Penduduk daerah tersebut dianggap sebagai pahlawan karena mempersenjatai Texas

MATA SUTHERLAND, Texas – Seorang mantan instruktur National Rifle Association (Asosiasi Senapan Nasional) yang mengambil senapannya dan berlari menyeberang jalan tanpa alas kaki untuk membebaskan pria bersenjata yang membunuh 26 orang di sebuah gereja kecil di Texas, dipuji sebagai pahlawan pada hari Senin, bersama dengan pengemudi truk pickup yang membantu mengejar si pembunuh.

Stephen Willeford, 55, mengatakan dia berada di rumahnya di Sutherland Springs pada hari Minggu ketika putrinya memberi tahu dia bahwa dia mendengar suara tembakan di dekat Gereja First Baptist. Willeford mengatakan dia segera mengeluarkan senjatanya dari brankasnya.

“Saya terus mendengar suara tembakan, satu demi satu, suara tembakan yang sangat cepat – hanya ‘Pop! Pop! Pop! Pop!’ — dan saya tahu setiap tembakan itu mewakili seseorang, bahwa tembakan itu ditujukan pada seseorang, dan bahwa tembakan itu bukan hanya tembakan acak,” kata Willeford, Senin, saat wawancara dengan stasiun televisi KHBS/KHOG di Fort Smith dan Fayetteville, Arkansas.

Willeford mengatakan dia mengisi majalahnya dan berlari tanpa alas kaki ke seberang jalan menuju gereja di mana dia melihat pria bersenjata Devin Patrick Kelley, 26, dan terlibat baku tembak.

“Dia melihat saya dan saya melihatnya,” kata Willeford. “Saya berdiri di belakang truk pickup untuk berlindung. Saya tahu saya menabraknya. Dia masuk ke dalam kendaraannya, dan dia menembakkan beberapa peluru lagi melalui jendela sampingnya. Saat jendelanya turun, saya menembakkan peluru lagi ke arahnya.”

Saat Kelley melaju pergi, Willeford mengatakan dia berlari ke sebuah truk pickup yang berhenti di sebuah persimpangan dan berkata kepada pengemudinya, “Orang itu baru saja menembaki gereja Baptis. Kita harus menghentikannya.”

Sopirnya, Johnnie Langendorff, mengatakan dia sedang berkendara ke Sutherland Springs pada hari Minggu untuk menjemput pacarnya ketika seorang pria yang baku tembak dengan Kelley tiba-tiba menabrak truknya.

“Dia melompat ke dalam truk saya dan berkata, ‘Dia baru saja menembaki gereja, kita harus menangkapnya.’ Dan saya berkata, ‘Ayo pergi,'” Langendorff, seorang warga Seguin berusia 27 tahun, mengatakan kepada The Associated Press pada hari Senin, menambahkan bahwa pengejaran berikutnya akhirnya mencapai kecepatan lebih dari 90 mph (145 km/jam).

Willeford mengatakan dia dan Langendorff terus memperingatkan operator 911 saat pengejaran berkecepatan tinggi berlanjut. Dia mengatakan Kelley akhirnya menabrak rambu lalu lintas dan membalikkan kendaraannya ke selokan pinggir jalan.

Willeford mengatakan dia kemudian keluar dari pikap Langendorff, meletakkan senjatanya di atap dan mengarahkannya ke kendaraan Kelley. Dia lalu berteriak, “Keluar dari truk! Keluar dari truk!” Tapi Kelley tidak bergerak.

Langendorff mengatakan polisi tiba sekitar lima menit kemudian. Berdasarkan bukti di tempat kejadian, penyelidik yakin Kelley meninggal karena luka tembak yang dilakukannya sendiri.

“Itu tidak terpikirkan,” kata Langendorff. “Yang ada hanyalah tindakan. Itulah kunci dari semua ini. Bertindak sekarang. Ajukan pertanyaan nanti.”

Ketika ditanya apakah dia merasa seperti pahlawan, Langendorff berkata, “Saya tidak begitu tahu bagaimana perasaan saya. Saya hanya berharap keluarga dan orang-orang yang terkena dampak ini dapat tidur lebih nyenyak karena mengetahui bahwa pria ini tidak lagi bernapas dan tidak dapat menyakiti siapa pun. orang lain. Saya merasa seperti saya baru saja melakukan hal yang benar.”

Meskipun dia tidak menyebutkan nama Willeford, Freeman Martin, direktur regional Departemen Keamanan Publik Texas, mengatakan pada konferensi pers hari Senin bahwa warga bersenjata yang menghadapi Kelley mengambil “senapan serbu AR dan menyerang penembaknya.”

Martin kemudian memuji Willeford dan Langendorff: “Tujuan nomor satu dari penegakan hukum adalah untuk menetralisir penembak. Dalam situasi ini, ada dua orang Samaria yang baik hati yang melakukan hal itu untuk penegakan hukum.”

Julius Kepper, tetangga Willeford selama tujuh tahun terakhir, menggambarkan Willeford sebagai penggila senjata dan sepeda motor yang rutin melakukan latihan sasaran di properti di negara tersebut, dan memiliki sebanyak lima sepeda motor Harley Davidson.

“Pengumpul senjata yang menyenangkan, orang yang baik,” kata Kepper.

Kepper dan tetangga lainnya mengatakan keluarga Willeford telah tinggal di kawasan Sutherland Springs setidaknya selama tiga generasi, termasuk ayah dan kakeknya yang bekerja di peternakan sapi perah. Stephen Willeford menikah dan memiliki dua anak yang sudah dewasa dan bekerja sebagai tukang ledeng yang memasang saluran pada proyek-proyek besar seperti rumah sakit, kata Kepper.

Ia menyebut Willeford adalah tipe “berjiwa bebas” yang menyukai sepeda motor, meski ia kehilangan kedua orang tuanya karena kecelakaan sepeda motor saat ia masih muda. “Itu hampir di tempat yang sama di mana mereka (penembak) lari keluar jalan raya,” kata Kepper.

Kepper mengatakan dia tidak terkejut Willeford terlibat baku tembak dengan penembak gereja. Orang lain di lingkungan sekitar akan melakukan hal yang sama jika mereka tahu apa yang terjadi, katanya.

“Sama seperti orang lain di sini. Dia orang pertama di sana,” kata Kepper.

Senator Partai Republik Ted Cruz memuji tindakan Willeford pada hari Senin, setelah berbicara dengan penegak hukum dan mengunjungi gereja di Sutherland Springs. Dia memuji “warga biasa” yang terlibat dengan pria bersenjata tersebut.

“Satu individu menunjukkan keberanian dan keberanian. Kita harus merayakan keberanian dan keberanian itu,” kata Cruz.

Meski begitu, Willeford adalah pahlawan yang enggan.

“Saya tidak menginginkan hal itu dan saya ingin fokus tertuju pada teman-teman saya,” kata Willeford kepada The Dallas Morning News untuk laporan yang diterbitkan Senin yang juga mengonfirmasi bahwa dia adalah orang pertama yang menghadapi Kelley. “Saya mempunyai teman-teman di gereja itu. Saya ketakutan ketika hal itu terjadi.”

Tidak ada yang membukakan pintu di kediaman Willeford pada hari Senin. Makanan yang diantar ke rumah ditumpuk di teras depan.

___

Penulis Associated Press Diana Heidgerd di Dallas berkontribusi pada laporan ini.

___

Mendaftarlah untuk buletin mingguan AP yang menampilkan laporan terbaik kami dari Midwest dan Texas: http://apne.ws/2u1RMfv