18 orang tewas di tengah tornado musim dingin dan badai lainnya di Selatan

LEDA, Ga. – Pertama terdengar deru angin, lalu beberapa detik untuk menjemput cucunya dan berlari: Bridgit Simmons dan keluarganya tahu bahwa badai akhir pekan yang merenggut lebih dari selusin nyawa di Selatan akan segera terjadi.

Mereka mendengar peringatan badai sepanjang hari Minggu, namun sore itu semuanya terjadi begitu cepat. Dia bersama orang tuanya, putrinya dan cucunya di rumah bata mereka di kota Albany, Georgia barat daya, ketika langit menjadi gelap dan angin mulai menderu-deru.

“Saya berada di ruang kerja dan saya mendengar suara gemuruh yang keras dan saya meraih bayi itu dan berkata, ‘Ayo pergi, teman-teman. Ini dia.’ Kami berbaring dan itu saja.” Anginnya sangat kencang, tambahnya, “Anda bisa mendengarnya bertiup bolak-balik.”

Menit-menit yang menegangkan berlalu. Kemudian badai berlanjut, langit menjadi cerah dan angin pun mereda.

Rumah mereka sebagian besar tidak mengalami kerusakan kecuali sebuah carport yang roboh menimpa dua mobil. Namun pohon-pohon tumbang di mana-mana, sirene polisi meraung-raung dan pihak berwenang akan menambahkan tiga kematian lagi sehingga secara keseluruhan setidaknya ada 18 orang tewas pada akhir pekan dengan cuaca buruk di Ujung Selatan.

Di tempat lain, rumah-rumah mobil yang terkoyak, dinding luar rumah yang dilucuti namun tetap berdiri, bahkan piano yang ditiup di luar, semuanya menjadi bukti kekuatan sistem badai besar yang memulai serangannya selama dua hari di Selatan dengan empat kematian pada hari Sabtu di Mississippi.

Pihak berwenang mengatakan setidaknya 14 kematian terjadi di Georgia selatan saja, tujuh akibat angin puting beliung musim dingin yang melanda tempat parkir trailer sekitar 60 mil dari rumah Simmons sebelum fajar pada Minggu.

Petugas koroner Tim Purvis di Cook County, Georgia selatan, membenarkan bahwa tujuh orang tewas di sebuah taman rumah mobil di komunitas kecil Adel. Sekitar setengah dari 40 rumah diratakan.

Puing-puing dari rumah-rumah yang hancur berserakan tidak jauh dari bagian rumah mobil yang sebagian besar tidak tersentuh. Kawasan itu sepi dari korban selamat setelah polisi menutup lokasi tersebut.

Pakar cuaca mengatakan tornado dapat melanda wilayah Selatan kapan saja sepanjang tahun – termasuk di musim dingin. Bahkan Florida Utara berada di bawah ancaman cuaca akhir pekan ini.

Meskipun Amerika bagian tengah mempunyai musim tornado yang cukup jelas — musim semi — risiko tornado “tidak pernah benar-benar nol” hampir sepanjang tahun di wilayah Tenggara, jelas Patrick Marsh dari Storm Prediction Center di Norman, Oklahoma.

Dia mengatakan 39 kemungkinan tornado dilaporkan terjadi di wilayah Tenggara dari Sabtu pagi hingga Minggu malam – tidak ada satu pun yang dapat dikonfirmasi. Dari jumlah tersebut, 30 kasus dilaporkan di Georgia, empat di Mississippi, dan masing-masing satu di Louisiana dan Carolina Selatan.

Wabah tornado pada bulan Januari jarang terjadi namun bukan berarti tidak pernah terjadi, terutama di wilayah Selatan. Data dari Pusat Prediksi Badai menunjukkan bahwa negara ini telah menyaksikan rata-rata 38 tornado pada bulan Januari selama satu dekade terakhir, berkisar dari 84 tornado pada tahun 2008 hingga hanya empat tornado pada tahun 2014.

Jenny Bullard yang berusia sembilan belas tahun mengatakan dia dan orang tuanya, Jeff dan Carla, senang mereka lolos tanpa cedera serius setelah angin puting beliung menghantam rumah mereka di Cook County. Mereka adalah keluarga petani yang sudah turun temurun dan tinggal tidak jauh dari lokasi penghancuran rumah mobil.

Bagian tengah rumah bata mereka hancur berantakan, hanya menyisakan meja dapur yang berdiri. Di satu sisi, kamar tidur orang tua tetap utuh. Kamar tidur Jenny di sisi lain dibobol – dan sebuah piano diledakkan keluar rumah.

Dia ingat terbangun karena suara hujan es menjelang fajar.

“Dinding aula masuk ke arahku dan aku terjatuh. Dan pintu belakang kami menerobos dan menimpaku. Dan aku mendengar ayahku memanggil namaku… Ada banyak barang di atasnya dan aku mulai melemparkan semua yang aku bisa sampai aku mencapainya,” katanya.

Bersama-sama dia dan ayahnya bertemu ibu mereka dan dibebaskan.

Beberapa jam kemudian pada hari Minggu, remaja berusia 19 tahun itu mengenakan gendongan di salah satu lengannya saat dia kembali melewati reruntuhan untuk mencari barang-barangnya. Batu bata berserakan di samping barang-barang dan perabotan mereka.

“Hal pertama yang ingin saya lakukan adalah mendapatkan semua fotonya,” katanya. Di seberang jalan, tempat keluarga Bullard menyimpan peralatan pertanian di dalam gudang, salah satu gudang diledakkan menjadi logam yang dipilin. Dua silo gandum hancur.

“Ini adalah tragedi yang mengerikan. Namun semua hal ini bisa digantikan,” kata remaja tersebut. “Kami tidak bisa saling menggantikan. Kami sangat beruntung. Ayah saya beruntung masih hidup.”

___

Laporan Reeves dari Albany, Georgia, dan Farrington dari Adel, Georgia. Penulis Associated Press Russ Bynum di Savannah, Georgia; Justin Juozapavicius di Tulsa, Oklahoma; dan Bill Cormier di Atlanta berkontribusi pada laporan ini.