Di California, lebih banyak orang Latin di kalangan petani stroberi.

SALINAS, California – Alejandro Ramirez berusia 15 tahun ketika melintasi perbatasan AS-Meksiko untuk bekerja bersama ayah dan saudara laki-lakinya di ladang stroberi California.

Dia bekerja keras untuk seorang petani besar selama 12 tahun, tinggal di garasi bersama istri dan anaknya, dan belajar segalanya mulai dari mencabut rumput liar, menanam, hingga mengemudikan traktor. Kini sebagai warga negara Amerika, Ramirez mempekerjakan sekitar 80 pekerja—semuanya adalah warga Latin—dan menanam stroberi sendiri di lahan seluas lebih dari 100 hektar di Salinas, salah satu kawasan penghasil buah beri utama di California.

“Ini kebanggaan saya,” kata Ramirez pada suatu sore baru-baru ini sambil memandangi hamparan ladang yang dipenuhi deretan tanaman rapi. “Dua puluh tahun yang lalu aku tidak punya apa-apa. Stroberi adalah hidupku.”

Dan bukan hanya miliknya. Stroberi telah memberi orang Latin lebih banyak peluang kepemilikan dibandingkan tanaman utama lainnya. Masyarakat Latin kini merupakan dua pertiga petani stroberi di California, tempat 90 persen stroberi di negara tersebut ditanam. Sebagian besar produsen tanaman utama lainnya berkulit putih.

Untuk industri stroberi senilai $2,3 miliar, ini adalah kedua kalinya kelompok minoritas bangkit dari industri stroberi dengan cara yang begitu besar. Imigran Jepang mengambil alih industri ini seiring bertambahnya jumlah mereka setelah pergantian abad ke-20.

Seperti halnya orang Jepang, banyak petani Latin yang merupakan mantan pemetik atau anak pekerja lapangan yang bekerja keras untuk menyewa atau memiliki tanah.

Karena stroberi dapat ditanam di lahan kecil hampir sepanjang tahun dan dapat menghasilkan lebih banyak buah dan pendapatan per hektar dibandingkan kebanyakan tanaman pertanian lainnya, maka lebih mudah bagi imigran untuk terjun ke bisnis ini, kata Hal Johnson, yang telah mengembangkan varietas stroberi untuk produsen buah beri terbesar di California sejak tahun 1955.

“Hampir tidak pernah ada tanaman yang rata-rata pemetiknya agresif dan bekerja keras bisa menjadi produsen,” kata Johnson. “Jika dia (seorang pemetik stroberi) adalah seorang pemburu dan membawa serta pemetik lainnya, dia dapat mengembangkan kerajaan kecilnya sendiri.”

Sebelum Perang Dunia II, imigran Jepang menanam lebih dari 90 persen stroberi di California. Namun penyakit tanaman dan tanah menguras keuntungan mereka dan perang membuat industri ini hampir terhenti karena para petani Jepang dipaksa masuk ke kamp interniran oleh pemerintah AS.

Setelah perang, ketika pestisida membantu menghilangkan penyakit dan peneliti seperti Johnson menghasilkan varietas yang lebih baik, industri stroberi California berkembang pesat. Baru-baru ini, meningkatnya permintaan konsumen akan buah-buahan segar dan produk organik telah menyebabkan para petani memperluas areal tanaman beri.

Banyak dari produsen pascaperang adalah bracero Hispanik, pekerja pertanian yang datang berdasarkan kontrak pemerintah, dan pekerja migran Meksiko lainnya, kata Johnson.

“Mereka melihat potensi dan memanfaatkannya sekuat tenaga,” ujarnya.

Francisco Ponce bermigrasi dari Meksiko ke California pada tahun 1950-an untuk memanen anggur dan sayuran. Dia segera mulai menanam stroberi sebagai petani bagi hasil di lahan seluas empat hektar di Watsonville.

Putranya, Rogelio Ponce Sr., tumbuh besar di lingkungan buah beri dan kemudian bekerja di sebuah produsen besar, naik pangkat menjadi manajer. Dua puluh tahun yang lalu dia menjual rumah keluarganya dan mulai menanam stroberi di lahan seluas 25 hektar bersama rekannya.

Kini kedua putranya, Rogelio Ponce Jr., sedang bekerja. dan Steven Ponce — keduanya berpendidikan perguruan tinggi — bersama ayah mereka. Keluarga ini bertani 80 hektar stroberi konvensional dan 20 hektar stroberi organik, serta 50 hektar raspberry di lahan tempat ayah ibu mereka, seorang bracero, pernah bekerja sebagai pengawas di kebun apel.

Anak-anak ini juga memimpin kemitraan stroberi, tempat mereka menanam buah beri tambahan di lahan seluas 90 hektar. Di antara kedua perusahaan tersebut, keluarga Ponce mempekerjakan lebih dari 300 pekerja. Keluarga tersebut menjual buah berinya ke salah satu produsen-produsen terbesar di California.

“Hal pertama yang diajarkan ayah kami adalah stroberi bisa menjadi bisnis yang bagus,” kata Steven Ponce. “Dia tidak menghasilkan banyak uang, tapi dia konsisten selama bertahun-tahun. Dia menghabiskannya sedikit demi sedikit, dan dari situlah kami mendapatkan etos kerja kami. Kami melihat kembali apa yang ayah kami dirikan dan menyadari bahwa kami sangat beruntung. Itu adalah risiko yang besar.”

Tidak semua petani stroberi Latin berkembang pesat. Beberapa di antara mereka sebenarnya adalah peserta, terjebak dalam hubungan keuangan yang menjerumuskan mereka ke dalam utang, kata Mike Meuter, seorang pengacara di California Rural Legal Assistance di Salinas.

Meskipun ada banyak petani Latin yang masuk, katanya, para pekerja pertanian Latin – kebanyakan dari mereka adalah imigran ilegal dari Meksiko – terus memetik stroberi seperti yang mereka lakukan beberapa dekade lalu, banyak dari mereka bekerja terlalu keras dan dibayar rendah.

Beberapa orang tertarik menjadi petani oleh perusahaan stroberi yang secara tradisional menjual, memasarkan, menjual, dan mengirimkan stroberi. Beberapa dari perusahaan ini juga menyewakan lahan kepada buruh tani atau meminjamkan uang untuk biaya operasional, seringkali dengan tingkat bunga yang sangat tinggi. Sebagai imbalannya, para buruh tani yang beralih menjadi petani harus menjual buah beri mereka kepada perusahaan yang mensponsori mereka, seringkali dengan harga di bawah harga pasar.

Banyak produser yang tidak bisa berbahasa Inggris dan tidak memahami kontrak mereka hingga semuanya terlambat.

Ramirez, yang bertani buah beri di Salinas, hampir kehilangan bisnisnya setelah dibiayai oleh salah satu perusahaan tersebut.

Ayahnya menanam stroberi di Meksiko tetapi mengalami masa-masa sulit dan menyelundupkan Ramirez melintasi perbatasan agar putranya dapat membantu melunasi hutang keluarga.

Pada tahun 1986, Ramirez memenuhi syarat untuk mendapatkan amnesti sebagai pekerja pertanian. Bekerja di seorang petani stroberi besar selama lebih dari 12 tahun, ia memperoleh keterampilan yang berbeda.

“Saya tidak pernah puas dengan pekerjaan mudah,” kata Ramirez. “Saat saya sedang memotong rumput liar, saya bermimpi memanen stroberi. Saat sedang memanen, saya bermimpi mengendarai traktor. Saya terus-menerus meminta peluang baru kepada supervisor saya. Saya memiliki ambisi untuk melakukan sesuatu yang lebih baik.”

Dengan bantuan dua saudara lelakinya, yang juga bekerja di California, Ramirez mulai menanam stroberi pada tahun 1995 di lahan beberapa hektar. Dia dibiayai oleh perusahaan stroberi, diwajibkan melakukan pembayaran dan menyerahkan seluruh hasil panennya. Dia dengan cepat terlilit hutang dan harus meminjam uang dari keluarga, teman, dan bank agar tetap bertahan.

“Beberapa tahun pertama sangat sulit,” katanya. “Saya berjuang hanya untuk membayar sewa saya.”

Akhirnya dia keluar dari perusahaan, mulai menanam buah beri untuk koperasi besar dan melunasi utangnya. Putranya, Alejandro Jr., sedang belajar pertanian di universitas dan berencana bergabung dengan ayahnya dalam bisnis buah beri.

Para petani Latin mengatakan bahwa memiliki akar di negara yang sama dan berbicara dalam bahasa yang sama dengan pekerja lapangan mereka akan terbantu.

“Jauh lebih mudah untuk berhubungan dengan para pekerja saya,” kata Peter Navarro, yang ayahnya berimigrasi dari Meksiko pada tahun 1950an dan mulai menanam buah beri di lahan seluas 10 hektar. Navarro sekarang tumbuh di lahan seluas 140 hektar di Watsonville.

“Saya tahu kondisi kehidupan mereka di Meksiko,” kata Navarro. “Ayah saya juga sangat miskin. Awal mulanya yang sederhana selalu mengingatkan saya untuk memperlakukan para pekerja dengan baik.”