Persaingan antara Angkatan Darat dan Angkatan Laut menyatukan keluarga Bintang Emas

Ketika pertandingan ke-113 dari persaingan sepak bola Game-Navy yang populer dimulai pada hari Sabtu di Philadelphia, dua mantan taruna yang pernah mengenakan seragam Black Knights sekali lagi akan memainkan permainan tersebut dengan keluarga yang telah membayar harga tertinggi untuk negara mereka.

Mike Viti dan Mark Faldowski, dua alumni West Point dan veteran perang, ikut mendirikan organisasi nirlaba Legacies Alive untuk mendukung keluarga Gold Star – keluarga yang kehilangan orang yang dicintai dalam pengabdian mereka kepada negara. Melalui berbagai proyek penggalangan dana, mereka membantu mendirikan tugu peringatan bagi anggota militer di kampung halaman mereka.

Namun mengikuti kompetisi lapangan hijau yang paling membanggakan di Amerika hanyalah salah satu cara untuk membawa kesadaran nasional terhadap kehidupan dan karakter semua pria dan wanita militer yang gugur dalam perjuangan untuk Amerika, dan untuk menghormati keluarga mereka.

“Mike baru saja menyelesaikan tugas berat di Afganistan bersama Divisi Infanteri ke-4, dan saya baru saja kembali dari tugas ketiga saya,” kata Faldowski kepada FoxNews.com, menjelaskan bagaimana Legacies Alive terbentuk. “Kami ingin menghormati keluarga yang kehilangan orang yang mereka cintai, karena merekalah yang menanggung beban akibat perang selama 13 tahun.”

“Kami merasa, sebagai remaja putra, jika bukan kami yang harus membantu keluarga-keluarga ini, siapa lagi?”

– Mark Faldowski

Faldowski dan Viti mewujudkan ide mereka dengan menelepon dan mengunjungi keluarga Gold Star untuk mendirikan tugu peringatan permanen yang menggambarkan dan melestarikan warisan pahlawan kita yang gugur sebagai anggota militer dan sebagai individu unik.

“Kami merasa, sebagai remaja putra, jika bukan kami yang harus membantu keluarga-keluarga ini, siapa lagi?” kata Faldowski. “Kami tidak pernah ingin melukiskan gambaran tentang bagaimana seseorang meninggal; namun bagaimana mereka hidup. Kami ingin membantu keluarga-keluarga Gold Star ini mengidentifikasi warisan orang-orang yang mereka cintai.”

Mengumpulkan janji untuk tantangan fisik adalah landasan penggalangan dana Legacies Alive. Tahun lalu, Viti memulai perjalanan enam bulan yang dimulai di Dupont, Washington, dan berakhir pada pertandingan Angkatan Darat-Angkatan Laut di Stadion M&T Bank di Baltimore. Dengan rata-rata menempuh jarak 25 mil sehari, Viti menempuh perjalanan keliling Amerika Serikat, menempuh jarak 7.400 mil dan memberikan penghormatan kepada 6.843 anggota dinas militer yang tewas dalam perang melawan teror — mengakhiri perjalanannya tepat pada saat kick-off. Dia mendedikasikan bagian terakhir perjalanannya, yang berakhir di stadion, untuk salah satu pemain sepak bola Angkatan Darat yang gugur, mantan rekan setim Viti dan Faldowski; dan satu pemain sepak bola Angkatan Laut yang jatuh – JP Blecksmith.

Sebelum pertandingan, ayah Becksmith, Ed Blecksmith, seorang Marinir yang bertugas di Vietnam, menerima panggilan telepon dari Faldowski.

“Mark menemukan informasi saya dan mengundang saya dan keluarga saya ke pertandingan Angkatan Darat-Angkatan Laut,” kata Blecksmith kepada FoxNews.com. “Ketika kami sampai di sana, saya terpesona.”

Marsha Moon, ibu Bintang Emas dari Spc Angkatan Darat Divisi Lintas Udara ke-82. Christopher Moon, bertemu Mike Viti selama perjalanannya tahun lalu. Mereka bekerja sama dan membantu mendedikasikan patung perunggu Christopher Moon seukuran aslinya yang akan segera menghiasi pintu masuk sekolah menengah lamanya di Tucson. Peringatan tersebut merupakan penghormatan pribadi kepada Moon, yang menunjukkan dia bermain bisbol dan menghormati pengabdiannya di Afghanistan.

“Sambil berjalan bersama Mike Viti, saya berbagi cerita saya,” kata Marsha Moon kepada FoxNews.com. “Saya hanya percaya bahwa kita semua terhubung dalam beberapa hal.”

Di Parker County, Texas, yang kehilangan enam anak mudanya akibat Perang Melawan Teror, Legacies Alive membantu mengumpulkan dana untuk mendirikan Taman Peringatan Veteran Soldiers Spring untuk menghormati warisan mereka dan menceritakan kisah mereka. Proyek serupa sedang berlangsung di seluruh negeri.

Peristiwa fisik ekstrem melalui Legacy Challenges memberikan Legacies Alive platform untuk mengumpulkan uang guna mendanai perjalanan keluarga Gold Star ke acara seperti pertandingan hari Sabtu serta proyek peringatan untuk orang yang mereka cintai yang meninggal.

Warisan Alive Tantangan 2015 “Berenang untuk Pengorbanan!” diselesaikan awal bulan ini oleh veteran tempur Angkatan Laut Chris Ring, menjadi orang Amerika pertama yang berenang di seluruh Sungai Mississippi.

Blecksmith bergabung dengan Faldowski, Viti, dan Ring untuk memulai Legacy Challenge kedua, menyelesaikan renang minggu lalu untuk menghormati keluarga Bintang Emas dan mereka yang gugur.

“Itu benar-benar pengalaman yang merendahkan hati,” kata Ring kepada Fox News.com. “Membuat keluarga-keluarga ini terbuka dan berbagi kisah mereka dengan saya sungguh menginspirasi. Ada hari-hari ketika saya berenang dan kelelahan, namun keluar dari air dan memeluk anggota keluarga Gold Star dengan air mata berlinang. Sangat kuat bagi saya untuk mendapatkan reaksi tersebut, dan benar-benar menunjukkan bahwa saya melakukan hal yang benar.”

Hal pertama Legacy Alive dilakukan saat “Berenang untuk Pengorbanan!” selesai, keluarga Moon hadir dengan cek sebesar $15.000 untuk melanjutkan ke tahap berikutnya pembuatan Chris’ Memorial.

“Seiring berjalannya waktu, keluarga-keluarga ini masih tetap tanpa suami atau istri; anak perempuan atau laki-laki mereka,” kata Faldowski.

“Pelatihan Korps Marinir adalah Anda menyelesaikan misinya,” kata Blecksmith, menggambarkan proses penyembuhan sejak kematian JP dan keterlibatannya dengan Legacies Alive. “Hidup bukanlah perjalanan pulang pergi – ini adalah tiket satu arah, dan Anda harus terus bergerak maju.”

Tahun ini, Legacy Alive akan menjadi tuan rumah bagi 12 keluarga Bintang Emas untuk Akhir Pekan Angkatan Darat-Angkatan Laut di Philadelphia dan pertandingannya, yang dimulai di Lincoln Financial Stadium pada pukul 3 sore.

“Angkatan Darat-Angkatan Laut adalah stadion yang penuh dengan patriot,” kata Faldowski. “Itu benar-benar kekuatan besar kami. Kami merasa nyaman di arena itu. Fokusnya adalah menyatukan keluarga-keluarga ini.”

Jumat malam, Legacies Alive membagi keluarga menjadi beberapa kelompok untuk makan malam, dengan rencana untuk pergi ke bak truk pada Sabtu pagi dan berjalan-jalan ke Lincoln Field bersama.

“Kami akan berjalan sebagai satu kesatuan dengan keluarga-keluarga Gold Star ini, bercampur dengan para veteran kami,” kata Faldowski.

Usai pertandingan, Legacies Alive akan mengadakan acara bagi keluarga untuk datang dan merayakan akhir pekan bersama untuk mengenang orang yang mereka cintai.

“Kami menyebut diri kami sebagai kereta api,” kata Faldowski. “Orang-orang yang melakukan pengorbanan bersama ini terus berjalan. Kami adalah tempat yang aman bagi keluarga Bintang Emas ini.”