Para ahli memperingatkan masalah kesehatan mental ketika kebakaran hutan melanda wilayah Selatan

Ketika Penjaga Hutan AS Jody Bandy mengonfrontasi pria di Hutan Nasional Pisgah, dia mengatakan bahwa dia berada di dekat kebakaran hutan dan “tidak tahan lagi”.

Dia kemudian lari dari petugas, terjatuh dari lereng gunung, ke sungai di bawah dan menabrak batu di dalam air, kata Bandy dalam pernyataan tertulis pengadilan.

Setelah ambulans membawa pria yang mengalami pendarahan itu ke rumah sakit, Bandy mengintip melalui kaca depan truk pikapnya dan melihat sesuatu yang tampak seperti catatan bunuh diri di dasbor, kata pernyataan tertulis tersebut.

Peristiwa yang terjadi pada tanggal 19 November di Carolina Utara bagian barat menyoroti dampak kebakaran hutan yang dapat menimpa orang-orang yang tinggal di dalamnya.

Banyak penyintas yang membutuhkan bantuan untuk mengatasinya, dan tanda-tanda masalah seperti mimpi buruk, depresi, dan kecemasan mungkin baru muncul selama berbulan-bulan, kata Valerie Cole dari Palang Merah Amerika. Dalam beberapa hal, melarikan diri dari hutan yang dipenuhi kebakaran, seperti yang dilakukan ribuan orang baru-baru ini di dan sekitar Gatlinburg, Tennessee, bisa lebih menimbulkan trauma dibandingkan badai, banjir, atau gempa bumi. Salah satu alasannya: Api menyebar begitu cepat sehingga orang tidak punya waktu untuk bersiap.

“Mengubah hidup Anda jauh lebih sulit dibandingkan jika Anda punya waktu untuk bersiap menghadapinya, dan dalam hal ini saya rasa orang-orang tidak punya waktu untuk mempersiapkannya,” kata Becky Stoll, wakil presiden manajemen krisis dan bencana di Centerstone, salah satu penyedia layanan kesehatan perilaku terbesar di AS.

Kemudian, saat warga bergegas keluar dari hutan, mereka melihat pita api berwarna oranye dan merah menyelimuti rumah-rumah dan berguling-guling di atas pegunungan.

“Jika Anda dapat melihat apinya dari dekat, itu akan menjadi gambaran visual yang akan melekat pada Anda,” kata Cole, yang membantu para korban kebakaran hutan dahsyat pada tahun 2011 di Alberta, Kanada. Gambaran seperti itu bisa mempunyai konsekuensi jangka panjang, katanya.

Hingga tanggal 28 November, orang-orang di dalam dan sekitar Gatlinburg menjalani kehidupan sehari-hari mereka, bahkan ketika kebakaran hutan terjadi beberapa mil jauhnya di Taman Nasional Pegunungan Great Smoky. Lalu, dalam satu malam, segalanya berubah.

“Tiba-tiba saja hilang. Anda tidak bisa pulang. Rumah Anda tidak ada. Mobil Anda mungkin tidak ada. Kesehatan Anda mungkin tidak ada,” kata Marie Williams, komisaris Departemen Kesehatan Mental dan Layanan Penyalahgunaan Zat Tennessee.

Setelah gempa bumi atau bahkan angin puting beliung, para penyintas sering kali dapat menyelamatkan beberapa barang dari rumah yang rusak. “Tapi kalau sudah terbakar, dan hanya tersisa abunya, tidak bisa,” kata Cole.

Dalam beberapa hari pertama setelah bencana, para penyintas sering kali masuk ke mode operasional dan fokus pada kebutuhan dasar, “sehingga kebutuhan tersebut dapat membawa orang selama beberapa hari,” kata Stoll. Orang-orang cenderung bersyukur masih hidup dan berterima kasih atas bantuan yang dapat memulihkan kehidupan mereka, kata Cole.

“Kemudian – enam bulan, sembilan bulan ke depan – saat itulah orang menjadi sangat frustrasi, kecewa,” kata Cole, yang melihat proses ini terjadi saat bekerja dengan para penyintas kebakaran hutan di Slave Lake, Alberta, yang ukurannya sedikit lebih besar dari Gatlinburg.

Pada bulan Mei 2011, angin kencang dari kebakaran hutan di Kanada bagian utara tiba-tiba menyulut api ke Danau Slave, memaksa hampir 7.000 orang mengungsi melalui jalan yang terkadang terhalang oleh asap dan api yang berkobar cepat.

“Kota ini pada dasarnya hancur, jadi ada banyak pembangunan kembali yang dilakukan, namun hal itu memakan waktu lama,” kenang Cole.

“Orang-orang mulai berkelahi satu sama lain,” katanya. “Orang-orang mengalami depresi, tingkat kecemasan tinggi… Ini akan muncul enam hingga sembilan bulan kemudian.”

Para ahli juga mengetahui bahwa angka bunuh diri meningkat setelah bencana.

“Orang bisa mengalami stres pasca trauma, gejala seperti kemarahan, penyalahgunaan obat-obatan, keputusasaan,” kata Williams. “Semua reaksi ini normal.”

Setelah penjaga hutan bertemu dengan pria yang putus asa dari Hendersonville, North Carolina, dia didakwa di pengadilan federal karena mengancam, mengintimidasi, melawan atau mengganggu petugas kehutanan, dan mengemudi dalam keadaan tidak berdaya.

Dia akhirnya menyerah kepada Bandy tetapi mengalami pendarahan hebat karena luka di kepala, menurut catatan pengadilan. Bandy kemudian tiba di rumah sakit dan meminta untuk berbicara dengan pria tersebut. Dia memberi tahu Bandy bahwa dia berencana mengakhiri hidupnya dengan pisau, tetapi penjaga hutan itu membuatnya takut.

Dalam pernyataan tertulisnya, Bandy menulis bahwa saat keduanya berbicara, pria tersebut mengatakan kepadanya, ‘Kamu menyelamatkan hidupku.’