Wanita Texas A&M tidak bisa mengimbangi juara bertahan UConn, kalah 69-54 di final regional NCAA

LINCOLN, Neb. – Seburuk apa pun tembakan timnya di babak pertama, pelatih Texas A&M Gary Blair merasa cukup senang dengan peluang Aggies melawan UConn dengan waktu bermain tersisa 15 menit.

Perasaan itu tidak bertahan lama.

Connecticut memecahkan permainan di pertengahan babak kedua dan meraih kemenangan 69-54 pada Senin malam. Juara bertahan Huskies melaju ke Final Four Wanita NCAA untuk tahun ketujuh berturut-turut.

“Kami berkompetisi, dan saya pikir kami benar-benar mempunyai peluang ketika kami memperkecilnya menjadi tiga,” kata Blair. “Sebuah tim besar hanya menatap wajah Anda dan berkata, ‘Hanya itu yang Anda punya?’ Mereka turun dan mendapat dua keranjang mudah sebelum saya dapat meminta waktu tunggu.”

The Aggies (27-9) menyelesaikan musim dengan kemenangan dalam 20 dari 25 pertandingan dan melaju ke final regional untuk ketiga kalinya sejak 2008.

“Secara keseluruhan musim ini, saya pikir kami telah mencapai kemajuan lebih jauh dari perkiraan orang-orang,” kata Courtney Walker. “Kami keluar dari 25 Besar dan bangkit kembali. Untuk membuat ini berjalan seperti yang kami lakukan menunjukkan ketangguhan yang besar dalam tim ini.”

Kaleena Mosqueda-Lewis dari UConn melanjutkan perjalanan indahnya melalui Turnamen NCAA dengan 17 poin.

“Tidak mudah untuk mengalahkan siapa pun sepanjang tahun ini karena semua orang memainkan bola basket terbaik mereka,” kata pelatih UConn Geno Auriemma. “Kami mengalahkan tim yang cukup bagus hari ini, dan saya bangga dengan tim saya. Saya pikir kami benar-benar bagus ketika kami harus benar-benar bagus.”

Juara bertahan nasional Huskies (38-0) memenangkan pertandingan ke-44 berturut-turut. Lawan semifinal mereka pada hari Minggu di Nashville adalah Stanford atau North Carolina.

Stefanie Dolson, yang memulai karirnya yang ke-150 untuk menyamai rekor NCAA, mencetak 14 poin dan 10 rebound serta memblok delapan tembakan, tertinggi dalam kariernya. Bria Hartley menyumbang 14 poin, Breanna Stewart menambah 13 poin dan Moriah Jefferson 11.

Walker memimpin Texas A&M dengan 14 poin. Courtney Williams menyumbang 13 dan Jordan Jones 12.

Mosqueda-Lewis, pemain All-American tahun lalu yang melewatkan total 12 pertandingan musim ini karena cedera atau sakit, kembali menampilkan performa luar biasa dan dinobatkan sebagai pemain paling menonjol di wilayah tersebut.

Dia mencetak triple-double melawan Saint Joseph’s di babak kedua dan 19 poin dan 13 rebound melawan BYU pada hari Sabtu. Melawan Aggies di final regional, dia memberikan semangat setelah Huskies menemukan diri mereka di hole awal.

The Aggies menembakkan 60 persen dalam kemenangan 84-65 mereka atas DePaul pada hari Sabtu, rekor terbaik mereka dalam pertandingan turnamen NCAA. Mereka menembak 28,9 persen di babak pertama sementara tertinggal 34-23 dari UConn dan menyelesaikan permainan dengan 35,3 persen.

The Aggies memenangkan tiga pertandingan pertama mereka di turnamen dengan 15 poin atau lebih, tetapi mereka bertemu dengan klub UConn yang terlalu kuat, baik dalam masa transisi atau dalam kondisi buruk.

The Aggies melakukan enam tembakan pertama mereka pada babak kedua untuk memangkas keunggulan 11 poin UConn pada babak pertama. Jones mencetak sepasang angka 3, dan setelah dia melaju ke ring di Jefferson, A&M berada dalam jarak 40-37.

The Huskies memulai permainan transisi mereka, dimulai dengan skor 10-0 dan mengungguli Aggies 27-12 untuk membangun keunggulan mereka menjadi 18 poin dalam 3 menit terakhir. Tidak ada tim yang memainkan UConn lebih dekat dari 11 poin musim ini.

Aggies memimpin 11-4 – menyamai defisit terbesar yang dihadapi UConn musim ini – sebelum Mosqueda-Lewis membuat kehadirannya diketahui.

Mosqueda-Lewis memberi umpan kepada Dolson dengan keranjang mudah untuk memulai laju UConn 26-6. Hartley mencetak dua gol dari umpan panjang Jefferson, Mosqueda-Lewis mencetak sepasang angka 3 dan menunjukkan apa yang bisa dia lakukan di dalam ketika dia mengambil umpan masuk dan melakukan baseline untuk layup kidal.

Jefferson memberikan umpan kepada Dolson untuk melakukan layup terbalik dan kemudian melakukan pukulan ring dan melakukan pukulan 3 miliknya untuk membuat Huskies unggul 30-17.

Walker mengakhiri kekeringan mencetak gol selama lima menit dengan tiga jumper berturut-turut, tetapi tidak ada yang lebih melambangkan malam itu selain blok tembakan Achiri Ade dari Kiah Stokes tepat sebelum bel turun minum berbunyi.

“Kami membuat Stewart melakukan dua kesalahan cepat, tapi kami tidak bisa memperbesar keunggulan,” kata Blair. “Itulah yang membunuh kami. Kami melakukan serangan sejauh 25 kaki dari keranjang. Itu bukan kami. Kami perlu lebih banyak menyerang dari pantulan, dan kami mulai melakukan itu di babak kedua. Namun pertahanan mereka sangat bagus karena mereka memahami permainan.”