Sarjana terkemuka mengatasi kekerasan MS-13 di kota pinggiran kota NY

Geng jalanan yang mempunyai hubungan dengan Amerika Tengah, MS-13, telah menjadi momok bagi komunitas imigran di New York.

MS-13 bertanggung jawab atas hampir 20 pembunuhan di Long Island, sebagian besar terjadi di komunitas Brentwood dan Central Islip di Suffolk County, selama 18 bulan terakhir, kata pihak berwenang.

Kasus-kasus tersebut telah menarik perhatian Presiden Donald Trump, yang pada bulan April mengirim Jaksa Agung Jeff Sessions ke Long Island untuk berjanji membendung kekerasan tersebut.

Departemen Keuangan ditandai MS-13 adalah “organisasi kriminal transnasional” yang terlibat dalam perdagangan narkoba, penculikan, penyelundupan manusia, pembunuhan, dan perdagangan seks di Amerika Serikat dan tempat lain.

Meskipun komunitas New York telah berjuang melawan kekerasan geng selama bertahun-tahun, pembunuhan yang menyemangati komunitas tersebut adalah pembunuhan terhadap Nisa Mickens yang berusia 15 tahun dan Kayla Cuevas yang berusia 16 tahun. Gadis-gadis tersebut, yang merupakan teman seumur hidup mereka, dibantai dengan parang dan tongkat baseball saat mereka berjalan di dekat rumah mereka. Pihak berwenang mengatakan Kayla berkelahi dengan anggota geng, tapi Nisa berada di tempat dan waktu yang salah.

Namun para remaja Sekolah Menengah Brentwood yang bersiap untuk lulus pada hari Minggu – dua orang yang mengucapkan pidato perpisahan dan satu orang yang memberikan salam – bersikeras bahwa kisah mereka tentang keilmuan, persatuan dan ketekunan layak mendapat perhatian yang sama besarnya dengan pembantaian tersebut.

Ketiganya adalah anak-anak imigran dan merupakan orang pertama di keluarga mereka yang lulus SMA.

Salah satunya menghabiskan tahun pertamanya dengan tinggal di tempat penampungan tunawisma.

“Brentwood yang dikenal dunia bukanlah Brentwood yang kita kenal,” kata Reeda Iqbal, kurator di Freak Center di distrik tersebut, yang kuliah di Harvard. “Saya pernah mendengar banyak orang berkata, ‘Oh, apakah kamu harus membawa pisau atau senjata ke sekolah?’ dan aku hanya berkata ‘Tidak’. Saya merasa di koridor semua orang setara dengan orang lain.”

Sekitar 1.200 mahasiswa dari dua kampus Brentwood, Sonderling dan Ross Center yang berdekatan, akan lulus pada hari Minggu.

Penduduk mengatakan komunitas pinggiran kota yang terdiri dari rumah-rumah pertanian sederhana, gudang dan mal, 40 mil sebelah timur New York City, selalu menjadi tempat yang beragam dan ramah bagi para imigran dan orang lain yang berusaha membuat kehidupan yang lebih baik bagi anak-anak mereka. Statistik negara bagian menunjukkan sekolah menengah atas tersebut, salah satu sekolah terbesar di AS, memiliki sekitar 80 persen siswa Hispanik, termasuk banyak imigran baru.

Dampak tragis dari pertumpahan darah MS-13 tidak luput dari perhatian para siswa berprestasi di sekolah tersebut, namun mereka mengatakan bahwa hal tersebut bukanlah gambaran keseluruhan kehidupan di sekolah mereka.

“Kami semua, kami mencoba membuktikan bahwa Brentwood bukanlah tempat yang dipenuhi geng,” kata Michael Simoes, pembaca pidato perpisahan di Ross Center, yang berencana menjadi seorang ahli bedah. “Itu dipenuhi oleh banyak orang yang memiliki semangat dan impian untuk pergi ke berbagai tempat.”

Dia akan mengambil jurusan biologi di Sony Brook University. Orang tuanya beremigrasi dari Portugal sebelum ia lahir, dan menekankan pentingnya pendidikan.

Simoes, yang merupakan presiden dari National Honor Society dan pemain di tim tenis juara liga, mengatakan bahwa selain berjuang untuk mencapai keunggulan akademis, dia menghabiskan waktu bertahun-tahun bekerja dengan ayahnya melakukan konstruksi dan tugas-tugas lainnya.

“Dia mengajari saya semua keterampilan hidup yang harus dibayar orang,” katanya, mengacu pada mekanik mobil, pasangan bata, pipa ledeng, dan listrik.

Saray Vazquez, pemberi salam di Sonderling, menghabiskan tahun pertamanya tinggal di tempat penampungan tunawisma di Brentwood sebelum keluarganya menemukan rumah yang mampu mereka beli.

Ibunya berimigrasi dari El Salvador dan ayahnya berasal dari Puerto Rico.

“Sejak saya masih kecil, mendapatkan pendidikan yang baik dan berprestasi dipandang sebagai langkah selanjutnya untuk mencapai apa yang tidak mereka miliki,” kata Vazquez. Kesulitan keuangan keluarganya juga menjadi motivasinya.

“Pikiran bahwa saya bisa keluar dari situasi ini dengan bekerja keras, berprestasi di sekolah, adalah sesuatu yang mendorong saya. Dan saya berhasil melewatinya.”

Dia akan mengambil jurusan ilmu lingkungan di City College of New York.

Orang tua Iqbal berimigrasi dari Pakistan dengan harapan bisa melanjutkan ke universitas, namun “kenyataan finansial” mengesampingkan hal tersebut.

“Saya adalah orang pertama di keluarga saya yang melanjutkan ke perguruan tinggi, jadi impian itu… sepertinya beralih ke saya,” katanya.

Di tahun pertamanya, dia memulai program bernama Generation Success yang membimbing siswa generasi pertama dalam persiapan kuliah. Ini juga memberikan tip tentang bantuan keuangan, menulis transkrip dan esai perguruan tinggi. “Anda membuat perbedaan bagi anak-anak yang orang tuanya tidak kuliah dan mungkin berasal dari latar belakang berpenghasilan rendah, tidak mengetahui hal-hal ini,” katanya.

Ross Center akan memiliki rekan pemberi salam: Roniesha Tinling dan Nicholas Otera. Tingling berangkat ke Universitas Georgetown untuk belajar hukum. Otera kuliah di Universitas Syracuse untuk mempelajari ilmu forensik dan fisika.

“Saya pasti akan memberitahu dunia bahwa Brentwood tidak seburuk kelihatannya, dan mungkin tidak akan pernah seburuk kelihatannya,” kata Iqbal.

Associated Press berkontribusi pada cerita ini.