Berpengaruh dari ‘The Wire’ hingga Washington, sosiolog William Julius Wilson memandang ke depan pada usia 80 tahun

CAMBRIDGE, Massa. – Duduk di salah satu dari dua kantor yang dikelolanya di kampus Universitas Harvard, William Julius Wilson menunjuk ke dinding seberang dan kutipan berbingkai untuk National Medal of Science tahun 1998, hanya yang kedua yang diberikan kepada seorang sosiolog.

“Ketika Presiden Clinton memperkenalkan saya, dia melanjutkan dengan berbicara tentang buku saya ‘The Truly Disadvantaged’, dan semua ilmuwan nasional ini melihat bahwa presiden tidak hanya membaca buku saya, namun dapat membicarakannya dan terpengaruh olehnya,” katanya. Clinton mengetahui buku itu dengan sangat baik sehingga dia bahkan menyebutkan jumlah halamannya, 187.

Sesampainya di rumah, Wilson berkata, “Saya mengambil buku itu dari rak, dan ya, buku itu berisi 187 halaman teks.”

Sosiolog jarang mencapai ketenaran melebihi rekan-rekan mereka, namun pengaruh Wilson meluas dari kampus ke pusat kota, televisi hingga Gedung Putih. Pemenang Penghargaan Buku Nasional, Ta-Nehisi Coates, menyebutnya sebagai dewa intelektual, seorang yang “mengerikan”. David Simon dari “The Wire” mengatakan Wilson membantu menginspirasi musim kedua acara HBO di Baltimore. Anggota pemerintahan Clinton dan Obama telah mengutip karyanya dan meminta nasihatnya.

Wilson, yang berusia 80 tahun pada bulan Desember, berbicara kepada The Associated Press tentang pemikiran dan tulisannya selama puluhan tahun tentang ras, kelas sosial, pendidikan, dan kemiskinan, serta bagaimana gagasannya dimuat dalam berita masa kini, baik mengenai kesenjangan pendapatan atau gerakan Black Lives Matter.

“Kita perlu menyadari pilihan-pilihan yang tersedia bagi keluarga-keluarga di dalam kota dan penduduk di lingkungan kulit hitam yang memiliki banyak pengangguran,” katanya, “karena mereka hidup dalam keterbatasan dan menghadapi tantangan yang tidak dialami atau bahkan dibayangkan oleh kebanyakan orang di masyarakat luas.”

Beberapa buku Wilson telah menjadi standar, terutama “The Declining Significance of Race”, “The Truly Disadvantaged” dan “When Works Disappears”. Dengan menggabungkan kerja lapangan, penelitian sejarah, dan ide-ide yang berakar pada pengalaman dan keilmuan, Wilson menyusun narasi yang jelas: Selama 60 tahun terakhir, kehancuran kelas menengah telah dihilangkan dengan kehancuran lingkungan masyarakat kulit hitam. pekerjaan manufaktur, penurunan upah dan pemotongan dukungan pemerintah.

Ketimpangan pendapatan di kalangan warga kulit hitam, yang tadinya relatif kecil, kini melebihi kesenjangan di kalangan warga kulit putih. Daerah-daerah termiskin—yang disebut Wilson sebagai “kemiskinan ekstrem”—menderita karena tidak adanya teladan, peluang jaringan, transportasi, serta keterampilan sosial dan pelatihan. Program tindakan afirmatif, tulisnya, bermanfaat namun hanya membantu mereka yang sudah mempunyai posisi untuk mempunyai pekerjaan.

“Hal yang paling membebani mengenai kemiskinan perkotaan adalah betapa sulitnya untuk keluar dari kemiskinan,” kata Senator saat itu. Ucap Barack Obama dalam pidatonya pada tahun 2007 yang banyak dipengaruhi oleh pemikiran Wilson. “Jika kemiskinan adalah penyakit yang menjangkiti seluruh komunitas dalam bentuk pengangguran dan kekerasan, kegagalan sekolah, dan kehancuran rumah tangga, maka kita tidak bisa hanya menangani gejala-gejala tersebut secara terpisah. Kita harus menyembuhkan seluruh komunitas tersebut.”

Sebagai presiden, Obama memilih Arne Duncan sebagai sekretaris pendidikannya, yang mengatakan tentang Wilson, “Dia mempengaruhi saya lebih dari siapa pun yang dapat saya pikirkan.”

“Wilson secara praktis menciptakan sosiologi perkotaan kontemporer dan menghidupkan kembali studi tentang masyarakat miskin di ghetto,” kata Michael Eric Dyson, penulis buku terlaris dan profesor sosiologi di Universitas Georgetown. “Siapa pun yang mempelajari aspek apa pun mengenai dampak luas ras dan kelas, serta topografi budaya kulit hitam dan perkotaan, adalah pihak yang bersalah.”

Dan penelitian Wilson berlanjut. Dia adalah pria yang energik dengan wajah yang sangat tidak bergaris dan awet muda, tubuh kokoh yang dia percayai karena gen (ibunya berusia 90-an), pola makan dan olahraga – 10 jam seminggu. Ia adalah penerima puluhan gelar doktor kehormatan dan terlibat dalam salah satu penelitiannya yang paling ambisius, “Ketimpangan Multidimensi di Abad 21,” sebuah proyek penelitian tentang kemiskinan yang mencakup segala hal mulai dari pasar tenaga kerja hingga peradilan pidana.

Lahir di Derry Township, Pennsylvania, dia adalah satu dari enam bersaudara yang berbagi kamar tunggal. Ayahnya adalah seorang penambang batu bara dan pekerja pabrik baja yang meninggal karena kanker paru-paru ketika Wilson berusia 12 tahun. Ibunya menghidupi keluarga, sebaik yang dia bisa, dengan bekerja sebagai pembantu rumah tangga. Dia memuji seorang bibi di New York yang mengenalkannya pada buku dan budaya serta memberinya kepercayaan diri untuk melanjutkan pendidikan ke perguruan tinggi.

Wilson adalah salah satu generasi cendekiawan kulit hitam pertama yang memanfaatkan legislasi hak-hak sipil pada tahun 1960an—”tempat yang tepat, waktu yang tepat,” katanya—mendobrak bidang yang dulunya hanya didominasi oleh kaum kulit putih. Dia pertama kali bergabung dengan fakultas Universitas Massachusetts, Amherst, dan direkrut oleh Universitas Chicago pada awal tahun 1970-an, di mana dia memperoleh ketenaran nasional dan bertahan hingga bergabung dengan Harvard pada tahun 1996. Dia sekarang menjadi Profesor Universitas, posisi tertinggi di Harvard.

Dengan Partai Republik memegang mayoritas di Kongres, Wilson mengatakan ia tidak punya harapan bahwa kehidupan masyarakat kulit hitam miskin akan membaik dalam waktu dekat, namun ia tidak ingin “berkeliaran dalam pesimisme.” Ketika ditanya program apa yang ingin ia laksanakan, terlepas dari kemungkinannya, Wilson mengatakan ia ingin melihat perluasan pendanaan Neighborhood Promise secara signifikan dan percaya bahwa lebih banyak solusi akan datang dari proyek “Ketimpangan Multidimensi” miliknya.

“Salah satu kesamaan yang dimiliki oleh para peneliti Harvard yang terlibat dalam proyek ini adalah bahwa kita semua ingin penelitian kita mempunyai dampak di luar dunia akademis,” katanya. “Kami tidak ingin hanya melibatkan akademisi lain.”