Komunitas Navajo mengandalkan tabir surya yang diusulkan

TO’HAJIILEE, NM – Hamparan padang rumput yang datar dan berdebu di tengah New Mexico ini adalah tempat para pemimpin komunitas Indian Amerika yang terpencil dan berpenduduk jarang membayangkan lautan panel surya yang dapat menghasilkan listrik yang cukup untuk lebih dari 10.000 rumah mil dari reservasi.

Proyek tenaga surya To’Hajiilee adalah salah satu dari 19 proyek energi yang akan menerima $6,5 juta yang baru-baru ini diberikan oleh Departemen Energi AS untuk memacu pengembangan energi terbarukan di tanah suku. Sekitar dua pertiga dari dana tersebut diperuntukkan bagi suku-suku di wilayah Barat, dan sebagian besar akan digunakan untuk menyelesaikan proyek-proyek di New Mexico dan Arizona.

Selama dekade terakhir, $36 juta telah diberikan kepada hampir 160 proyek dari Alaska hingga Maine sebagai bagian dari Program Energi Suku DOE. Hibah tahun ini diberikan ketika Kongres mempertimbangkan langkah-langkah baru yang bertujuan mengurangi hambatan birokrasi yang dihadapi suku-suku tersebut dalam mengembangkan sumber daya mereka dan ketika pemerintahan Obama mencari cara untuk mempercepat penyewaan lahan untuk proyek-proyek energi ramah lingkungan.

Yang dipertaruhkan adalah kekayaan potensi yang belum dimanfaatkan.

Dengan puluhan juta hektar lahan yang dititipkan kepada suku-suku, para ahli mengatakan Negara India mempunyai potensi untuk memasok lebih dari empat kali lipat kebutuhan listrik negara tersebut dari tenaga surya. Sumber daya angin yang bertiup di wilayah adat dapat memenuhi 14 persen kebutuhan.

Michael Utter, CEO perusahaan konsultan nirlaba Rural Community Innovations, menggambarkan potensi tersebut dengan “sangat besar, sangat besar”.

Pengacara Utter dan Oregon, Doug MacCourt, termasuk di antara pakar teknis, keuangan, dan hukum yang membantu komunitas suku seperti To’Hajiilee terlibat dalam pembangkitan dan transmisi energi.

Pengembangan energi terbarukan menawarkan gambaran keselamatan ekonomi dan penentuan nasib sendiri yang sama seperti yang pernah terjadi pada ledakan kasino di beberapa suku. Namun, para ahli mengatakan jauh lebih sulit bagi suku-suku yang berdaulat untuk masuk ke pasar energi karena pembatasan modal, peraturan pemerintah, dan persepsi investor.

“Salah satu tantangan sebenarnya adalah bagaimana membuat dunia luar memahami bahwa mereka adalah gamer sama seperti orang lain dalam bisnis ini,” kata MacCourt. “Hal ini membawa beberapa aset yang sangat berharga untuk ditanggung, terutama di Amerika bagian barat dimana sebagian besar negara bagian mempunyai mandat undang-undang yang harus mereka penuhi untuk standar portofolio energi terbarukan.”

Asetnya terlihat jelas di To’Hajiilee—sebuah hamparan terbuka lebar yang disinari matahari yang terletak tepat di bawah kabel listrik yang ramai menuju ke wilayah metropolitan terbesar di New Mexico.

Proyek To’Hajiilee – disebut Shandiin Solar, nama Navajo untuk sinar matahari – akan menjadi rangkaian fotovoltaik surya skala utilitas terbesar di AS di tanah suku, kata MacCourt. Setelah perjanjian jual beli listrik ditetapkan, pembangunannya hanya akan memakan waktu sembilan bulan.

Tim pengembangan ekonomi To’Hajiilee dan SunPower Corp., perusahaan yang membantu mengembangkan proyek senilai $124 juta, sedang berdiskusi dengan perusahaan utilitas, pemerintah kota setempat, dan pemerintah federal mengenai pembelian listrik dari rangkaian tersebut.

“Saya pikir jika kita dapat menemukan pembeli listrik dengan cukup cepat, kita pasti akan mulai membangunnya pada musim gugur ini. Itu adalah tujuan kita,” kata Rob Burpo, presiden First American Financial Advisors, Inc., salah satu kelompok konsultan yang bekerja dengan To ‘Hajiilee .

Medannya telah berubah menjadi trotoar gurun karena kekeringan selama berbulan-bulan dan angin musim semi yang tiada henti.

Sepatu botnya tertutup debu kuning halus, Delores Apache, presiden To’Hajiilee Economic Development Inc., berjalan melintasi lokasi di mana panel surya akan ditempatkan.

Baginya, proyek ini lebih dari sekadar mendapatkan pijakan di industri baru. Dia memeriksa daftar manfaat pendapatan dari pembangkit listrik bagi komunitasnya: pusat penitipan anak, program untuk warga lanjut usia dan veteran, jalan yang lebih baik, sumur yang lebih efisien untuk mengambil air, program pelestarian bahasa, dan beasiswa untuk generasi muda.

“Ini akan sangat berarti,” kata Apache. “Kami tidak punya cara untuk mengembangkan ekonomi. Tidak ada dolar. Kami tidak punya apa-apa.”

Bangunan tempat warga To’Hajiilee mengadakan pertemuan komunitas telah dikutuk selama lebih dari 15 tahun. Meski begitu, Apache mengatakan mereka harus dibayar selama pertemuan musim dingin dengan memastikan para lansia terbungkus selimut dan menyalakan api di tungku kayu kecil di gedung tersebut.

To’Hajiilee tidak sendirian. Suku-suku di seluruh negeri dilanda kemiskinan, tingkat pengangguran yang tinggi – dalam beberapa kasus mencapai lebih dari 50 persen – dan akses terhadap layanan kesehatan dan pendidikan sering kali memerlukan perjalanan yang panjang dan sulit dari reservasi.

Dan di banyak wilayah di India, layanan dasar seperti air bersih dan listrik dianggap sebagai barang mewah.

Tanpa dana awal yang disediakan oleh pendanaan DOE, Utter mengatakan hampir mustahil bagi komunitas seperti To’Hajiilee untuk menjalankan proyek energi.

Namun, besarnya potensi yang dimiliki negara India berarti pasar energi tidak akan bisa mengabaikan suku-suku lebih lama lagi karena kebutuhan listrik di negara tersebut terus meroket, kata MacCourt.

Di bagian barat laut New Mexico, dimana batu bara, minyak dan gas alam menjadi penggerak perekonomian, Negara Navajo berencana menggunakan bagiannya dalam pendanaan DOE untuk menjajaki potensi pengembangan tenaga surya berkapasitas hingga 4.000 megawatt.

Jemez Pueblo di pegunungan di utara-tengah New Mexico memiliki rencana untuk membangun pembangkit listrik tenaga surya berkapasitas 4 megawatt.

Di Dakota Utara, Suku Standing Rock Sioux akan memulai studi kelayakan untuk mendukung pengembangan setidaknya 50 megawatt tenaga angin. Di Arizona, Suku Apache San Carlos, Suku Indian Sungai Gila, dan Suku Pascua Yaqui sedang mencari tenaga surya.

Sebuah proyek pembangkit listrik tenaga angin besar-besaran sedang direncanakan oleh Penobscot Indian Nation di Maine, dan pembangkit listrik berbahan bakar biomassa sedang dipertimbangkan oleh suku-suku di Montana dan Minnesota.

Sumber dayanya mungkin berbeda, namun benang merah yang menghubungkan proyek-proyek tersebut melibatkan upaya untuk menjalin sewa dan perjanjian lain dengan pengembang untuk memastikan bahwa penduduk asli Amerika dapat memperoleh manfaat di luar manfaat yang diperoleh dari kesepakatan batubara dan uranium di masa lalu.

“Ada keinginan kuat di Negara India untuk beralih dari peran tuan tanah yang hanya memungut sewa menjadi terlibat dalam kepemilikan ekuitas,” kata MacCourt.

Erny Zah, juru bicara Presiden Navajo Ben Shelly, mengatakan para pejabat suku sedang berupaya merombak kebijakan energi yang sudah ada sejak tahun 1980-an.

“Tiga dekade kemudian, produksi energi telah banyak berubah dan begitu pula pandangan kita terhadap energi,” kata Zah. “Kami sekarang ingin menjadi mitra dan produsen nyata dibandingkan bergantung pada perusahaan luar yang memberi kami sewa dan royalti. Kami ingin menjadi pemain, bukan ketergantungan.”

Pembangkit listrik tenaga surya berkapasitas 30 megawatt yang direncanakan untuk komunitas terpencil Navajo di To’Hajiilee akan mencakup lebih dari 200 hektar. Opsi pembiayaan mencakup insentif pajak, jaminan pinjaman, dan obligasi yang dapat digunakan oleh perusahaan utilitas untuk membayar listrik selama 20 tahun ke depan. To’Hajiilee bekerja sama dengan bank investasi untuk menyelesaikan model pembiayaan.

Suku tersebut menandatangani perjanjian sewa pada bulan Maret dan sebuah perseroan terbatas dibentuk untuk mengurus kepemilikan, pembiayaan, dan kewajiban hukum lainnya. Pejabat federal juga menandatangani penilaian lingkungan.

Beberapa kawasan bersejarah akan dilindungi dan penggembalaan akan diizinkan terus berlanjut di sebagian besar wilayah tersebut.

Selama lima tahun, Apache menjadi tuan rumah pertemuan demi pertemuan untuk memberikan informasi terkini kepada sesama anggota komunitas tentang kemajuannya dan bertemu dengan pengacara, pakar energi, dan pemodal di seluruh negeri. Meskipun kadang-kadang merasa lelah, dia berkata bahwa dia harus terus berupaya mewujudkan rentang tenaga surya menjadi kenyataan.

Dia mengamati ufuk selatan tanah kelahirannya dan menunjuk ke kaki bukit tempat panel surya akan berhenti. Dia kemudian melihat seekor elang melayang di atas.

“Lihat itu,” katanya. “Nah, itu pertanda baik.”

___

Ikuti Susan Montoya Bryan di Twitter: http://www.twitter.com/susanmbryanNM