AP ada disana: Pasukan terjun payung dengan bayonet mengawal Little Rock 9

BATU KECIL, Ark. – CATATAN EDITOR: Pada tanggal 25 September 1957, dua hari setelah gerombolan besar orang kulit putih berubah menjadi kekerasan di luar Little Rock Central High School, sembilan remaja kulit hitam kembali dengan pasukan federal.

Pasukan bersenjatakan bayonet berada di sana atas perintah Presiden Dwight Eisenhower, yang tidak senang dengan kerusuhan yang terjadi pada Senin pagi setelah para remaja, enam perempuan dan tiga laki-laki, mencoba menghadiri kelas. Polisi setempat tidak dapat mengendalikan massa yang marah dan sembilan remaja tersebut menyelinap keluar dari pintu belakang sekolah. Eisenhower memerintahkan pasukannya ke sana keesokan harinya dan mereka sudah siap pada Rabu pagi.

Enam puluh tahun yang lalu, Little Rock Nine menjadi simbol kepahlawanan dalam pergolakan kemajuan rasial.

Reporter AP Relman Morin termasuk di antara mereka yang menulis tentang upaya mengintegrasikan Little Rock Central High School pada tahun ajaran 1957-58.

Associated Press menerbitkan ulang laporan Morin tahun 1957 sebagai bagian dari liputan ulang tahun Little Rock Sembilan.

___

Pasukan terjun payung yang tangguh, dengan seragam tempur dan bayonet siap, diam-diam membawa sembilan siswa Negro ke Sekolah Menengah Atas pada hari Rabu dalam klimaks baru dari pertempuran penuh kebencian mengenai integrasi di Little Rock.

Dalam pertempuran berikutnya, seorang pria dicubit oleh tentara dan seorang lainnya ditusuk di lengan.

Beberapa siswa kulit putih meninggalkan sekolah setelah orang-orang Negro masuk, tetapi tidak ada tanda-tanda eksodus massal. Seorang pejabat sekolah mengatakan 1.250 siswa berada di kelas pada hari Rabu, dan menyebabkan 750 ketidakhadiran. Jumlah ini 50 lebih banyak ketidakhadiran dibandingkan hari Selasa ketika diketahui bahwa orang-orang Negro tidak akan hadir.

Pasukan tersebut adalah prajurit reguler Angkatan Darat Amerika Serikat, unit dari Infanteri ke-327, Divisi Lintas Udara ke-101. Mereka tiba pada Selasa malam atas perintah Presiden Eisenhower.

Pada pukul 11.20, sekitar dua jam setelah siswa Negro masuk, halaman sekolah tiba-tiba dipenuhi siswa dan guru. Para wartawan mengatakan mereka diberitahu bahwa itu adalah latihan kebakaran, namun ada laporan lain bahwa polisi sedang menyelidiki laporan mengenai ketakutan akan bom.

Dua gadis Negro, Thelma Mothershed dan Minnie Brown, keluar bersama siswa kulit putih. Minnie Brown berjalan di samping seorang siswa berkulit putih berambut pirang. Mereka berbincang dan tertawa bersama.

Seorang reporter menelepon dari seberang jalan:

“Apakah kamu punya teman, Minnie?”

“Banyak,” panggil gadis itu kembali dan tersenyum.

Thelma Mothershed berbicara dengan salah satu guru.

Para siswa kulit putih tertawa dan mencemooh pasukan terjun payung yang menunggu di halaman.

Dalam sebuah busur selebar dua blok di sekitar sekolah menengah, pasukan terjun payung membubarkan sekelompok orang, memindahkan mereka kembali, menggiring mereka ke beranda, dan menjaga area tersebut tetap bersih.

Mereka bergerak dengan tindakan yang cepat dan terarah.

Dalam operasi inilah kedua pria tersebut terluka. CE Blake, 46, seorang pegawai kereta api, mencoba mengambil senjata penerjun payung, kata polisi. Polisi itu dengan cepat membalikkannya dan memukul mata Blake dengan pantatnya. Dia terjatuh di jalan namun tampaknya tidak mengalami luka serius.

Paul Downs, Springfield, Ark., menerima bayonet di lengannya, tampaknya karena dia terlalu lambat untuk mematuhi perintah.

Jess Matthews, kepala sekolah menengah atas, melaporkan bahwa “semuanya tenang di sekolah dan pendidikan berjalan normal.”

Di luar sekolah, barisan pasukan terjun payung, berjarak sekitar tiga meter, berdiri di jalan. Di belakang mereka terdapat mobil jeep yang dilengkapi walkie-talkie yang ditempatkan di titik-titik strategis.

Empat tentara berdiri tepat di luar masing-masing pintu lantai pertama, dan yang lainnya menjaga tangga panjang dan miring yang mengarah dari dua sisi ke pintu masuk utama.

Sebuah “Front” mulai berkembang sebelum pukul 08:00, di daerah terpencil. Langkah pertama terjadi ketika maj. James Meyers, San Antonio, Texas, memerintahkan sekelompok tentara untuk membubarkan sekitar selusin anak laki-laki dan laki-laki yang berkumpul di sekitar pompa bensin di sebuah pompa bensin tepat di seberang jalan.

“Minggir,” kata Meyers kepada kelompok itu.

Merasa malu, namun tanpa sepatah kata pun, orang-orang itu mulai berjalan di trotoar.

Untuk beberapa saat, keheningan menyelimuti sekolah. Hanya suara walkie-talkie yang memecah ketenangan pagi itu.

Kemudian kerumunan yang lebih besar mulai berkumpul di sudut jalan 16 dan Schiller, satu blok dari sekolah.

Seorang pemuda berkemeja merah muda, mengejek para prajurit, mengejek, “Mengapa kalian prajurit timah tidak pulang?”

Meyers tiba-tiba mengangkat speaker pada sistem alamat publik.

“Kalian sekali lagi diinstruksikan untuk pulang ke rumah kalian dengan damai,” ujarnya. “Bubar dan kembali ke rumahmu.”

Warga tidak bergerak. Mereka tidak mengancam. Mereka tidak mengatakan apa pun. Tapi mereka tidak bergerak.

Meyers diam-diam mengambil walkie-talkie dan menghubungkan ke pos komando.

Dia memanggil dua peleton.

Hampir seketika, para prajurit yang mengenakan helm itu berlari ke jalan sambil memegang senapan di dada mereka.

Meyers membagi peleton menjadi dua kelompok, dan memerintahkan mereka mendekati kerumunan dari sayap.

Para prajurit berlari dan berpisah. Satu kelompok mendatangi kerumunan orang di trotoar, kelompok lainnya bergerak bersama orang-orang di halaman.

Rupanya mereka tidak menyentuh orang-orang itu dengan bayonet. Namun mereka memaksa orang-orang yang berada di trotoar jauh di ujung jalan. Mereka yang berada di halaman dikejar hingga ke tangga.

Anehnya, orang-orang terdiam. Ada beberapa gumaman, tapi tidak ada teriakan atau suara nyata. Mereka terus mundur.

Adegan yang sama, dengan skala yang sama, diulangi beberapa kali antara pukul 8 dan 9.

Lalu, tiba-tiba, di ujung selatan sekolah, pembatasnya terbelah dan sebuah station wagon Angkatan Darat melaju, dengan jip di depan dan di belakang.

Teriakan terdengar, “mereka datang.”

Para pelajar Negro berada di dalam station wagon bersama seorang perwira militer.

Mobil berhenti di depan sekolah, di tengah barisan pasukan terjun payung. Para siswa keluar dengan tenang.

Sekali lagi, tanpa terburu-buru, mereka berjalan melintasi halaman luas menuju tangga.

Keenam gadis itu semuanya mengenakan gaun musim panas, berwarna cerah. Ketiga anak laki-laki itu mengenakan kemeja berleher terbuka.

Jendela di lantai dua sekolah dipenuhi dengan kepala siswa kulit putih yang melihatnya.

Kemudian orang-orang negro itu menaiki tangga dan masuk. Semuanya berakhir dalam sekejap.

Satu-satunya kegembiraan saat ini, berbeda dengan kerusuhan liar yang terjadi pada hari Senin ketika orang-orang Negro melewati pintu samping, datang dari puluhan wartawan dan juru kamera yang berusaha mendekati lokasi kejadian.

Pasukan terjun payung terus berteriak “kembali…kembali ke trotoar.” Dan mereka menegakkannya, seperti yang telah mereka lakukan sebelumnya terhadap para pengamat.

Namun ceritanya belum berakhir.

Saat lewat di antara orang-orang di dekatnya – banyak di antaranya tersebar oleh pasukan – Anda berulang kali mendengar:

“Sekarang biarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan.

“Tapi mereka tidak bisa menahan prajurit-prajurit itu di sini tanpa batas waktu dan begitu mereka pergi, kamu akan lihat—”

___

Untuk informasi lebih lanjut tentang Little Rock Nine, termasuk cerita dan foto sejarah, serta wawancara video dengan orang-orang yang hidup pada era tersebut, kunjungi http://www.apnews.com/tag/LittleRockNine.