Alabama mengungguli Clemson, akan melawan Georgia dalam perebutan gelar

ORLEAN BARU – Nick Saban kembali ke zona nyamannya.

Biarkan orang lain menghitung poinnya. Dia akan melakukan slugfest defensif setiap saat.

Terutama ketika hal itu memberi Alabama kesempatan lain untuk meraih gelar nasional.

Dalam permainan yang mengharuskan setiap yard berjuang, para pembela Crimson Tide mengambil tindakan sendiri. Mereka menyumbang sepasang gol di kuarter ketiga untuk mengubah kekalahan ofensif menjadi kemenangan 24-6 atas juara bertahan nasional Clemson di semifinal Sugar Bowl pada Senin malam.

“Pertandingan ini tentang identitas kami sebagai sebuah tim,” kata Saban. “Saya rasa tidak ada orang yang akan mempertanyakan sikap kami yang tak kenal lelah di luar sana. Kami punya mentalitas pejuang.”

Dia jelas senang.

Tentu saja cukup kontras dengan dua pertemuan pertama di trilogi Alabama-Clemson, keduanya klasik dengan skor tinggi dengan gelar nasional dipertaruhkan belum lagi semifinal Rose Bowl yang mendahuluinya.

Georgia mengalahkan Oklahoma 54-48 dalam pertandingan thriller perpanjangan waktu ganda hal itu tidak diputuskan sampai Alabama menguasai kepemilikan keduanya di Big Easy.

Tidak akan ada drama saat minum-minum. Dengan Deshaun Watson berangkat ke NFL, unggulan teratas Clemson (12-2) tidak punya jawaban atas serangan pertahanan terbaru Tide, menyiapkan pertarungan seluruh Wilayah Tenggara untuk memperebutkan gelar nasional — dengan Saban diadu melawan mantan koordinator pertahanannya, pelatih Georgia Kirby Smart.

“Saya bangga dengan pekerjaan yang telah dia lakukan,” kata Saban. “Saya yakin ini akan menjadi pertandingan sepak bola yang hebat.”

Hanya memimpin 10-6 setelah turnover untuk memulai babak kedua, Clemson menyerah pada field goal, dan unggulan keempat Tide (12-1) dengan cepat menghapus segala pemikiran tentang pengulangan gelar untuk Tigers.

Ini dimulai dengan tekel defensif seberat 308 pon Da’Ron Payne mengambil umpan yang gagal setelah gelandang Clemson Kelly Bryant yang terkepung terkena pukulan saat dia melempar. Payne bergemuruh sejauh 21 yard sebagai balasannya, menepis salah satu calon tekel dengan gerakan lapangan terbuka yang cekatan dan mendapat penalti pelanggaran pribadi dari jarak 15 yard ketika dia akhirnya ditarik ke bawah dengan tekel kerah kuda.

Setelah Alabama melakukan pukulan pertama di Clemson 1, Payne kembali memasuki permainan — mungkin untuk menambahkan badan besar lainnya untuk tujuan pemblokiran. Sebaliknya, dia menyelinap di dekat tiang kanan dengan permainan palsu dan melakukan touchdown, bahkan berhasil melepaskan kedua kakinya sebelum perayaan sampingan dimulai.

“Saya memiliki tangan emas,” kata Payne, yang terpilih sebagai MVP bertahan game tersebut.

Clemson sedikit terkejut dengan kejadian itu dan benar-benar kehilangan semangat setelah permainan ofensif berikutnya. Umpan Bryant dibelokkan dari tangan Deon Cain dan dicegat oleh gelandang Mack Wilson, yang mengembalikannya sejauh 18 yard untuk TD lainnya.

Mereka bisa saja langsung menyebutkannya.

“Sangat kecewa dengan penampilan kami,” kata pelatih Clemson Dabo Swinney. “Tetapi selamat untuk Alabama. Mereka adalah tim yang lebih baik hari ini. Tidak diragukan lagi.”

Gelombang pasang, yang dimulai musim di Atlanta mengalahkan Negara Bagian Florida akan kembali ke Stadion Mercedes-Benz Senin malam depan untuk menghadapi peringkat 3 Georgia dan memberi Saban kesempatan untuk meraih gelar keenamnya, menyamai Bear Bryant.

Saban mempunyai empat kejuaraan dalam delapan tahun terakhir di Alabama, bersama dengan gelar BCS di LSU selama musim 2003.

Ini mengingatkan kita pada perjalanan Alabama ke kejuaraan 2011, musim lain ketika Tide bahkan tidak memenangkan divisinya sendiri atau bermain untuk gelar SEC. Tahun itu, tim Saban kalah di kandang dari LSU selama musim reguler, namun mendapat kesempatan kedua melawan unggulan teratas Tigers dengan hadiah terbesar – di Sugar Bowl, tidak kurang.

Quarterback Alabama Mac Jones (10) merayakan bersama penggemar setelah mengalahkan Clemson dalam pertandingan Sugar Bowl, di New Orleans, 1 Januari 2018. (Pers Terkait)

Pada malam itu di Big Easy, pertahanan Alabama tidak mengizinkan LSU melintasi lini tengah hingga menit-menit akhir kemenangan 21-0 yang menyesakkan. Performa defensif ini hampir sama mengesankannya.

Clemson ditahan hingga 188 yard — 260 yard di bawah rata-rata musimnya — dan tidak pernah mencapai zona akhir. Bryant dipecat lima kali dan Tigers ditahan sejauh 64 yard di tanah.

Alabama bermain keras hingga akhir, menggagalkan umpan Clemson pada down keempat di zona akhir dengan waktu tersisa satu menit lebih.

Jelas, Tide masih menandai akhir musim lalu, melepaskan umpan TD dengan sisa waktu 1 detik untuk memberi Clemson gelar nasional.

“Itu,” kata Saban, “sedikit bersifat pribadi bagi kami.”