan bukti yang luar biasa, seperti tulang atau DNA,” kata Andrew McKenna, yang berpartisipasi dalam beberapa ekspedisi TIGHAR ke Nikumaroro, kepada National Geographic. Dia mengatakan anjing-anjing tersebut, yang dilatih khusus dalam pelatihan forensik, dibawa ke pulau itu dalam upaya menemukan bukti tersebut.

Ekspedisi anjing ini dilakukan ketika seorang pensiunan agen federal mengatakan dia telah menemukan apa yang dia yakini sebagai bukti foto pertama Earhart yang masih hidup dan sehat setelah dia jatuh di Samudera Pasifik dalam upayanya mengelilingi dunia. Dia bilang dia baru menangkap arti gambar itu bertahun-tahun kemudian.

Foto hitam-putih tersebut menampilkan sekelompok orang yang berdiri di dermaga Atol Jaluit di Kepulauan Marshall, termasuk seorang wanita kurus yang membelakangi kamera. Sebuah film dokumenter baru yang ditayangkan hari Minggu di History Channel mengklaim sosok tersebut adalah pilot terkenal yang menghilang 80 tahun lalu pada bulan ini.

Pensiunan agen Departemen Keuangan AS Les Kinney mengatakan dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press pada hari Rabu bahwa dia sedang mencari petunjuk tentang hilangnya Earhart di Arsip Nasional di College Park, Maryland, ketika dia menemukan foto tahun 2012 di dalam kotak yang sebagian besar berisi dokumen teks dari Kantor Intelijen Angkatan Laut, tetapi “tidak benar-benar melihat ribuan dokumen dan gambar.”

Pada tahun 2015, dia kembali melihat foto tersebut. “Saya melihatnya dan berkata, ‘Saya tidak percaya!’” Dia meminta istrinya untuk mendekat dan menunjuk ke orang yang duduk dan bertanya apakah dia terlihat seperti laki-laki atau perempuan. “Dia berkata, ‘Itu seorang wanita!'” Pencariannya membawanya untuk mengidentifikasi kapal yang terlihat di sebelah kanan, menarik puing-puing pesawat Earhart ke atas tongkang.

Gambar tersebut merupakan inti dari film berdurasi dua jam “Amelia Earhart: The Lost Evidence”, yang menyatakan bahwa Earhart, bersama dengan navigator Noonan, jatuh di Kepulauan Marshall Jepang, di mana mereka dijemput dan ditawan oleh militer Jepang.

Dalam film dokumenter tersebut, foto tersebut harus menjalani pengenalan wajah dan tes forensik lainnya, seperti pengukuran batang tubuh. Para ahli di acara tersebut mengklaim bahwa subjeknya kemungkinan besar adalah Earhart dan Noonan.

Yang lain tidak yakin, termasuk Dorothy Cochrane, kurator di Museum Dirgantara dan Luar Angkasa dan pakar perempuan di bidang penerbangan. Dia mengatakan pada hari Kamis bahwa gambaran yang samar-samar itu tidak meyakinkan. “Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa itu adalah Amelia Earhart. Itu tidak berarti itu mungkin bukan Amelia Earhart. Tapi Anda tidak bisa mengatakannya begitu saja berdasarkan gambarnya.”

Hilangnya Earhart dan Noonan pada tanggal 2 Juli 1937 di Samudra Pasifik Barat menjadi bahan pencarian, penelitian, dan perdebatan.

Teori resmi yang sudah lama ada adalah bahwa pilot terkenal itu kehabisan bahan bakar dan jatuh ke perairan laut dalam di barat laut Pulau Howland, sebuah titik kecil di Pasifik Selatan yang dia dan Noonan lewatkan.

Teori lain menyatakan bahwa Earhart melakukan pendaratan darurat di hamparan datar terumbu karang di sepanjang tempat yang kemudian dikenal sebagai Pulau Gardner, di barat daya Howland, meskipun pecahan tulang yang ditemukan di pulau itu tidak dapat disimpulkan. Seorang peneliti Australia pernah menyatakan bahwa puing-puing yang ditemukan beberapa tahun lalu oleh anggota militer negaranya di sebuah pulau di Papua Nugini mungkin adalah miliknya.

Kinney, yang memulai karirnya sebagai agen intelijen angkatan laut, mengatakan foto yang dia temukan ada dalam kumpulan dokumen yang dikumpulkan oleh sumber-sumber Amerika untuk mengantisipasi invasi Kepulauan Marshall pada tahun 1944. “Itu adalah sebuah kesalahan. Hal itu tidak pernah dimaksudkan untuk terjadi,” katanya. Arsip Nasional hari Kamis memverifikasi bahwa gambar itu ada dalam kepemilikannya dan dalam sebuah file “tidak ada hubungannya dengan Earhart.”

Meskipun foto tersebut tidak bertanggal, Kinney sangat yakin bahwa foto tersebut diambil pada bulan Juli 1937, dan dia yakin foto tersebut menunjukkan Earhart dan Noonan, berdasarkan bukti lain, termasuk bangunan fisik dan ingatan penduduk pulau.

Kinney mengatakan, kehadiran dua bule di Atol Jaluit sebelum Perang Dunia II sangat tidak biasa. Puncak khas janda pria itu tampaknya cocok dengan puncak Noonan. Adapun sosok yang membelakangi kamera: “Ada seseorang yang sangat mirip dengan Amelia Earhart dari belakang, termasuk rambut pendeknya.”

Kinney menduga keduanya mungkin telah dijemput oleh kapal nelayan dan diserahkan kepada pihak berwenang Jepang, yang mungkin pada awalnya tidak bermaksud untuk menahan mereka. Ini mungkin menjelaskan mengapa tidak ada belenggu atau batasan pada foto.

“Saat ini Anda melihat gambarnya, semuanya sangat baik di sana. Saya rasa Noonan atau Earhart tidak mempunyai indikasi apa pun bahwa mereka tidak akan dibebaskan dalam waktu dekat,” katanya.

Meskipun Cochrane tidak yakin, dia menghormati Earhart sebagai pahlawan wanita yang berani mengambil risiko dan menjadi panutan bagi wanita. “Akan sangat bagus untuk menyelesaikan masalah itu dan saya senang orang-orang masih tertarik padanya, jadi kita lihat saja nanti kelanjutannya,” katanya.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.