Cuaca dingin yang mematikan mengganggu Amerika; pusat pemanasan terbuka di Ujung Selatan

INDIANAPOLIS – Suhu dingin yang berbahaya yang menjadi penyebab setidaknya sembilan kematian telah mendatangkan malapetaka di sebagian besar wilayah AS, membekukan menara air di Iowa, menghentikan layanan feri di New York dan mendorong para pejabat untuk membuka pusat pemanasan bahkan di Ujung Selatan.

Layanan Cuaca Nasional mengeluarkan peringatan angin dingin dan peringatan pembekuan pada hari Selasa yang mencakup wilayah luas dari Texas Selatan hingga Kanada dan dari Montana hingga New England.

Selasa pagi, Indianapolis mencatat rekor suhu terendah minus 12 derajat Fahrenheit (-24 Celcius) pada 2 Januari 1887, yang menyebabkan Sekolah Umum Indianapolis membatalkan kelas. Dan suhu di kota Lafayette di Indiana barat laut turun hingga minus 19 (-28 Celcius), memecahkan rekor sebelumnya yang mencapai minus 5 (-21 Celcius) pada tahun 1979, kata Badan Cuaca Nasional. Setelah warga di sana mulai mengeluhkan dengungan tersebut, Duke Energy mengatakan hal itu disebabkan oleh aliran listrik ekstra melalui saluran utilitas untuk memenuhi kebutuhan listrik.

“Suhunya memang ekstrim, tapi kita pernah melihat suhu yang lebih dingin,” kata Joseph Nield, ahli meteorologi di Indianapolis, seraya mencatat bahwa suhu terendah sepanjang masa di Indiana adalah minus 36 (-38 Celcius) pada tahun 1994.

Namun demikian, cuaca dingin bukanlah hal yang bisa dianggap enteng, para peramal cuaca memperingatkan.

Dengan suhu dingin yang disebabkan oleh angin di wilayah Chicago yang diperkirakan berkisar antara -35 dan -20 derajat (-37 dan -29 Celcius), para peramal cuaca memperingatkan risiko radang dingin dan hipotermia dan mendesak penduduk untuk mengambil tindakan pencegahan, termasuk mengenakan pakaian berlapis, mengenakan topi dan sarung tangan, menutupi kulit yang terbuka, dan membawa hewan peliharaan ke dalam rumah.

Di Tennessee, petugas pemasyarakatan di penjara dengan keamanan maksimum menggunakan pemanas portabel dan selimut tambahan untuk menjaga narapidana dan karyawan tetap hangat. Fasilitas tersebut kehilangan tekanan air panas pada hari Senin, menyebabkan boilernya mati. Seorang juru bicara tidak memberikan batas waktu kepulangannya.

Rumah sakit di Atlanta mengalami peningkatan kunjungan ruang gawat darurat karena hipotermia dan penyakit lainnya karena suhu turun jauh di bawah titik beku. Suhu di Atlanta turun menjadi 13 derajat (-11 Celcius) sebelum fajar pada hari Selasa.

“Kami memiliki sekelompok pasien yang datang dari jalan untuk mencari flu – kami memiliki lusinan pasien setiap hari,” kata Dr. Brooks Moore, direktur medis asosiasi departemen darurat di Grady Health System, yang mengoperasikan rumah sakit terbesar di Georgia di Atlanta.

Suhu dingin menjadi penyebab sedikitnya sembilan kematian dalam sepekan terakhir.

Polisi di St. Louis mengatakan seorang pria tunawisma yang ditemukan tewas di tempat sampah pada Senin malam tampaknya mati kedinginan ketika suhu turun hingga minus 6 derajat (-21 Celcius). Pejabat Sheriff di Fond du Lac County, Wis., mengatakan seorang wanita berusia 27 tahun yang mayatnya ditemukan di tepi Danau Winnebago Senin malam kemungkinan besar meninggal karena paparan.

Kantor Pemeriksa Medis Milwaukee County mengatakan dua pria yang mayatnya ditemukan hari Minggu menunjukkan tanda-tanda hipotermia. Polisi yakin cuaca dingin mungkin juga menjadi faktor kematian seorang pria di Bismarck, Dakota Utara, yang mayatnya ditemukan di dekat sungai.

Tempat perlindungan terhadap pemanasan dibuka di seluruh wilayah Selatan ketika pengawasan dan peringatan pembekuan menyelimuti wilayah tersebut, termasuk peringatan pembekuan keras untuk sebagian besar Louisiana, Mississippi dan Alabama. Suhu turun hingga 8 derajat (-13 Celsius) di dekat Cullman, Alabama, dan 20 derajat (-7 Celsius) di Mobile, Alabama. Georgia mengalami salah satu suhu terdingin di musim dingin: 2 derajat (-17 Celcius) sesaat sebelum fajar di stasiun cuaca Dinas Kehutanan AS di Toccoa, Georgia.

Turunnya suhu pada malam hari di Texas menyebabkan badai salju yang jarang terjadi hingga ke selatan hingga Austin, dan kecelakaan terjadi di jalan-jalan yang tertutup es di seluruh negara bagian. Di kota Abilene, Texas tengah, kepala polisi setempat mengatakan lebih dari tiga lusin kecelakaan kendaraan dilaporkan dalam 24 jam.

Dan di Savannah, Georgia – dengan rata-rata suhu tertinggi di bulan Januari adalah 60 derajat (16 Celsius) – suhunya berkisar pada 30 (-1 Celsius) pada Selasa sore, cukup dingin untuk membuat es menggantung di air mancur besi yang penuh hiasan di Forsyth Park di tepi distrik bersejarah di pusat kota. Kota ini dapat menyaksikan salju dan hujan es setinggi 2 inci (5 sentimeter) pada hari Rabu, yang merupakan hujan salju terukur pertama sejak Februari 2010.

“Saya belum pernah melihat es krim di Savannah,” kata Sean Dempsey, manajer restoran setempat yang mengenakan topi, sarung tangan, dan mantel tebal saat berjalan-jalan dengan anjingnya pada hari Selasa. “Saya cukup yakin tahun lalu di Tahun Baru ada banyak keluarga di taman yang bermain tangkap tangan, sepak bola Frisbee, dan hal-hal semacam itu.”

Dempsey mengatakan dia memperkirakan restorannya masih buka pada hari Selasa, meskipun dia memperkirakan banyak bisnis di Savannah akan tutup.

“Pada dasarnya, kota ini akan ditutup,” kata Dempsey.

Evansdale di pinggiran Waterloo kehilangan layanan air untuk sementara waktu pada hari Senin setelah suhu turun hingga minus 20 derajat (-29 Celcius). Walikota Doug Faas mengatakan pada hari Selasa bahwa air dimasukkan ke dalam sistem langsung dari sumur, melewati dugaan penyumbatan es di menara.

Seorang staf kota diperkirakan akan memanjat menara tersebut pada Selasa malam untuk melihat apa yang salah dan menentukan cara memperbaiki masalah tersebut.

Suhu Arktik juga menyebabkan masalah pada saluran air, baik bagi unggas air maupun perahu. Petugas pemadam kebakaran di Richmond, Virginia, pada hari Senin membebaskan seekor angsa yang terjebak di tengah kolam beku selama berjam-jam.

Di New York, pejabat transportasi menghentikan layanan feri antar-jemput Newburgh-Beacon pada hari Selasa karena kondisi es di Sungai Hudson. Tepat di utara, kota Poughkeepsie mengalami rekor suhu terendah minus 10 derajat (-12 Celcius) pada Hari Tahun Baru.

Kini para peramal cuaca sedang melacak badai yang dapat membawa salju dan es ke Pantai Timur akhir pekan ini.

___

Reporter Associated Press Jeff Martin di Atlanta dan Russ Bynum di Savannah berkontribusi pada cerita ini.