Penindasan pemerintah terhadap kota perbatasan meningkat

TAMAN SUNLAND, NM – Meskipun sebagian besar New Mexico berada di sebelah barat Rio Grande, daerah kantong berdebu berpenduduk 14.000 jiwa ini adalah satu-satunya kota di Amerika yang terletak di sisi sungai Meksiko, di sisi yang sama—dan tepat di seberang—pagar perbatasan – Juarez.

Namun bukan hanya lokasinya yang tidak biasa yang menjadikan kota ini memiliki reputasi abadi sebagai republik pisang yang berdiri sendiri.

Ketika polisi negara bagian mendatangi komunitas disfungsional sebelum pemilu bulan Maret, reaksi yang muncul bukanlah kejutan, melainkan “sekarang bagaimana?”

Dan ini akan menjadi tuduhan terbaru mengenai pemerasan dan suap finansial di kalangan pejabat kota, dan, yang lebih menarik lagi, seorang calon walikota mencoba memaksa lawannya keluar dari pencalonan dengan rekaman video diam-diam yang memperlihatkan calon walikota tersebut melakukan lap dance tanpa busana.

Namun hal yang relatif baru di Sunland Park dan kota-kota perbatasan lainnya yang bermasalah adalah respons keras terhadap kejahatan semacam itu. Badan-badan negara bagian dan federal menindak korupsi di kota-kota perbatasan sebagai bagian dari upaya yang lebih besar untuk memerangi kartel narkoba Meksiko.

“Semua orang sudah lama tidak sadarkan diri,” kata Richard Schwein, mantan agen FBI di dekat El Paso, Texas, di mana setidaknya 28 orang telah dihukum atau baru-baru ini didakwa atas skandal pemungutan suara atau pemberian kontrak palsu. Lalu, ketika Departemen Kehakiman dan FBI menjadikannya prioritas, “Bingo!”

Contoh lain dapat ditemukan 70 mil sebelah barat El Paso, di kota kecil Columbus, NM, di mana setahun yang lalu pihak berwenang menangkap walikota, kepala polisi, seorang wali kota dan 11 orang lainnya yang sejak itu mengaku bersalah atas tuduhan membantu menyebarkan senjata. negara. berbatasan dengan kartel narkoba Meksiko.

Korupsi yang tampaknya mewabah di kota-kota perbatasan dapat disebabkan oleh gabungan politik kota-kota kecil, masuknya praktik-praktik pemerintahan yang korup dari seluruh perbatasan, dan tentu saja kebangkitan kartel dan persediaan uang tunai mereka yang tiada habisnya.

“Jika Anda (petugas polisi kota kecil) menghasilkan $35.000 setahun, dan seseorang menawari Anda $5.000 tunai… dan bulan depan ada tambahan $5.000 lagi untuk Anda, Anda baru saja (meningkatkan secara signifikan) penghasilan Anda dengan tidak berpatroli. di jalan tertentu,” kata James Phelps, asisten profesor di Departemen Studi Keamanan dan Peradilan Pidana di Angelo State University di San Angelo, Texas.

Pengacara AS untuk New Mexico, Kenneth Gonzalez, mengatakan semakin banyak pejabat lokal yang terlibat dalam skandal karena pemerintah federal lebih fokus pada kota-kota perbatasan sebagai bagian dari upaya mereka untuk menindak kartel.

“Hasil dari penyelidikan intensif tersebut adalah kemungkinan besar kita akan menjerat seseorang yang menyalahgunakan posisinya,” kata Gonzalez.

Di Sunland Park, investigasi pemilu lokal telah menjadi investigasi multi-lembaga yang besar.

Auditor Negara Hector Balderas mengatakan kerja sama yang luas antar lembaga menunjukkan bahwa penegakan hukum mulai menyadari bahwa “banyak kejahatan saling berhubungan.”

“Saya pikir lembaga penegak hukum dan lembaga lainnya kini menyadari bahwa masalah fiskal ini merupakan gejala potensi korupsi yang lebih besar,” kata Balderas. “Dan sebuah desa atau kotamadya dapat dengan mudah disusupi oleh unsur-unsur kriminal.”

Jaksa Wilayah Dona Ana Amy Orlando mengatakan di pengadilan bahwa mantan walikota Sunland Park dan kemudian walikota terpilih, Daniel Salinas (28), membual kepada rekan-rekan terdakwa dalam kasus di sana bahwa dia memiliki hubungan dengan kartel dan mereka dapat meminta untuk membunuh orang yang bersaksi melawan dia.

Pengacara Salinas membantah keras tuduhan tersebut.

Dua lusin tuntutan hukum yang diajukan terhadap Salinas sejauh ini berfokus pada korupsi dalam proses keuangan dan pemungutan suara. Meskipun ia memenangkan kursi walikota, ia dilarang menjabat berdasarkan persyaratan jaminannya.

Jadi sekutu di dewan kota baru-baru ini menunjuk pendatang baru dalam politik untuk jabatan tersebut. Walikota baru, Javier Perea, 24 tahun, baru-baru ini bekerja sebagai pegawai toko perhiasan di mal El Paso. Dia menggantikan mantan walikota Martin Resendiz, yang membatalkan pencalonannya di Kongres setelah mengakui dalam sebuah pernyataan bahwa dia menandatangani sembilan kontrak sambil mabuk.

Orlando berkata, “Sayangnya, menurut saya apa yang terjadi di Sunland Park adalah bahwa Sunland Park dijalankan oleh sekelompok kecil orang yang telah menggunakan dana dan sumber daya di sana untuk keuntungan mereka sendiri, dan benar-benar hanya menyebutnya sebagai kota kecil mereka sendiri. – tidak mengikuti aturan, tidak mengikuti peraturan.”

Didirikan pada tahun 1983, Sunland Park secara geografis dapat dianggap sebagai pinggiran kota El Paso atau Las Cruces, NM, atau bahkan lingkungan kelas atas di Juarez utara. Kota ini memiliki arena pacuan kuda modern, penuh dengan perjudian kasino, di Rio Grande sisi Amerika. Ada beberapa etalase toko, gereja, dan bahkan kandang kuda di sepanjang jalan utamanya.

Penduduknya ramah, namun bosan dengan perhatian yang mereka khawatirkan menjadikan kota ini bahan tertawaan.

Salinas menolak membicarakan kasus ini, dengan alasan saran dari pengacaranya. Namun dalam sebuah pertemuan di luar rumahnya setelah penangkapan kedua dari tiga penangkapannya, dia tampak tenang menghadapi seorang pria yang menghadapi berbagai tuduhan kejahatan dan terus melakukan penyelidikan.

“Saya bisa menulis buku,” katanya sambil tersenyum masam.

Dan penduduk asli kota ini masih memiliki banyak pendukung.

“Dia pria yang baik, Anda bisa melihatnya dari matanya,” kata seorang pria di pusat senior sebelum pergi ketika ditanya namanya.

Selain Salinas, beberapa pekerja kota, termasuk manajer kota, petugas informasi publik kota, direktur pekerjaan umum dan mantan anggota dewan kota serta mantan kepala polisi, juga didakwa dalam tiga kasus pidana terpisah.

Dalam salah satu kasus, Salinas dan yang lainnya dituduh mencoba memaksa lawan walikotanya, Gerardo Hernandez, keluar dari perlombaan dengan video lap dance. Hernandez, yang menempati posisi kedua, mengatakan kepada penyelidik bahwa seorang pria tak dikenal mengancam akan memerasnya dengan membuat gambar diam dari video tersebut. Hernandez mengatakan dia sudah dijebak.

Dalam kasus lain, Salinas dituduh memberikan jabatan kepala polisi kepada mantan penjabat kepala polisi karena dia meyakinkan saudara perempuannya untuk tidak mencalonkan diri melawan sekutu Salinas untuk dewan kota. Dan yang ketiga, Salinas dan yang lainnya dituduh membayar pelacur, minuman, dan video kampanye dengan dana sebesar $12 juta yang disiapkan untuk kota tersebut oleh pemilik kasino dan arena pacuan kuda Sunland Park untuk membantu upaya berkelanjutan kota tersebut untuk membangun perbatasan yang dibangun di sana. . .

Auditor Negara Balderas mengatakan dia telah memantau kota tersebut sejak tahun 2009. Auditor sebelumnya merekomendasikan negara untuk mengambil alih kota tersebut pada tahun 2004 setelah menemukan banyak pelanggaran hukum negara bagian dan lokal.

“Sunland Park memiliki budaya yang tidak memiliki akuntabilitas selama bertahun-tahun,” kata Balderas. “Mereka mungkin seharusnya diambil alih bertahun-tahun yang lalu. Mereka menjadi lebih brutal jika tidak diambil alih.”