Denny Hamlin merebut posisi terdepan Coca-Cola 600 dengan catatan putaran kualifikasi di Charlotte Motor Speedway

CONCORD, NC- Denny Hamlin belum siap untuk mengatakan dia kembali, bahkan setelah memenangkan pole untuk Coca-Cola 600 pada Kamis malam dengan lap kualifikasi yang memecahkan rekor.

Dia mengatakan akan membutuhkan kemenangan pada Minggu malam atau pada balapan Piala Sprint lainnya di akhir musim sebelum dia bersedia membuat pernyataan itu.

Tapi Hamlin menunjukkan bahwa dia masih dalam pemulihan setelah absen selama empat balapan karena patah tulang kompresi di tulang punggung bawahnya setelah kecelakaan 24 Maret yang melibatkan mantan rekan setimnya Joey Logano.

Dua minggu setelah finis kedua di Darlington 500, Hamlin memecahkan rekor dengan lap 195,624 mph untuk meraih pole pertamanya di Charlotte Motor Speedway.

“Untuk mendapatkan trofi besar pada hari Minggu – itu adalah konfirmasi bahwa Anda benar-benar kembali,” kata Hamlin.

Bagaimanapun, Hamlin memiliki tujuan yang jauh lebih besar.

Dia dan Jimmie Johnson adalah satu-satunya dua pembalap yang mengejar Piala Sprint setiap tahun mereka memenuhi syarat.

Dia ingin tetap seperti itu – dan kemudian beberapa.

“Diperlukan kemenangan dan konsistensi selama beberapa bulan ke depan untuk menempatkan diri pada posisi untuk meraih gelar juara,” kata Hamlin. “Untuk itulah kami di sini. Tapi kemenangan kecil ini memberi saya kepercayaan diri bahwa saya masih mampu dan masih mampu melakukan pekerjaan 100 persen seperti yang saya butuhkan.”

Empat Toyota akan mulai di lima besar. Hamlin akan mulai di barisan depan dengan Kurt Busch, diikuti oleh Matt Kenseth, Mark Martin dan Clint Bowyer. Kasey Kahne akan mulai keenam, Greg Biffle ketujuh, Kyle Busch kedelapan, Jamie McMurray kesembilan dan Ryan Newman melengkapi 10 besar.

Johnson, yang memenangkan rekor balapan Sprint All-Star keempatnya pada hari Sabtu, akan start di urutan ke-12, satu tempat di belakang Dale Earnhardt Jr.

Danica Patrick, yang berjuang di trek 1,5 mil musim ini, mulai dari urutan ke-24.

Sepertinya Kurt Busch akan merebut tiang.

Tetapi ketika Hamlin mendengar Busch mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa dia kehilangan poinnya pada putaran tiga dan empat, dia memutuskan untuk menjauh dari sifat kualifikasi yang biasanya konservatif dan pergi ke posisi teratas.

“Dia melakukan kesalahan dan saya memanfaatkannya,” kata Hamlin.

Hamlin melakukan semua yang dia bisa untuk mendorong amplop itu.

“Biasanya saya tidak akan melakukan putaran seperti itu – itu terlalu berbahaya,” kata Hamlin. “Tapi kita punya misi ke depan.”

Hamlin, yang belum pernah memenangkan balapan Sprint Cup di CMS, adalah salah satu dari delapan pembalap yang melampaui rekor sebelumnya 193,708 mph, yang dibuat oleh Biffle Oktober lalu.

Hamlin mengatakan dia sakit selama sekitar dua hari setelah Darlington, tetapi mengatakan dia merasa jauh lebih baik sekarang.

“Semuanya baik-baik saja,” kata Hamlin.

Ini pole karir ke-14 Hamlin, termasuk yang kedua tahun ini. Yang lainnya datang dari Auto Club di Fontana.

“Bagaimana hasilnya? Balapan yang hebat,” gurau Hamlin, merujuk pada kecelakaan dengan Logano yang membuatnya tersingkir selama lebih dari sebulan.

Meski berada di urutan kedua, Kurt Busch yakin dia masih memiliki mobil untuk dikalahkan pada hari Minggu setelah memenangkan dua segmen pada balapan All-Star di sini pada Sabtu malam.

“Balapan All-Star memang hebat, tapi kami bisa lebih baik lagi,” kata Busch. “Mobil kita sangat bagus sekarang.”

Ini adalah ketujuh kalinya dalam 12 balapan musim ini para pembalap Sprint Cup mencetak rekor kualifikasi baru.