Md. pria yang didakwa melakukan pembunuhan atas kematian remaja NC

BALTIMORE – Seorang pria asal Baltimore menyangkal telah membunuh seorang remaja yang hilang selama berbulan-bulan sebelum mayatnya ditemukan – seorang gadis yang dia anggap sebagai saudara kandungnya bahkan ketika dia putus dengan saudara tiri remaja tersebut, kata pengacaranya pada hari Kamis.

Michael Johnson, 28, telah didakwa atas tuduhan pembunuhan tingkat pertama atas kematian Phylicia Barnes, 16, dari Monroe, NC, yang hilang pada bulan Desember 2010, Jaksa Negara Bagian Baltimore County Gregg L. Bernstein mengumumkan.

“Fakta bahwa penyelidikan berlangsung selama satu tahun sebelum kami dapat mengajukan tuntutan membuat mereka berada dalam ketidakpastian, jadi kami berharap ini dapat memberikan penyelesaian bagi mereka,” kata jaksa.

Bernstein tidak akan menjelaskan secara spesifik kasus tersebut, selain mengatakan bahwa Johnson adalah orang terakhir yang melihat Barnes masih hidup, namun ia memperkirakan tidak akan ada tuntutan tambahan dalam kasus ini. Fakta bahwa Johnson didakwa di Kota Baltimore menunjukkan bahwa penyelidik yakin dugaan kejahatan tersebut terjadi di sana dan bukan di Harford County, tempat jenazahnya ditemukan. Bernstein hanya mengatakan dia yakin tempat tersebut sesuai.

Johnson menegaskan dirinya tidak bersalah dan berjanji untuk melawan tuduhan tersebut ketika dia berbicara dengan pengacaranya, Russell Neverdon, di Central Booking and Intake Center Baltimore pada hari Kamis.

“Dia mengatakan dia sama sekali tidak ada hubungannya dengan segala hal yang tidak pantas atau menimbulkan kekhawatiran terhadap Phylicia yang menyebabkan hilangnya dia dan kematiannya yang terlalu dini,” kata Neverdon. Dia yakin para penyelidik mempunyai kasus tidak langsung terhadap kliennya dan mengatakan bahwa mereka bahkan memberi tahu Johnson dalam salah satu dari beberapa wawancara bahwa hanya masalah waktu sebelum mereka menemukannya.

Bernstein mengatakan Johnson ditahan tanpa insiden, namun Neverdon mengatakan kliennya dipukul dan ditendang selama penangkapannya dan mendapat perawatan medis. Polisi merujuk pertanyaan tersebut ke US Marshals Service, yang menolak berkomentar.

Ayah Barnes mengatakan kepada The Associated Press bahwa ketika putrinya menghilang, Johnson putus dengan kakak tiri remaja tersebut setelah berpacaran selama sekitar 10 tahun.

“Ini merupakan hari yang melelahkan. Ini adalah hari yang pahit,” kata Russell Barnes. “Aku bisa istirahat lebih baik dan mungkin Phylicia bisa istirahat lebih baik.”

Keluarganya memercayai Johnson, namun dia bertindak curiga setelah gadis itu menghilang, menghindari orang dan panggilan telepon, kata Russell Barnes.

Saudara tiri Phylicia Barnes, Bryan Barnes, 24, mengatakan Johnson dan Phylicia Barnes dekat dan dia bahkan menyebut remaja itu “adik perempuan”. Dia ingat bermain bola basket dengan Johnson, yang dianggap sebagai bagian dari keluarga mereka ketika dia tumbuh dewasa tanpa mengetahui bahwa Johnson adalah orang yang kejam.

Phylicia Barnes sedang mengunjungi kakak tirinya di Baltimore selama liburan Natal ketika dia menghilang dari apartemen saudara perempuannya di barat laut Baltimore pada 28 Desember 2010. Polisi Baltimore dengan cepat memberi tahu media lokal, mengatakan hilangnya dia adalah hal yang tidak biasa karena dia tidak memiliki riwayat perselisihan dengan keluarganya atau masalah dengan hukum.

Dia adalah siswa berprestasi di Union Academy, sebuah sekolah swasta di Monroe, dan akan lulus lebih awal dan telah diterima di beberapa perguruan tinggi. Dia berhubungan kembali dengan saudara tirinya di Facebook, dan dia melakukan perjalanan ke Baltimore beberapa kali untuk mengunjungi mereka. Ayahnya mengatakan kedua kakak beradik itu bahkan berbicara tentang hidup bersama ketika remaja tersebut kuliah di Towson University.

Ayah tirinya, yang tinggal di North Carolina, menolak mengomentari penangkapan Kamis pagi itu.

Polisi, yang mendapat bantuan dari FBI, hanya mempunyai sedikit petunjuk dan menyebutnya sebagai salah satu kasus orang hilang yang paling membuat frustrasi yang pernah mereka selidiki. Juru bicara kepolisian Anthony Guglielmi pernah menggambarkannya sebagai “kasus Natalee Holloway di Baltimore”, mengacu pada remaja Alabama yang menghilang selama perjalanan ke Aruba.

Dalam beberapa minggu dan bulan setelah dia menghilang, polisi dan relawan menggeledah taman dan membagikan brosur di area di mana dia terakhir terlihat, namun tidak menemukan petunjuk. Penyelidik berusaha menjaga agar penggeledahan tetap diketahui publik, bahkan memasang foto Barnes yang sedang tersenyum dari halaman Facebook-nya di papan reklame elektronik di sepanjang jalan raya di kawasan Baltimore. Mereka menerima banyak tip, namun tidak ada yang berhasil.

Para pekerja di Bendungan Conowingo di Sungai Susquehanna menemukan mayatnya pada bulan April berikutnya di timur laut Maryland. Kematian tersebut dinyatakan sebagai pembunuhan, namun pihak berwenang belum mengumumkan penyebab kematiannya.

Setelah jenazah Phylicia Barnes ditemukan satu jam perjalanan dari apartemen Baltimore tempat dia terakhir terlihat, penyelidik bagian pembunuhan polisi negara bagian mengambil alih penyelidikan, bekerja sama dengan penyelidik polisi kota.

Belakangan, otoritas federal mencari akses ke beberapa akun email dan Facebook, termasuk beberapa yang memuat nama Phylicia Barnes dan lainnya milik Johnson, sebagai bagian dari penyelidikan terhadap pornografi anak dan eksploitasi seksual anak, menurut dokumen dan Neverdon. Permohonan untuk surat perintah penggeledahan tetap tersegel dan tidak ada tuntutan yang diajukan.

Kasus ini memicu perhatian yang lebih luas terhadap kasus orang hilang dan berujung pada disahkannya undang-undang di legislatif Maryland tahun ini, yang disebut “Hukum Phylicia,” untuk meningkatkan koordinasi antara penegak hukum dan kelompok masyarakat ketika ada seorang anak yang hilang.

Prosesnya memakan waktu lama, namun Russell Barnes mengaku telah melakukan kontak dengan penyelidik setiap minggunya.

“Mereka tahu keluarga mereka tidak akan menyerah,” katanya.