Penyakit misterius membunuh ribuan orang di Amerika Tengah

CHICHIGALPA, Nikaragua – Jesus Ignacio Flores mulai bekerja ketika dia berusia 16 tahun, bekerja berjam-jam di lokasi konstruksi dan di ladang perkebunan gula terbesar di negaranya.

Tiga tahun lalu, ginjalnya mulai gagal berfungsi, membanjiri tubuhnya dengan racun. Ia menjadi terlalu lemah untuk bekerja, menderita kram, sakit kepala, dan muntah-muntah.

Pada 19 Januari, dia meninggal di teras rumahnya. Dia berusia 51 tahun. Tubuhnya yang layu dibalut oleh istrinya yang menangis, dipeluk untuk terakhir kalinya, lalu dibawa dengan truk pick-up ke kuburan di pinggiran Chichigalpa, sebuah kota di jantung perkebunan gula Nikaragua, tempat dia belajar. ditemukan. lebih dari satu dari empat pria menunjukkan gejala penyakit ginjal kronis.

Epidemi misterius melanda pesisir Pasifik Amerika Tengah, menewaskan lebih dari 24.000 orang di El Salvador dan Nikaragua sejak tahun 2000 dan menyebabkan ribuan orang menderita penyakit ginjal kronis dengan tingkat yang hampir tidak pernah terjadi di negara lain. Para ilmuwan mengatakan mereka telah menerima laporan tentang fenomena tersebut di utara hingga selatan Meksiko dan selatan hingga Panama.

Tahun lalu, hal ini mencapai titik di mana Menteri Kesehatan El Salvador, dr. Maria Isabel Rodriguez, menyerukan bantuan internasional dan mengatakan epidemi ini merusak sistem kesehatan.(kutipan)

Wilfredo Ordonez, yang telah memanen jagung, wijen, dan beras selama lebih dari 30 tahun di wilayah Bajo Lempa di El Salvador, terserang penyakit kronis tersebut ketika ia berusia 38 tahun. Sepuluh tahun kemudian, dia bergantung pada perawatan dialisis yang dia lakukan sendiri empat kali sehari. kali sehari.

“Ini adalah penyakit yang datang tanpa peringatan, dan ketika mereka menemukannya, semuanya sudah terlambat,” kata Ordonez sambil berbaring di tempat tidur gantung di teras rumahnya.

Banyak dari korban adalah pekerja kasar atau bekerja di ladang tebu yang mencakup sebagian besar dataran rendah pesisir. Para pasien, dokter setempat, dan aktivis mengatakan mereka yakin penyebabnya terletak pada bahan kimia pertanian yang telah digunakan para pekerja selama bertahun-tahun dan hampir tidak ada perlindungan yang diperlukan di negara-negara maju. Namun semakin banyak bukti yang mendukung hipotesis yang lebih rumit dan berlawanan dengan intuisi.

Akar dari epidemi ini, kata para ilmuwan, tampaknya terletak pada sifat melelahkan dari pekerjaan yang dilakukan oleh para korbannya, termasuk pekerja konstruksi, penambang dan pekerja lainnya yang bekerja berjam-jam tanpa cukup air dalam suhu yang sangat panas dan tubuh mereka mengalami serangan ekstrim yang berulang-ulang. dehidrasi dan tekanan panas selama bertahun-tahun. Banyak yang memulainya sejak usia 10 tahun. Rutinitas hukuman tampaknya menjadi bagian penting dari pemicu penyakit ginjal kronis yang sebelumnya tidak diketahui, yang biasanya disebabkan oleh diabetes dan tekanan darah tinggi, penyakit yang tidak ditemukan pada sebagian besar pasien di Amerika Tengah.

“Hal yang paling kuat ditunjukkan oleh bukti adalah gagasan tentang pekerjaan manual dan kurangnya hidrasi,” kata Daniel Brooks, seorang profesor epidemiologi di Fakultas Kesehatan Masyarakat Universitas Boston, yang memimpin serangkaian penelitian tentang ginjal. penyakit- epidemi berhasil. .

Karena kerja keras dan cuaca panas yang hebat bukanlah fenomena yang hanya terjadi di Amerika Tengah, beberapa peneliti tidak mengesampingkan faktor buatan manusia. Namun tidak ada bukti kuat yang muncul.

“Saya pikir semuanya mengarah pada pestisida,” kata dr. Catharina Wesseling, ahli epidemiologi pekerjaan dan lingkungan yang juga direktur regional Program Pekerjaan, Kesehatan, dan Lingkungan di Amerika Tengah. “Ini terlalu multinasional; terlalu tersebar.

“Saya berani bertaruh bahwa saya akan mengalami dehidrasi berulang dan serangan akut kapan saja. Itu taruhan saya, tebakan saya, tapi tidak ada yang terbukti.”

Richard J. Johnson, spesialis ginjal di Universitas Colorado, Denver, bekerja sama dengan peneliti lain untuk menyelidiki penyebab penyakit ini. Mereka juga mencurigai dehidrasi kronis.

“Ini adalah konsep baru, namun ada bukti yang mendukungnya,” kata Johnson. “Ada cara lain untuk merusak ginjal. Logam berat, bahan kimia, racun semuanya telah dipertimbangkan, namun hingga saat ini belum ada kandidat utama yang dapat menjelaskan apa yang terjadi di Nikaragua…

“Ketika kemungkinan-kemungkinan ini habis, dehidrasi berulang akan menempati urutan teratas dalam daftar.”

Di Nikaragua, jumlah kematian tahunan akibat penyakit ginjal kronis meningkat lebih dari dua kali lipat dalam satu dekade, dari 466 pada tahun 2000 menjadi 1.047 pada tahun 2010, menurut Organisasi Kesehatan Pan Amerika, cabang regional dari Organisasi Kesehatan Dunia. Di El Salvador, badan tersebut melaporkan lonjakan serupa, dari 1.282 pada tahun 2000 menjadi 2.181 pada tahun 2010.

Lebih jauh lagi di pesisir pantai, di dataran rendah yang ditanami tebu di bagian utara Kosta Rika, terjadi peningkatan tajam penyakit ginjal, kata Wesseling, dan statistik badan Pan American menunjukkan kematian meningkat di Panama, meskipun dengan tingkat yang tidak terlalu dramatis. .

Meskipun beberapa peningkatan jumlah tersebut mungkin disebabkan oleh pencatatan yang lebih baik, para ilmuwan yakin bahwa mereka sedang menghadapi sesuatu yang mematikan dan yang sebelumnya tidak diketahui oleh dunia kedokteran.

Di negara-negara dengan sistem kesehatan yang lebih maju, penyakit yang menghambat kemampuan ginjal untuk membersihkan darah didiagnosis relatif dini dan diobati di klinik medis dengan dialisis. Di Amerika Tengah, banyak korban mengobati dirinya sendiri di rumah dengan dialisis yang lebih murah namun kurang efektif, atau tidak menjalani dialisis sama sekali.

Di sebuah rumah sakit di kota Chinandega, Nikaragua, Segundo Zapata Palacios duduk tak bergerak di kamarnya, membungkuk dengan kepala di atas tempat tidur.

“Dia tidak mau bicara lagi,” kata istrinya, Enma Vanegas.

Tingkat kreatininnya, yang merupakan penanda kimiawi gagal ginjal, mencapai 25 kali lipat dari jumlah normal.

Keluarganya memberi tahu dia bahwa dia dirawat di rumah sakit untuk menerima dialisis. Kenyataannya, harapannya adalah untuk meringankan rasa sakitnya sebelum kematiannya yang tak terhindarkan, kata Carmen Rios, pemimpin Asosiasi Pasien Penyakit Ginjal Kronis Nikaragua, sebuah kelompok dukungan dan advokasi.

“Sudah tidak ada yang bisa dilakukan,” katanya. “Dia dirawat di rumah sakit pada 23 Januari dan tinggal menunggu kematiannya.”

Zapata Palacios meninggal pada 26 Januari. Dia berusia 49 tahun.

Bekerja sama dengan para ilmuwan dari Kosta Rika, El Salvador dan Nikaragua, Wesseling menguji kelompok-kelompok pesisir dan membandingkan mereka dengan kelompok-kelompok yang memiliki kebiasaan kerja dan paparan pestisida yang serupa tetapi tinggal dan bekerja pada ketinggian lebih dari 500 meter (1.500 kaki) di atas permukaan laut.

Sekitar 30 persen penduduk pesisir mengalami peningkatan kadar kreatinin, hal ini menunjukkan bahwa penyebabnya adalah lingkungan, bukan bahan kimia pertanian, kata Brooks, ahli epidemiologi. Studi ini diharapkan akan diterbitkan dalam jurnal peer-review dalam beberapa minggu mendatang.

Brooks dan Johnson, spesialis ginjal, mengatakan mereka melihat fenomena serupa di Amerika Tengah dalam laporan dari daerah pertanian panas di Sri Lanka, Mesir, dan pantai timur India.

“Kami tidak tahu seberapa luas penyebarannya,” kata Brooks. “Ini mungkin merupakan epidemi yang kurang dikenal.”

Jason Glaser, salah satu pendiri kelompok yang bekerja untuk membantu para korban epidemi di Nikaragua, mengatakan dia dan rekannya juga mulai menerima laporan penyakit ginjal misterius di kalangan pekerja tebu di Australia.

Meskipun terdapat konsensus yang berkembang di antara para ahli internasional, Elsy Brizuela, seorang dokter yang bekerja di proyek El Salvador untuk merawat para pekerja dan meneliti epidemi ini, menolak teori dehidrasi, dan bersikeras bahwa “faktor yang umum adalah paparan herbisida dan racun.”

Tingkat penyakit ginjal kronis tertinggi di Nikaragua muncul di sekitar Ingenio San Antonio, sebuah pabrik milik konglomerat Pellas Group, yang pabrik gulanya memproses hampir separuh gula di negara tersebut. Flores dan Zapata Palacios keduanya bekerja di perkebunan.

Menurut salah satu penelitian Brooks, sekitar delapan tahun lalu, pabrik mulai menyediakan larutan elektrolit dan kue protein kepada para pekerja yang sebelumnya membawa air sendiri ke tempat kerja. Namun studi tersebut juga menemukan bahwa beberapa pekerja memotong tebu selama 9 1/2 jam sehari tanpa istirahat dan sedikit naungan pada suhu rata-rata 30 C (87 F).

Pada tahun 2006, perkebunan tersebut, yang dimiliki oleh salah satu keluarga terkaya di negara tersebut, menerima pinjaman sebesar $36,5 juta dari International Finance Corp., cabang sektor swasta dari Grup Bank Dunia, untuk membeli lebih banyak lahan, memperluas pabrik pengolahannya, dan memproduksi lebih banyak. gula untuk konsumen dan produksi etanol.

Dalam sebuah pernyataan, IFC mengatakan pihaknya telah memeriksa dampak sosial dan lingkungan dari pinjamannya sebagai bagian dari proses uji tuntas dan tidak mengidentifikasi penyakit ginjal sebagai sesuatu yang terkait dengan operasi perkebunan gula.

Namun demikian, pernyataan tersebut mengatakan, “kami prihatin dengan penyakit ini yang tidak hanya mempengaruhi Nikaragua, tetapi juga negara-negara lain di kawasan ini, dan akan terus memantau setiap temuan baru.”

Ariel Granera, juru bicara konglomerat bisnis Pellas, mengatakan bahwa sejak tahun 1993 perusahaan mulai mengambil berbagai tindakan pencegahan untuk menghindari tekanan panas pada para pekerjanya, mulai dari memulai shift mereka pagi-pagi sekali hingga menyediakan banyak liter minuman. air minum per hari.

Wartawan Associated Press melihat para pekerja membawa botol air dari rumah mereka, yang mereka isi ulang pada siang hari dari tabung besar berisi air di bus yang membawa mereka ke ladang.

Glaser, salah satu pendiri kelompok aktivis La Isla Foundation di Nikaragua, mengatakan bahwa banyak perlindungan pekerja di wilayah tersebut masih kurang ditegakkan oleh perusahaan dan regulator pemerintah, terutama langkah-langkah untuk mencegah pekerja dengan gagal ginjal bekerja di ladang tebu. dimiliki oleh Pellas Group dan perusahaan lain.

Banyak pekerja yang didiskualifikasi karena tes yang menunjukkan tingkat kreatinin yang tinggi kembali bekerja di ladang untuk subkontraktor dengan standar yang tidak terlalu ketat, katanya. Ada yang menggunakan kartu identitas palsu, atau memberikan kartu identitas mereka kepada putra mereka yang sehat, yang kemudian lulus tes dan pergi bekerja di ladang tebu, sehingga merusak ginjal mereka.

“Itu satu-satunya pekerjaan di kota ini,” kata Glaser. “Hanya itu yang mereka latih. Hanya itu yang mereka tahu.”

Pabrik Ingenio San Antonio memproses tebu dari lahan pertanian seluas lebih dari 24.000 hektar (60.000 hektar), sekitar setengahnya dimiliki langsung oleh pabrik dan sebagian besar sisanya oleh petani mandiri.

Kelompok perdagangan perusahaan gula Nikaragua mengatakan penelitian Universitas Boston menegaskan bahwa “industri gula pertanian di Nikaragua sama sekali tidak bertanggung jawab atas gagal ginjal kronis di Nikaragua,” karena penelitian tersebut menemukan bahwa “dalam pengetahuan ilmiah saat ini, tidak ada tidak mungkin untuk membangun hubungan langsung antara budidaya tebu dan gagal ginjal.”

Brooks, ahli epidemiologi di Universitas Boston, mengatakan kepada AP bahwa penelitian tersebut hanya menyatakan bahwa tidak ada bukti ilmiah pasti mengenai sebab akibat, namun semua kemungkinan hubungan tetap terbuka untuk penelitian di masa depan.

Dibandingkan dengan Nikaragua, dimana ribuan penderita penyakit ginjal bekerja di perkebunan gula besar, di El Salvador banyak dari mereka adalah petani kecil mandiri. Mereka menyalahkan bahan kimia pertanian dan hanya sedikit yang mengubah kebiasaan kerja mereka secara signifikan sebagai respons terhadap penelitian terbaru, yang belum mendapat publisitas signifikan di El Salvador.

Di Nikaragua, bahayanya sudah lebih diketahui, namun para pekerja tetap membutuhkan pekerjaan. Zapata Palacios meninggalkan delapan orang anak. Tiga di antaranya bekerja di ladang tebu.

Dua diantaranya sudah menunjukkan tanda-tanda penyakit.