Atlanta memulai debutnya di MLS di stadion yang terkenal dengan sepak bola perguruan tinggi

ATLANTA – Gawang berada di setiap sisi Stadion Bobby Dodd — hanya gawang yang tercipta dengan jaring, bukan tiang tegak. Seorang pekerja membuka gulungan pita pengukur di tempat yang biasanya merupakan zona akhir, mengukur bagian terakhir dari lapangan yang lebih besar yang akan dicat untuk pertandingan pertama Atlanta United.

Stadion tertua di sepak bola perguruan tinggi besar sedang direnovasi.

Saatnya menyambut olahraga baru, meski hanya untuk beberapa bulan.

Stadion kampus Georgia Tech akan menjadi kandang pertama Atlanta United, salah satu dari dua tim ekspansi yang melakukan debut Major League Soccer musim ini.

Diperkirakan penonton yang terjual sebanyak 55.000 orang akan menyaksikan pertandingan pembuka hari Minggu melawan New York Red Bulls.

“Kami sangat gembira dan merasa terhormat bahwa Georgia Tech dapat menjadi bagian dari acara bersejarah ini,” kata Asisten Direktur Atletik Elizabeth Lancaster, yang bekerja dengan United untuk mengatur rumah sementaranya. Menjadi bagian dari pertandingan pertama untuk tim baru di Atlanta sungguh luar biasa.

Stadion Bobby Dodd, yang dibuka pada tahun 1913, akan menjadi tuan rumah delapan pertandingan United. Kemudian, pada tanggal 30 Juli, tim akan pindah ke rumah permanennya, Stadion Mercedes-Benz senilai $1,5 miliar, sebuah fasilitas atap yang dapat dibuka yang dibangun kurang dari dua mil jauhnya.

Meskipun para pemain sangat menantikan untuk menetap di stadion baru mereka yang mewah, mereka menikmati kesempatan untuk bermain setengah musim di lapangan Stadion Bobby Dodd.

Stadion Mercedes-Benz akan memiliki permukaan buatan.

“Saya terbiasa bermain di rumput alami dan preferensi saya adalah rumput alami,” kata bek United Leandro González Pirez, yang berasal dari Argentina, melalui seorang penerjemah. “Dari apa yang saya dengar, rumput stadion baru seharusnya sangat mirip dengan rumput alami. Mudah-mudahan begitu. Para pemain harus membiasakan diri dengan rumput tersebut.”

Tapi tidak segera.

Setelah jelas bahwa Stadion Mercedes-Benz tidak akan siap untuk awal musim, United mempertimbangkan untuk bermain tandang saja sebelum mencapai kesepakatan dengan Georgia Tech untuk menyewa Stadion Bobby Dodd.

Meski agak sempit untuk sepak bola – sepanjang satu sideline, hanya ada jarak 2 meter antara lapangan dan dinding bata tribun – hal itu disetujui oleh MLS setelah rumput dipasang di seluruh permukaan lapangan.

Untuk sepak bola, Georgia Tech bermain di atas rumput, tetapi pinggir lapangannya ditutupi rumput sintetis.

Tidak ada renovasi besar lainnya yang diperlukan, namun United akan kehilangan sekitar 10.000 kursi setelah pertandingan kandang pertama. Georgia Tech telah menjadwalkan pemeliharaan di dek atas di sisi utara stadion, yang berarti bagian tersebut akan ditutup untuk sisa pertandingan United di Bobby Dodd.

Namun, stadion yang lebih tua menawarkan suasana akrab yang seharusnya memberi United keunggulan sebagai tuan rumah.

Tim berharap bisa lolos ke babak playoff di musim pertamanya.

“Tempat duduknya sudah dekat,” kata Lancaster. “Kami pikir ini akan sangat membantu mereka, untuk mendapatkan dukungan dari penonton.”

United akan memainkan dua dari tiga pertandingan pertamanya di Stadion Bobby Dodd sebelum memulai pertandingan hampir sepanjang bulan April sementara Georgia Tech melakukan latihan sepak bola musim semi. Setelah ini selesai, lapangan akan diberi pelumas ulang sebelum tim sepak bola kembali untuk pertandingan kandang berikutnya.

Georgia Tech, yang kesulitan mendapatkan perhatian dan dukungan di pasar olahraga Atlanta yang ramai, yakin tim profesional terbaru kota itu akan membantu meningkatkan profil sekolah.

“Ini cara yang bagus bagi kami untuk memperkenalkan nama Georgia Tech,” kata Lancaster. “Dan untuk bisa mendatangkan orang-orang di kampus yang mungkin belum pernah ke sini sebelumnya, untuk datang untuk menyaksikan pertandingan tersebut, kami sangat bersemangat untuk bisa memamerkan kampus dan fasilitas kami.”

Meskipun Stadion Bobby Dodd terkenal dengan sepak bolanya, stadion ini juga memiliki sejarah sepak bola.

Pada tahun 1973, Atlanta Apollos dari Liga Sepak Bola Amerika Utara yang berumur pendek bermain di tempat yang kemudian dikenal sebagai Grant Field. Mereka rata-rata hanya memiliki 3.300 penggemar per game dan gulung tikar di akhir musim.

Pada tahun 2001, Stadion Bobby Dodd menjadi rumah bagi Atlanta Beat dari Women’s United Soccer Association untuk musim perdananya. Mereka pindah ke stadion yang jauh lebih kecil di dekat Morris Brown College pada tahun berikutnya dan gulung tikar bersama sisa liga setelah hanya tiga musim.

United, yang telah menjual lebih dari 30.000 tiket musiman, tampaknya siap untuk meraih kesuksesan yang jauh lebih besar dibandingkan tim sepak bola terbaru Atlanta.

Sekalipun mereka harus memulainya dari rumah yang jauh dari rumah.

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963. Karyanya dapat ditemukan di http://bigstory.ap.org/content/paul-newberry.