Dokter hewan Amerika menerima penghargaan tertinggi Prancis atas pengabdiannya pada Perang Dunia II
PROVIDENCE, RI – Seorang Bombardier yang menjadi terkenal karena keakuratannya ketika ia melakukan 31 serangan selama Perang Dunia II adalah salah satu dari tiga veteran Rhode Island yang menerima penghargaan tertinggi Prancis, Legiun Kehormatan.
Prancis menghormati para veteran Amerika yang mempertaruhkan nyawa mereka selama perang untuk berperang di tanah Prancis.
John Dunnigan, kini berusia 99 tahun, merasa terdorong untuk bergabung dengan Angkatan Udara AS sehari setelah penyerangan Pearl Harbor pada 7 Desember 1941. Pesawatnya terkena serangan pertamanya ketika ia menargetkan kilang minyak di Jerman pada November 1943. Ia jatuh di Inggris dan bersumpah tidak akan pernah terbang lagi.
Namun ketika pesanan baru datang, Dunnigan kembali menggunakan B-17 miliknya. Dia memimpin sayap pembom pada D-Day, 6 Juni 1944. Dia mendapat pujian dan penghargaan karena menyerang sasaran Jerman sambil menghindari kota-kota terdekat di Prancis sebagai pembom utama.
Dunnigan bilang dia bahagia. Banyak pria tidak kembali ke rumah.
“Ini hal yang sulit. Sulit untuk melupakannya,” katanya, Rabu, di rumahnya di East Greenwich.
Konsulat Jenderal Perancis di Boston akan memberikan Dunnigan, Leo Heroux, 93, dan Raymond Gillis, 95, dengan Legion of Honor pada upacara hari Jumat di Providence sebagai bagian dari WaterFire, acara seni publik kota yang terkenal.
Mereka akan menjadi “Chevalier de la Legion d’honneur”, atau Ksatria Legiun Kehormatan, yang merupakan pangkat tertinggi. Lima belas medali dengan peringkat ini diberikan kepada para veteran Perang Dunia II New England tahun lalu, dan 22 medali diharapkan akan diberikan tahun ini.
Sejak peringatan 60 tahun D-Day pada tahun 2004, Prancis telah mencari veteran Amerika yang berjuang dalam tiga kampanye utama pembebasan negara tersebut untuk menghormati mereka.
Jumat adalah Hari Bastille. Konsul Jenderal Valery Freland berencana untuk berbicara di Providence tentang bagaimana Perancis dan rakyatnya mengenang setiap tentara Amerika yang membantu mereka memulihkan kebebasan mereka, dan tentang bagaimana kedua negara selalu berdiri bersama untuk membela kebebasan dan demokrasi.
Heroux, dari Central Falls, bertempur dengan batalion tempur insinyur, dan Gillis, dari Newport, bertempur dengan batalion artileri lapangan.
Heroux membersihkan area ranjau dan menandainya untuk dilewati pasukan. Dia bertemu istrinya di Prancis selama perang dan kembali ke sana setelahnya. Dia tinggal selama empat dekade di dekat tempat dia mendarat di Pantai Omaha pada D-Day dan kembali ke Rhode Island setelah kematian istrinya.
Meskipun Heroux mengatakan dia akan hadir secara fisik pada upacara hari Jumat, pikirannya akan berada di tempat lain.
“Itu akan terjadi pada orang-orang yang tidak berhasil,” katanya.
Gillis memasang kawat yang digunakan pos pengamatan depan untuk menembakkan senjata dari jarak bermil-mil. Dia tertembak dan sering kali harus keluar saat hujan lebat untuk memperbaiki garis putus-putus. Namun, seperti Dunnigan, dia menganggap dirinya beruntung.
“Saya selalu senang saya tidak pernah pergi ke Pasifik. Orang-orang itu mengalami masa-masa yang sangat buruk,” katanya. “Pasifik Selatan di tengah hutan, pasti sangat mengerikan.”
Ketiga pria tersebut mengatakan merupakan suatu kehormatan untuk diakui oleh Prancis atas pengabdian mereka di masa perang.
“Saya sangat bangga telah melakukan apa yang saya lakukan,” kata Dunnigan. “Dan saya senang karena mereka menghargainya.”
