CUP: Ketangguhan menentukan pengejaran Keselowski

Reaksi Brad Keselowski terhadap kecelakaan Jimmie Johnson di Phoenix International Speedway Minggu lalu sungguh tidak terduga.

Saat Johnson mengalami kecelakaan dan berakhir di garasi, Keselowski tidak merasa lega. Kesayangan Twitter NASCAR tidak bersorak setelah mendapatkan kembali keunggulan poin atau men-tweet pesan lucu yang mencaci-maki kemunduran Johnson.

Keselowski mengatakan dia “kecewa” karena Johnson finis di urutan ke-32 hanya dengan motivasi bahwa kompetisi yang lebih ketat akan memberikan pembalap tersebut untuk final musim di Homestead Miami Speedway.

“Saya ingin tekanan turun di sini dan harus memenangkan perlombaan untuk memenangkan kejuaraan karena itulah tipe orang saya,” kata Keselowski. “Aku ingin bolanya. Saya ingin berada di lapangan saat terakhir kali bola dilemparkan ke arah saya, dan itulah momennya. Saya berkembang di dalamnya. Itu yang saya mau.”

Tak heran jika keinginan Keselowski membawanya ke garis finis. Meskipun jalannya tidak mudah, pembalap Penske ini mampu menghadapi setiap tantangan.

Empat tahun lalu, pria berusia 24 tahun yang canggung itu berbicara kepada sekelompok wartawan di sebuah pabrik suku cadang mobil di luar Charlotte. Jika Keselowski bukan tamu makan siang yang dijadwalkan, dia bisa saja hanya menjadi pekerja di pabrik. Mungkin lingkungan telah meningkatkan tingkat kenyamanannya. Mengingat latar belakang kerah biru Keselowski, dia merasa seperti di rumah sendiri.

Keselowski menjawab pertanyaan dengan nada yang melebihi usianya. Dia akhirnya menemukan stabilitas di musim keduanya di belakang kemudi Dale Earnhardt Jr. Perjalanan Seri Nasional di JR Motorsports, tetapi mengalami masa-masa sulit.

Pembalap generasi ketiga menyaksikan ayahnya, Bob, bertarung melawan tim yang memiliki dana lebih besar – hampir sampai pada titik kepunahan. Meskipun keluarga Keselowski mendapat dukungan dari Dodge pada pertengahan 1990-an untuk berkompetisi di seri truk, pada tahun 2004 tanggung jawab ada pada pembalap berusia 20 tahun itu untuk mengemudi.

Ketika Keselowski berbicara tentang impian keluarganya untuk keluar dari Rochester Hills, Mich., kesulitan Detroit juga terjalin dalam benang merahnya. Dengan kedekatan keluarganya dengan Motor City, Keselowski memahami pentingnya NASCAR dalam memasarkan kendaraan Amerika kepada masyarakat luas.

Semangat Keselowski menggambarkan akar balapnya mengingatkan pada klaim puitis Bruce Springsteen muda atas Jersey Shore. Ini bukan sekadar calon pembalap. Impian keluarga Keselowski pun menjadi miliknya.

“Saya ingat pertama kali saya melihat Dale Jr. mengemudi dan beberapa hal yang dia katakan kepada saya – ‘Jangan merusak mobil atau kamu akan tersingkir’ – dan sampai hari ini perlombaan itu memegang rekor Bekirers terbanyak di dalamnya, dan saya belum pernah berlari di Chicago seumur hidup saya tidak,” kata Keselowski.

“Saya tidak tahu apa yang diharapkan, dan di sini saya dilemparkan ke dalam mobil ini, jangan merusaknya, tampilkan pertunjukan, berjalan dengan baik, menjadi pembalap Piala terbaik yang pernah ada. Rasanya seperti, ‘Wow, sibuk sekali.’

Keselowski finis di urutan ke-14 dalam debut JRM-nya pada tahun 2007. Lebih dari setahun kemudian—dan akhir pekan setelah kunjungan pabrik—Keselowski memenangkan acara Seri Nasional keduanya, di Bristol Night Race 2008 melawan lapangan bertabur bintang Piala Sprint.

Pada bulan September 2009, Keselowski bergabung dengan Penske Racing. Keselowski berjanji kepada Roger Penske bahwa dia akan memberikan kejuaraan NASCAR pertama bagi Kapten — dan dia melakukannya dengan gelar Seri Nasional 2010.

Kini di musim ketiganya, Keselowski semakin mendekati gelar Piala Sprint.

“Ya, perjalanan saya masih panjang hingga saya berada sekarang,” kata Keselowski. “Jika Anda mengevaluasi pembalap ketika mereka pertama kali memasuki olahraga ini dan berkata, ‘Baiklah, Tony Stewart, Jimmie Johnson, mereka ada di sini (dia pindah ke level seri teratas), dan jika Anda mengevaluasi pembalap, lihatlah ( rookie -teammate) ) Ryan Blaney Katakanlah, itu contoh yang bagus, yang baru memulai di sini (di tengah), itu sangat bagus, dia jelas tidak berada di level Jimmie dan orang-orang itu, yang sangat tinggi.

“Saya tidak memulai di sini (di tengah). Saya memulainya dari sini, dan kisah sukses saya disebabkan oleh keinginan terus-menerus untuk berkembang, dan itulah cara saya mencapai posisi saya saat ini, dan itulah perasaan saya bahwa saya akan terus sukses. Komitmen untuk perbaikan setiap hari. Saya ingin menjadi lebih baik besok daripada hari ini dan lebih baik di masa depan daripada besok, lebih dari itu.

“Jadi saya pikir dedikasi itulah yang membawa saya dari level itu untuk sampai ke sini, dan saya tidak tahu, mungkin di situlah saya akan unggul dan mungkin di sanalah saya akan jatuh. Namun saya tentu saja tidak memulai dengan setinggi yang saya inginkan.”

Dalam hal dedikasi, tekad dan ketekunan Keselowski berada di puncak pencapaian NASCAR saat ini. Sebagai seorang anak kurus yang berkompetisi melawan pria yang ukurannya dua kali lebih besar, dia belajar menjadi tangguh secara mental di usia muda.

Selama tiga musim terakhir, dia telah membuktikan kepada rekan-rekannya betapa tangguhnya dia, di dalam dan di luar lintasan — apakah itu Carl Edwards yang membanting mobil Keselowski ke pagar di Atlanta pada tahun 2010, atau Tony Stewart yang mengklaim pemimpin poin “memiliki” keinginan kematian”. ke Texas dua minggu lalu.

Keselowski mengatakan dia menyadari “motivasi” di balik komentar para pesaingnya. “Ini mendiskreditkan kredibilitas mereka, dan sangat mudah untuk diabaikan jika Anda berpikir seperti itu.”

Faktanya, “motivasi” hari Minggu untuk kata-kata kasarnya pasca balapan di Phoenix sebagian disebabkan oleh kritik yang dia alami atas gaya balapannya. Dan kritik itu hanya membuatnya semakin bersemangat di lapangan.

Mungkin momen yang menentukan bagi timnya, bagaimanapun, adalah kembalinya Keselowski di Pocono Raceway dari patah pergelangan kaki yang dideritanya selama uji coba yang kejam di Road Atlanta, di mana remnya gagal dan mobilnya berputar dengan kecepatan lebih dari 100 mph saat menabrak dinding.

Saat kepala timnya Paul Wolfe menyaksikan Keselowski berkembang sebagai pembalap mulai dari “memahami balapan dan apa yang dia butuhkan dari mobilnya… apa batasan mobilnya” dan mengelola peralatannya, adalah Pocono memenangkan pengubah permainan untuk no. 2 tim Balap Penske.

Dalam enam balapan, tim naik dari peringkat 21 klasemen ke pengejaran pertama untuk memperebutkan tempat Piala Sprint.

Meskipun Wolfe, mantan pembalap, sebelumnya memiliki kepercayaan pada Keselowski, para prajurit melalui rasa sakit tersebut mengangkat opini tim terhadap pembalap mereka.

“Saya pikir semua orang di tim memandang Brad dengan cara yang berbeda setelah akhir pekan itu,” kata Wolfe. “Saya pikir dia membuktikan kepada semua orang betapa kuatnya mentalnya dan kemampuannya. Itu pasti berhasil bagi saya.

“Saya ada di sana saat kecelakaan itu, dan saya menghabiskan banyak waktu bersamanya di rumah sakit. Saya tidak menyangka kami akan berada di jalur kemenangan minggu depan, sungguh sulit dipercaya. Pria itu sangat berdedikasi dan bekerja sangat keras dalam hal ini.

“Saya tidak percaya Anda dapat menemukan seseorang di garasi yang bekerja sekeras dia dan berkomitmen untuk mencoba memenangkan kejuaraan ini. Dia orang yang baik untuk bekerja. Dia adalah pemimpin yang hebat dan pastinya membuatnya sangat menyenangkan.”

Keselowski menempati posisi kelima terbaik dalam karirnya di Seri Piala Sprint tahun lalu.

Dengan kemenangannya di Chicagoland – balapan pertama Chase – ia mengambil alih keunggulan poin untuk enam dari delapan event berikutnya. Namun pada akhirnya satu-satunya keunggulan poin yang penting adalah poin setelah balapan Minggu malam. Jika Keselowski finis di urutan ke-15 atau lebih baik, Piala Sprint akan menjadi miliknya.

Jika ia mampu mencapai prestasi tersebut, itu tidak hanya akan menjadi gelar pertama bagi Michigander, tetapi juga kejuaraan pertama bagi Penske. Dia akan menjadi pemenang pertama sejak 2004 dan kemenangan Dodge pertama sejak 1975 – sembilan tahun sebelum Keselowski lahir.

Pada hari Kamis, Keselowski mengatakan terlalu dini untuk berspekulasi tentang perasaannya jika dia memenangkan Piala Sprint. Ia meminta “memanfaatkan melihat ke belakang dan waktu” untuk memberikan tanggapan yang tepat.

Akan sulit menemukan pembalap yang sesuai dengan tingkat semangat Keselowski untuk mewakili NASCAR sebagai juaranya. Namun mungkin suara generasi barulah yang dibutuhkan oleh olahraga ini.