Badai menyebabkan hakim memperpanjang pendaftaran pemilih di North Carolina, Georgia

Hakim di Georgia dan North Carolina pada hari Jumat memerintahkan pejabat pemilu negara bagian untuk memperpanjang batas waktu pendaftaran pemilih di beberapa daerah karena gangguan yang disebabkan oleh Badai Matthew, yang memaksa ribuan orang mengungsi dan menutup sementara beberapa kantor pemerintah.

Keputusan hakim tersebut diambil setelah gubernur Georgia dan direktur eksekutif dewan pemilu negara bagian Carolina Utara menolak untuk memperpanjang tenggat waktu.

Di North Carolina, di mana batas waktu biasanya untuk mendaftar adalah hari Jumat, seorang hakim negara bagian memerintahkan pejabat pemilu untuk memperpanjangnya hingga Rabu depan di 36 wilayah di wilayah timur yang terkena dampak banjir besar akibat badai yang menewaskan 24 orang. Matthew membunuh total 41 orang di AS, dan lebih dari 500 orang di Haiti.

Di Georgia, Hakim Pengadilan Distrik AS William T. Moore Jr. memutuskan bahwa penduduk Chatham County, termasuk Savannah, harus diizinkan untuk mendaftar hingga Selasa depan – seminggu setelah batas waktu semula berlalu. Angin kencang, hujan lebat dan banjir dari Matthew menyebabkan pohon tumbang, kerusakan bangunan dan pemadaman listrik di sekitar Chatham County, yang berpenduduk 278.000 jiwa.

Kedua negara bagian tersebut bergabung dengan Florida dan Carolina Selatan dalam memperpanjang tenggat waktu mereka. Setelah Gubernur Florida Rick Scott menolak memperpanjang batas waktu negara bagiannya hingga 11 Oktober, hakim federal pertama-tama memperpanjang batas waktu tersebut satu hari dan kemudian menjadi 18 Oktober. Carolina Selatan telah memperpanjang batas waktu semula yaitu 7 Oktober, dan sekarang akan menerima formulir pendaftaran yang diberi cap pos selambat-lambatnya pada hari Selasa.

Di North Carolina, negara bagian yang menjadi medan pertarungan presiden di mana Presiden Barack Obama menang dengan sekitar 14.000 suara pada tahun 2008 dan kalah dari Mitt Romney dengan 92.000 suara empat tahun kemudian, Partai Demokrat menggugat direktur eksekutif dewan negara bagian tersebut pada Jumat pagi. Direktur Eksekutif Kim Strach memberikan kelonggaran dengan menyetujui menerima lamaran yang dikirim melalui pos hingga Rabu, namun Partai Demokrat mengatakan hal itu tidak cukup.

Dalam sidang yang diatur dengan tergesa-gesa, Hakim Pengadilan Tinggi Wake County Donald Stephens mengakui bahwa pejabat pemilu lokal mungkin menghadapi lebih banyak rintangan administratif dalam menerima permohonan tradisional untuk tiga hari kerja lagi minggu depan saat mereka bersiap untuk pemungutan suara langsung lebih awal.

Namun Stephens mengatakan hambatan-hambatan tersebut tidak sebanding dengan “hak konstitusional yang signifikan untuk memastikan bahwa setiap pemilih yang ingin memilih tidak dicegah untuk melakukan hal tersebut karena bencana alam.”

Penduduk Carolina Utara masih dapat mendaftar dan memilih selama periode pemungutan suara awal yang berlangsung Kamis hingga 5 November, namun beberapa pemilih mungkin tidak dapat memilih lebih awal karena mereka terpaksa mengungsi akibat badai, kata pengacara Partai Demokrat Shannon Joseph kepada Stephens. Melalui pendaftaran tradisional, masyarakat dapat memberikan suara pada Hari Pemilihan atau memberikan suara secara tidak hadir melalui pos.

Perintah Stephens mencakup 36 wilayah yang sejauh ini telah menerima deklarasi bencana dari Obama, dan tidak memenuhi permintaan Partai Demokrat untuk memperluas pendaftaran di seluruh 100 wilayah.

Pada tahun 2012, tahun terakhir pemilihan presiden diselenggarakan, 5.100 orang di 15 provinsi yang paling parah terkena dampak banjir mendaftar untuk memilih pada minggu terakhir sebelum batas waktu pendaftaran, menurut Data Dewan Pemilu.

Partai Republik di negara bagian tersebut, yang menentang perpanjangan pengajuan, belum memutuskan apakah mereka akan mengajukan banding atas keputusan Stephens.

“Kami prihatin dengan kekacauan yang tercipta di daerah-daerah karena perubahan peraturan dan kami prihatin dengan beban staf pemilu yang sudah terlalu banyak bekerja,” kata pengacara Partai Republik Tom Stark setelah sidang.

Di Georgia, Gubernur Nathan Deal memerintahkan enam wilayah pesisir di negara bagian itu untuk mengungsi akibat badai pada 6 Oktober. Dewan Pemilihan Wilayah Chatham dan kantor wilayah lainnya tetap tutup hingga Selasa lalu, batas waktu pendaftaran awal. Akibat pohon tumbang dan pemadaman listrik yang meluas, kantor pos yang juga mendaftarkan pemilih baru dibuka kembali pada Selasa lalu. Banyak warga yang tidak dapat mendaftar secara online, baik karena evakuasi atau karena gangguan teknologi, kata William Custer, pengacara kelompok hak-hak sipil yang mengajukan gugatan untuk meminta perpanjangan waktu.

Custer meminta hakim untuk memutuskan apakah akan memberikan penangguhan hukuman di seluruh negara bagian. Moore memilih untuk membatasi hari pendaftaran tambahan di Chatham County. Pengacara mengatakan kantor pemilu di lima wilayah pesisir Georgia lainnya, yang juga dikosongkan, berhasil dibuka kembali sebelum batas waktu pendaftaran.

Pejabat negara bagian menentang perpanjangan tersebut, dengan mengatakan bahwa penduduk bisa saja mendaftar secara online atau mengirimkan formulir pendaftaran. Namun juru bicara Menteri Luar Negeri Brian Kemp, yang kantornya mengawasi pemilu di Georgia, mengatakan pejabat pemilu akan mengikuti keputusan hakim.

Josiah Heidt, asisten jaksa agung Georgia, mengatakan kepada hakim bahwa perpanjangan pendaftaran akan mengganggu pemungutan suara lebih awal di negara bagian tersebut, yang dimulai Senin.

Memaksa petugas pemilu untuk mendaftarkan pemilih baru dan melakukan pemungutan suara terlebih dahulu, katanya, “akan membebani kemampuan negara bagian untuk menyelenggarakan pemilu yang tertib.”

Hakim menolak argumen ini.

“Rintangan administratif tersebut tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan tekanan fisik, emosional dan finansial yang dihadapi penduduk Chatham County setelah Badai Matthew,” tulis Moore.

Kristen Clarke, presiden Komite Pengacara untuk Hak Sipil Berdasarkan Hukum, menyebut keputusan Moore sebagai “kemenangan bagi masyarakat Chatham County yang hidupnya terkena dampak Badai Matthew.”