Tentara Suriah bergerak untuk menjinakkan distrik pemberontak di Damaskus
BEIRUT – Didukung oleh kekuatan udara Rusia dan milisi sekutu di lapangan, pasukan Suriah telah merebut kembali seluruh kota dari pemberontak dan ekstremis ISIS selama setahun terakhir, termasuk kota-kota utama Aleppo, Homs dan Palmyra.
Namun selama tiga tahun terakhir, pasukan Presiden Bashar Assad tidak mampu membebaskan lingkungan di ibu kota Damaskus, tempat para pejuang pemberontak membangun labirin terowongan bawah tanah rahasia, di luar jangkauan serangan udara dan terhubung ke pinggiran kota yang dikuasai oposisi.
Namun, upaya selama seminggu untuk memperluas sabuk keamanan di sekitar pusat kekuasaan Assad menunjukkan tekad baru untuk merebut kembali tiga wilayah di utara dan timur laut ibu kota yang sebagian dikuasai pemberontak – sebuah duri panjang di pihak pemerintah.
Serangan tersebut merupakan yang terkuat dalam beberapa tahun terakhir, dengan pesawat-pesawat tempur dilaporkan melakukan lebih dari 70 serangan udara dalam satu hari dan menggunakan rudal permukaan-ke-permukaan dalam beberapa serangan paling mematikan dalam beberapa minggu terakhir.
“Rezim berusaha sekuat tenaga,” kata Ahmad Mahmoud, seorang aktivis oposisi yang berbasis di pinggiran timur Damaskus yang dikuasai pemberontak.
Lingkungan Damaskus di Barzeh, Qaboun dan Jobar membentuk setengah busur dari tepi utara ke timur Damaskus. Sebagian dikuasai oleh pemberontak, mereka sering digunakan untuk menembakkan mortir ke kota metropolitan dan melakukan serangan tabrak lari, sebuah ancaman dan pengingat bahwa pemberontak dapat mengganggu kehidupan di kota yang sebagian besar lolos dari kehancuran dan kekerasan di wilayah lain.
Qaboun dan Barzeh relatif tenang sejak tahun 2014 berkat kesepakatan rekonsiliasi antara pemberontak dan pemerintah. Selama periode tersebut, sayuran dan produk sehari-hari diperbolehkan masuk ke lingkungan sekitar di Damaskus dan sebagai imbalannya pemerintah mengizinkan makanan dan produk lainnya masuk ke lingkungan tersebut.
Hal ini memungkinkan pasukan pemerintah mengalihkan perhatian mereka ke tempat lain dan pada bulan Desember pasukan pemerintah dan sekutu mereka merebut wilayah timur kota utara Aleppo, menandai kemenangan terbesar Assad dalam perang enam tahun tersebut. Aleppo adalah kota terbesar di Suriah dan pernah menjadi pusat komersial.
Pada bulan Maret, pemberontak mulai mengevakuasi al-Waer, lingkungan terakhir yang dikuasai pemberontak di Homs, kota terbesar ketiga di negara itu, dan baru-baru ini mereka mengusir pemberontak dari wilayah Wadi Barada di barat laut Damaskus. Pada bulan Agustus tahun lalu, pemberontak mengosongkan Daraya, pinggiran kota Damaskus yang dikuasai pemberontak setelah bertahun-tahun dikepung.
Kemenangan tersebut membebaskan ribuan tentara dan pejuang pro-pemerintah yang kini berbaris di Suriah utara, tengah dan selatan melawan pemberontak dan anggota kelompok ISIS.
Aktivis oposisi mengatakan beberapa dari pasukan ini akan digunakan dalam pertempuran untuk merebut lingkungan Damaskus dan Ghouta timur yang akan meningkatkan sabuk keamanan di sekitar Damaskus dan mengurangi tekanan terhadap ibu kota.
“Mereka harus berurusan dengan daerah kantong Ghouta timur pada tahap terakhir, karena daerah ini jauh lebih besar dibandingkan daerah kantong lainnya,” kata Aron Lund, peneliti di The Century Foundation. “Ini lebih besar, lebih padat penduduknya, dan pertahanannya lebih baik dibandingkan Aleppo Timur.”
Lund, seorang analis Suriah, mengatakan Qaboun dan Barzeh telah memasok senjata, bahan bakar, dan barang-barang lainnya kepada pemberontak Ghouta Timur melalui terowongan penyelundupan, “jadi merebut wilayah ini mungkin akan menjadi langkah pertama untuk merebut kembali Ghouta Timur.”
Ini bukan pertarungan yang mudah.
“Mereka mempunyai dunianya sendiri di bawah tanah,” kata Rami Abdurrahman dari Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia yang berbasis di Inggris, yang mengandalkan jaringan aktivis di seluruh negeri. Yang dia maksud adalah terowongan bawah tanah yang luas yang digunakan para pejuang untuk berpindah dari satu tempat ke tempat lain, menyelundupkan makanan atau melancarkan serangan terhadap pasukan pemerintah sebelum menghilang lagi di bawah tanah.
Anas al-Dimashqi, seorang aktivis oposisi yang berbasis di Ghouta timur, mengatakan bahwa banyak terowongan baru-baru ini dihancurkan oleh pemerintah, runtuh karena tekanan serangan udara, atau berada di bawah kendali pasukan dalam invasi sebelumnya yang pada akhirnya akan menggeser keseimbangan kekuasaan ke arah pemerintah.
Setelah mengepung wilayah tersebut dari segala sisi, seiring dengan terurainya gencatan senjata yang berlangsung bertahun-tahun, akan lebih mudah bagi pemerintah untuk akhirnya menguasai wilayah tersebut.
Awal tahun ini, bentrokan terjadi di Damaskus dan pada tanggal 1 Maret, pemberontak Brigjen. Jenderal Bilal Ibrahim Mubarak yang memimpin operasi di Jobar dan Qaboun.
Pada pertengahan Maret, pasukan pemerintah melancarkan serangan luas, mendorong jauh ke dalam jalan al-Darb al-Tawileh yang memotong Barzeh dan Qaboun dari Ghouta timur. Pembalasan terjadi beberapa hari kemudian ketika para pemberontak, termasuk pejuang yang terkait dengan al-Qaeda, melancarkan serangan bunuh diri dan merebut beberapa wilayah dari pemerintah – dalam serangan terdalam mereka ke Damaskus sejak 2012 – hanya untuk kehilangan wilayah tersebut beberapa hari kemudian.
Pada tanggal 3 April, pasukan pemerintah melancarkan serangan di Damaskus untuk merebut jalan Hafez, sebuah arteri strategis, mengepung Barzeh yang pada akhirnya memfasilitasi perebutan jalan tersebut.
Aktivis oposisi mengatakan pasukan pemerintah kini telah memperoleh pengalaman dalam cara perlahan-lahan mengambil kendali wilayah setelah mengepung mereka dengan membuat penduduk kelaparan dan menargetkan rumah sakit dan klinik untuk memaksa mereka menerima kesepakatan yang akan mengarah pada evakuasi – sebuah proses yang telah terjadi di wilayah lain di negara tersebut.
Marwan al-Omawi, seorang aktivis media di Ghouta timur, mengatakan bahwa jika lingkungan sekitar dan Ghouta timur menghadapi serangan besar-besaran, pemberontak hanya berjarak beberapa kilometer dari ibu kota dan dapat membalas dengan menembaki kota tersebut untuk memberikan tekanan pada pemerintah.
Dia mengatakan bahwa kelompok-kelompok kuat hadir di lingkungan sekitar dan Ghouta timur, termasuk Tentara Islam, Failaq al-Rahman, Komite Pembebasan Levant yang terkait dengan al-Qaeda, Ahrar al-Sham yang ultra-konservatif dan kelompok Fajr al-Umma, yang menggambarkan bahwa pertempuran tidak akan mudah bagi pemerintah.
Osama Abu Zeid, seorang aktivis yang berbasis di Suriah mengatakan daerah-daerah ini akan tahan terhadap serangan pemerintah, namun pada akhirnya “kantong-kantong ini tidak memiliki jalur pasokan dan tidak ada jalur untuk mengevakuasi korban luka.”
Mahmoud, aktivis yang berbasis di Ghouta, mengatakan pemerintah harus melakukan pengeboman besar-besaran di wilayah tersebut untuk memaksa pemberontak oposisi menyerah.
“Kita tahu bahwa rezim dapat menembakkan 10.000 peluru di suatu wilayah. Rezim mungkin akan maju, tetapi hanya setelah menghancurkan seluruh distrik dengan serangan udara dan rudal permukaan-ke-permukaan,” katanya.
