Hakim Mahkamah Agung menunjukkan dukungan terhadap gereja, dalam kasus penting pertama Gorsuch

Mayoritas Mahkamah Agung tampaknya menawarkan dukungan bagi sebuah gereja yang dilarang mengikuti program bantuan yang didanai publik pada hari Rabu dalam sidang yang disebut sebagai kasus tingkat tinggi pertama yang diajukan oleh Hakim Neil Gorsuch.

Permasalahannya adalah dua isu kontroversial: kebebasan beragama dan pendanaan pajak. Kasus ini adalah salah satu kasus yang paling banyak diawasi dalam istilah ini, dan bisa menjadi pertanda serangkaian perselisihan antara gereja dan negara yang akan dihadapi oleh para hakim.

Para hakim sedang mempertimbangkan apakah Gereja Trinity Lutheran di Columbia, Missouri, harus memenuhi syarat untuk menerima dana negara. Gereja menggugat setelah tidak diberikan dana untuk memperbaiki permukaan taman bermain yang digunakan oleh prasekolahnya dengan mengganti kerikil dengan karet sintetis daur ulang yang lebih lembut.

Program negara memberikan hibah kepada organisasi nirlaba yang mencari lingkungan rekreasi yang lebih aman bagi anak-anak. Namun undang-undang di Missouri – serupa dengan undang-undang di sekitar tiga lusin negara bagian lainnya – melarang bantuan langsung pemerintah ke lembaga pendidikan yang memiliki afiliasi keagamaan.

Keputusan tak terduga dari Gubernur Eric Greitens yang berasal dari Partai Republik pada pekan lalu untuk mengubah kebijakan dan mengizinkan lembaga-lembaga keagamaan untuk berpartisipasi dalam program tersebut menimbulkan pertanyaan apakah pertarungan konstitusional kini sudah siap untuk dibahas – namun tidak ada seorang pun dari sembilan anggota dewan yang tampaknya siap untuk menyembunyikan masalah tersebut.

Sebaliknya, argumen lisan yang intens berfokus pada manfaatnya.

“Saya tidak yakin ini adalah pertanyaan ‘beragama’ secara bebas,” kata Hakim Sonia Sotomayor. “Tidak ada yang meminta gereja mengubah keyakinannya. Negara hanya mengatakan tidak ingin terlibat dalam pemberian uang (publik) kepada gereja.”

Namun anggota pengadilan lainnya mempertanyakan pengecualian gereja tersebut.

“Anda menolak sekelompok aktor bersaing (untuk mendapatkan uang hibah) karena agama,” kata Hakim Elena Kagan. Dia menyebutnya sebagai “beban yang jelas terhadap hak konstitusional.”

Amandemen Pertama Konstitusi membahas agama di ruang publik dengan dua ketentuan penting. Klausul Pendirian melarang pemerintah untuk secara tidak patut memihak atau mempromosikan agama dibandingkan non-agama, dan sebaliknya. Dan Klausul Latihan Bebas melindungi hak warga Amerika untuk menjalankan keyakinan mereka, tanpa adanya kepentingan pemerintah yang “mewajibkan”.

Gorsuch, anggota terbaru pengadilan, tampak lemah dibandingkan dengan keterlibatan aktifnya selama dua hari pertama argumennya. Dia mengajukan beberapa pertanyaan singkat kepada pengacara negara bagian tepat di akhir argumen.

Mahkamah Agung menerima permohonan peninjauan gereja pada Januari 2016, ketika Hakim Antonin Scalia masih menjabat sebagai konservatif senior. Kematiannya sebulan kemudian membuat kasus ini ditunda, mungkin karena delapan hakim yakin mereka akan berakhir imbang. Perpecahan seperti ini berarti tidak ada preseden yang berlaku secara nasional.

Kasus penting Trinity Lutheran akhirnya dimasukkan ke dalam jadwal perdebatan pada bulan April, tepat pada saat Gorsuch mungkin memberikan suara yang menentukan.

Gereja Kristen mengoperasikan Pusat Pembelajaran Anak-Anak untuk melayani keluarga, yang mencakup “keagamaan sehari-hari dan aktivitas yang sesuai dengan perkembangan dalam program prasekolah.”

Untuk meminimalkan cedera di taman bermainnya, gereja mengajukan permohonan untuk program “Hibah Bahan Permukaan Ban Bekas” negara bagian, yang didanai oleh pajak sebesar 50 sen untuk pembelian ban baru. Gereja mengatakan penerapannya berada di urutan kelima dari 44 organisasi nirlaba lainnya, namun akhirnya ditolak.

Konstitusi Missouri mengatakan “tidak ada uang yang boleh diambil dari kas negara, secara langsung atau tidak langsung, untuk kepentingan gereja, divisi atau denominasi agama mana pun.”

Mahkamah Agung tidak pernah sepenuhnya menjawab apakah “kebebasan menjalankan agama” mewajibkan negara untuk menyediakan dana pembayar pajak kepada lembaga-lembaga keagamaan melalui cara-cara netral yang tidak mendukung keyakinan atau praktik berbasis agama.

Sementara itu, serikat guru khawatir bahwa keputusan yang mendukung Trinity Lutheran akan menambah momentum nasional terhadap program voucher sekolah swasta, yang merupakan bagian dari gerakan pilihan sekolah yang dipromosikan oleh pemerintahan Trump. Dan beberapa organisasi khawatir bahwa pendapat pengadilan mayoritas konservatif akan mengarah pada diskriminasi dengan dukungan dana pemerintah.

Gorsuch ikut serta dalam perdebatan tersebut, mendapat kecaman dari anggota Senat Partai Demokrat saat ia memberikan konfirmasi atas kasus-kasus masa lalu yang berhubungan dengan agama, ketika ia menjabat sebagai hakim pengadilan banding federal di Denver selama lebih dari satu dekade.

Mungkin kasus paling menonjol dari hakim berusia 49 tahun itu adalah persetujuan tahun 2013 yang menjunjung tinggi hak lembaga-lembaga sekuler (dan juga individu, menurutnya) yang mencari keuntungan untuk menentang mandat pemerintahan Obama untuk menyediakan alat kontrasepsi bagi para pekerjanya. Gorsuch telah menegaskan komitmennya yang kuat terhadap kebebasan beragama di masa lalu terhadap tuduhan “peretasan” yang dilakukan pemerintah.

Selain kasus Trinity yang tertunda, dalam beberapa hari mendatang Mahkamah Agung mungkin akan membahas dua perselisihan kebebasan beragama lainnya untuk ditinjau di masa depan: apakah seorang pembuat roti di Colorado dan toko bunga di negara bagian Washington dapat dipaksa melakukan bisnis dengan pasangan sesama jenis, yang menurut mereka akan melanggar keyakinan agama mereka yang “tulus”.

Kasus saat ini adalah Trinity Lutheran Church of Columbia, Inc. f. Pendatang (15-577). Keputusan diharapkan keluar pada akhir Juni.