Pesawat luar angkasa misteri Angkatan Udara mendekati 1 tahun di orbit

Pesawat luar angkasa misterius X-37B milik Angkatan Udara AS sedang mendekati tonggak penting – satu tahun perjalanan di orbit mengelilingi Bumi, menjalankan tugas untuk mendukung tujuan luar angkasa jangka panjang.

Pesawat ruang angkasa X-37B tak berawak – menerbangkan misi yang dikenal sebagai Orbital Test Vehicle 3 (OTV-3) – diluncurkan ke luar angkasa pada 11 Desember 2012 di atas roket Atlas 5 dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral Florida. Muatan apa yang dibawa pesawat ruang angkasa dan tujuan misi keseluruhan dalam pelayaran rahasianya dirahasiakan.

Namun misi OTV-3 diketahui menandai tonggak sejarah bagi program X-37B. (Lihat foto dari penerbangan misteri ke-3 pesawat luar angkasa X-37B Angkatan Udara)

Kendaraan yang sama diterbangkan pada penerbangan pertama program X-37B pada tahun 2010. Misi OTV-1 tersebut berlangsung hampir 225 hari di orbit, meluncur kembali ke Bumi dengan autopilot di atas Samudera Pasifik dan mendarat di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California.

Misi OTV-2, menggunakan pesawat ruang angkasa X-37B lainnya, diterbangkan pada tahun 2011. Kendaraan itu terbang selama 469 hari, lebih dari dua kali lipat masa tinggal kapal kembarnya, dan menyelesaikan misinya dengan juga melakukan pendaratan di Vandenberg.

Perubahan tinggi badan
Jaringan pengamat langit di seluruh dunia telah melacak pergerakan robot pesawat ruang angkasa tersebut selama tiga penerbangan sejauh ini. Beberapa pengamat veteran, seperti pengamat langit Kevin Fetter dari Brockville, Ontario di Kanada, bahkan merekam video pesawat luar angkasa X-37B di langit malam.

“Ketiga misi OTV bermanuver untuk mengubah ketinggian setidaknya satu kali antara peluncuran dan pendaratan. Di antara manuver tersebut, mereka sering membuat suar kecil untuk melawan efek tarikan atmosfer, untuk mempertahankan ketinggian yang hampir konstan,” Ted Molczan dari Toronto, salah satu pemimpinnya, mengatakan . dalam komunitas global pelacak satelit.

Melihat penerbangan pesawat ruang angkasa militer sebelumnya dan misi saat ini, Molczan mengatakan kepada SPACE.com bahwa OTV-1 menempati setengah lusin ketinggian orbit yang berbeda selama misi 225 hari. OTV-2 menempati dua ketinggian orbit yang berbeda selama masa penerbangannya, dicapai dengan serangkaian tembakan propelan kecil selama periode tujuh minggu. (Foto: Satelit dan pesawat ruang angkasa diamati dari Bumi)

“OTV-3, pada hari ke-343 dalam penerbangan, menduduki dua ketinggian orbit berbeda, yang dicapai dengan menggunakan manuver transfer standar Hohmann sekitar 11 minggu setelah peluncuran,” kata Molczan dalam email tertanggal 22 November.

Desain bodi pengangkat
Dua pesawat luar angkasa X-37B yang diketahui dibangun oleh Boeing Government Space Systems untuk Angkatan Udara, dengan penerbangan dilakukan di bawah naungan Kantor Kemampuan Cepat Angkatan Udara.

X-37B berbobot 11.000 pon adalah seperempat ukuran pengorbit di armada pesawat ulang-alik NASA yang sekarang sudah pensiun, tetapi mengandalkan jenis desain badan pengangkat yang sama.

Kendaraan ini memiliki panjang 29 kaki dan lebar hampir 15 kaki serta memiliki ruang muatan yang berukuran panjang 7 kaki dan lebar 4 kaki. Bepergian di orbit rendah Bumi, pesawat ruang angkasa ini beroperasi pada ketinggian 110 mil hingga 500 mil.

Teknologi generasi berikutnya
Menurut lembar fakta Boeing, setiap pesawat luar angkasa dibuat dengan struktur komposit ringan, bukan aluminium tradisional. Generasi baru ubin ujung bersuhu tinggi untuk sayap digunakan, berbeda dari segmen ujung karbon Pesawat Luar Angkasa.

X-37B dilengkapi dengan ubin silika yang diresapi dengan insulasi serat satu bagian yang diperkeras, yang secara signifikan lebih tahan lama dibandingkan ubin generasi pertama yang digunakan oleh pesawat ruang angkasa. Selimut isolasi konformal canggih yang dapat digunakan kembali digunakan untuk pertama kalinya pada X-37B.

Lembar fakta Boeing juga mencatat bahwa avionik pada X-37B dirancang untuk mengotomatisasi semua fungsi de-orbit dan pendaratan. Selain itu, tidak ada hidrolika pada kendaraan bersayap tersebut; kontrol penerbangan dan rem menggunakan aktuasi elektromekanis.

Kontrol Misi Angkatan Udara
Kendali misi untuk penerbangan OTV ditangani oleh Skuadron Eksperimen Luar Angkasa ke-3 di Pangkalan Angkatan Udara Schriever di Colorado. Unit ini dianggap sebagai organisasi utama Komando Luar Angkasa Angkatan Udara untuk demonstrasi berbasis ruang angkasa, pencari jalan dan pengujian eksperimen, mengumpulkan informasi tentang objek yang jauh di atas bumi dan melakukan tugas pengumpulan intelijen lainnya.

Meskipun rincian mengenai hal tersebut masih langka program X-37Bbeberapa penjelasan mengenai proyek ini mungkin akan diberikan pada Makan Malam Peringatan Tahunan Robert H. Goddard ke-57 National Space Club, yang akan diadakan pada bulan Maret mendatang di Washington, DC

Mayor Joshua Chumley, USAF, komandan, Lokasi Operasi Alpha, Skuadron Eksperimen Luar Angkasa 3d, Komando Luar Angkasa Angkatan Udara AS, diharapkan menerima Penghargaan Jenderal Bernard Schriever pada acara tersebut.

Chumley siap menerima penghargaan bergengsi “karena memimpin tim berawak selektif yang bertanggung jawab atas pengoperasian pesawat luar angkasa pertama tanpa awak, otonom, dan dapat digunakan kembali di Amerika Serikat – Orbital Test Vehicle, atau X-37B,” menurut A National Space Club jumpa pers.

Tempat pendaratan?
Meskipun tidak ada pernyataan resmi mengenai berapa lama misi OTV-3 akan berlangsung, ada beberapa pembicaraan bahwa pesawat ini mungkin tidak akan mendarat di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg California.

Angkatan Udara mengevaluasi pilot otomatis kendaraan tersebut di landasan pendaratan pesawat ulang-alik di Kennedy Space Center NASA, berdekatan dengan lokasi peluncuran Cape Canaveral.

Penggunaan infrastruktur pesawat ulang-alik bekas dianggap sebagai langkah penghematan biaya untuk program tersebut, kata para pejabat.

Leonard David telah melaporkan industri luar angkasa selama lebih dari lima dekade. Dia adalah mantan direktur penelitian Komisi Luar Angkasa Nasional dan salah satu penulis buku baru Buzz Aldrin “Mission to Mars – My Vision for Space Exploration” yang diterbitkan oleh National Geographic.