DPR mencapai kesepakatan mengenai perluasan RUU GI terbesar dalam satu dekade

Anggota Kongres dari Partai Republik dan Demokrat telah mencapai kesepakatan awal mengenai perluasan terbesar bantuan perguruan tinggi untuk veteran militer dalam satu dekade, menghapus masa tenggang 15 tahun untuk tunjangan dan meningkatkan dana untuk ribuan orang di Garda dan Cadangan Nasional.

Kesepakatan yang diumumkan Kamis pagi ini merupakan upaya besar-besaran untuk mengisi kesenjangan cakupan RUU GI pasca 11/9 di tengah pasar tenaga kerja yang berubah dengan cepat. Berdasarkan undang-undang penting yang disahkan pada tahun 2008 yang menjamin beasiswa perjalanan penuh ke universitas negeri mana pun di negara bagian tersebut – atau jumlah uang tunai untuk mahasiswa swasta yang setara dengan nilai beasiswa di perguruan tinggi negeri – undang-undang tersebut memberikan fleksibilitas ekstra kepada para veteran untuk mendaftar di perguruan tinggi di kemudian hari. Para veteran akan mendapat pembayaran tambahan jika mereka menyelesaikan kursus di bidang sains, teknologi, dan teknik.

Bagi mahasiswa yang kuliah di universitas swasta, tunjangan tambahan bagi anggota Guard and Reserve bisa berarti biaya kuliah sebesar $2,300 lebih banyak per tahun dibandingkan yang mereka terima sekarang, ditambah tunjangan perumahan yang lebih besar.

Pemimpin Mayoritas DPR Kevin McCarthy, anggota Partai Republik California, memuji RUU tersebut sebagai upaya besar untuk memodernisasi RUU GI, yang memberikan posisi yang lebih baik bagi para veteran untuk mendapatkan pekerjaan setelah mereka bertugas di militer AS yang berteknologi canggih.

“Ini benar-benar tentang pelatihan tenaga kerja di dunia pasca RUU GI 9/11,” katanya kepada The Associated Press. “Para veteran tidak dilibatkan dalam perekonomian yang benar-benar baru.”

Ketua Komite Urusan Veteran DPR Phil Roe, yang merupakan sponsor utama RUU tersebut, mengatakan dia akan menjadwalkan pemungutan suara komite minggu depan. Menjanjikan lebih banyak reformasi VA di masa depan, McCarthy mengatakan seluruh anggota DPR akan bertindak cepat, menggambarkan RUU tersebut hanya sebagai “fase pertama agar seluruh sistem VA berfungsi kembali.”

“Kami akan memindahkannya bulan ini,” kata McCarthy.

Senator Johnny Isakson dari Georgia, ketua Komite Urusan Veteran Senat, mengatakan dia akan mengajukan rancangan undang-undang pendamping, sementara Senator Jon Tester dari Montana, anggota senior panel Demokrat, mengatakan dia “didorong” oleh rencana bipartisan tersebut. Permasalahan para veteran adalah salah satu dari sedikit permasalahan di Capitol Hill di mana Partai Republik dan Demokrat menemukan titik temu karena mereka masih terpecah belah dalam bidang layanan kesehatan, reformasi pajak, dan isu-isu lainnya.

Tunjangan pendidikan akan berlaku bagi peserta yang mulai menggunakan uang GI Bill tahun depan.

Kristofer Goldsmith (31) mengatakan dia yakin hal ini akan bermanfaat bagi banyak mantan anggota militer yang, seperti dirinya, belum siap untuk mendaftar ke universitas segera setelah wajib militer. Goldsmith bertugas di Angkatan Darat AS pada tahun 2005 sebagai bagian dari Operasi Pembebasan Irak, mencapai pangkat sersan, tetapi kembali ke rumah karena mengalami mimpi buruk terus-menerus dan gejala PTSD lainnya. Dia dikeluarkan dari Angkatan Darat dengan pemecatan umum setelah percobaan bunuh diri, yang mencegahnya menerima tunjangan GI.

Goldsmith, yang sekarang menjadi asisten direktur kebijakan di Vietnam Veterans of America, mengadvokasi para veteran dengan PTSD dan mengajukan banding atas status pemberhentiannya. Dia menuju ke Universitas Columbia pada musim gugur.

“Saya merasa sangat beruntung telah menemukan minat saya dalam advokasi para veteran,” kata Goldsmith. “Tetapi saya mengeluarkan puluhan ribu dolar untuk bersekolah. Tunjangan GI adalah sesuatu yang diperoleh anggota militer saat bertugas. Mereka tidak boleh kehilangan uang tersebut hanya karena mereka tidak beralih kembali seperti yang diinginkan pemerintah.”

Menurut Student Veterans of America, hanya sekitar setengah dari 200.000 anggota militer yang meninggalkan militer setiap tahunnya yang melanjutkan untuk mendaftar ke perguruan tinggi, sementara survei menunjukkan bahwa para veteran sering kali mengungguli rekan-rekan mereka di kelas. RUU ini didukung oleh Legiun Amerika dan Veteran Perang Asing, yang mengatakan ratusan ribu mantan anggota militer bisa mendapatkan manfaat dari rangkaian manfaat baru ini.

“Ini akan menjadi kemenangan besar,” kata Patrick Murray, direktur asosiasi di VFW.

Undang-undang tersebut menggabungkan 18 RUU DPR yang terpisah, yang juga membuat RUU GI sepenuhnya memenuhi syarat bagi penerima Purple Heart. Sebelumnya, orang-orang tersebut harus menjalani hukuman minimal tiga tahun. RUU tersebut juga akan mengembalikan manfaat jika sebuah perguruan tinggi tutup pada pertengahan semester, sebuah perlindungan yang ditambahkan ketika ribuan veteran dirugikan oleh runtuhnya raksasa perguruan tinggi nirlaba ITT Tech.

RUU tersebut bukannya tanpa kontroversi.

Rancangan rencana yang diedarkan oleh komite Roe pada bulan April mendapat sorotan setelah awalnya mengusulkan pembayaran biaya peningkatan tunjangan sebesar $3 miliar selama 10 tahun dengan memotong gaji bulanan anggota militer sebesar $100 per bulan. Kelompok veteran dengan tajam mengkritik rencana itu sebagai “pajak atas pasukan” yang tidak adil, dan mencatat bahwa prajurit Angkatan Darat biasanya berpenghasilan kurang dari $1.500 per bulan.

“RUU GI adalah biaya perang, dan Kongres harus membayarnya selama kita masih berperang,” kata Paul Rieckhoff, pendiri dan CEO IAVA.

Usulan terakhir akan dibayar dengan menurunkan pembayaran tunjangan hidup berdasarkan RUU GI ke tingkat yang sama dengan yang diterima oleh anggota aktif, yang pembayarannya pada tahun 2014 dikurangi sebesar 1 persen per tahun selama lima tahun.

Total pengeluaran pemerintah untuk RUU GI diperkirakan melebihi $100 miliar dalam 10 tahun.

Tim Walz, anggota senior Partai Demokrat di Komite Urusan Veteran DPR dan salah satu sponsor rancangan undang-undang tersebut, memuji rencana tersebut, dengan mengatakan bahwa hal itu akan “meningkatkan kehidupan generasi veteran masa depan … tanpa meminta tentara kita atau pembayar pajak Amerika untuk membayar lebih.”