Newton, Norman membantu Panthers yang tak terkalahkan meningkat menjadi 4-0

TAMPA, Fla. (AP) Carolina Panthers tidak meminta maaf atas siapa yang mereka kalahkan dalam start tercepat mereka dalam 12 tahun. Yang paling penting adalah mereka tidak terkalahkan menjelang minggu perpisahan setelah kemenangan 37-23 hari Minggu atas tim yang sedang kesulitan Tampa Bay Buccaneers.

”Berapa banyak tim lain yang memiliki skor 4-0? Kami akan terus mengetuk apa pun yang mereka katakan karena pada akhirnya mereka tidak berada di tempat kami berada,” kata quarterback Josh Norman.

Cam Newton melakukan dua touchdown tanpa intersepsi, dan Norman mengembalikan salah satu dari dua intersepsinya dari Jameis Winston 46 yard untuk mendapatkan TD.

Ed Dickson berlari sejauh 57 yard setelah menerima tendangan untuk mencetak gol bagi Carolina, yang merupakan awal terbaiknya sejak 2003, ketika Panthers memulai dengan lima kemenangan berturut-turut dan akhirnya bermain di Super Bowl.

“Senang rasanya berada dalam situasi yang kami hadapi,” kata pelatih Panthers Rob Rivera. ”Kami masih berpikir kami memiliki ruang untuk berkembang dan menjadi tim sepak bola yang lebih baik.”

Mereka melakukannya tanpa gelandang tengah bintang Luke Kuechly, yang absen dalam tiga pertandingan terakhir setelah mengalami gegar otak.

”Ini memberi kami kepercayaan diri,” kata Newton. ”Tetapi melalui semua itu kami masih belum memainkan sepak bola yang kami tahu mampu kami lakukan.”

Newton melemparkan umpan sejauh 6 dan 12 yard ke Ted Ginn, Jr. dilempar. Dia mengalami hari yang sederhana secara statistik, dengan passing 124 yard dan 51 yard yang memimpin tim. Namun pemain profesional tahun kelima ini hanya melakukan satu kali turnover – kesalahan di kuarter ketiga – pada hari ketika permainan terkadang dipengaruhi oleh hujan lebat.

Sementara itu, Norman kembali menjadi sorotan, seminggu setelah melakukan intersepsi penyelamatan permainan di zona akhir melawan New Orleans. Dia memiliki empat pilihan secara keseluruhan, dan dia mencetak dua gol.

Menurut NFL, pemain profesional tahun keempat menjadi pemain Carolina pertama yang mengembalikan sepasang intersepsi untuk TD dalam empat minggu pertama musim. Dia adalah orang pertama di liga yang melakukannya dalam lima tahun terakhir.

”Ini akan menjadi tahun terbaik Josh Norman,” kata Newton. “Sampai saat ini, dia terus bermain-main, yang membuat semua orang percaya diri.”

The Bucs (1-3), kalah lima kali berturut-turut di NFC Selatan dan kalah dalam 11 pertandingan kandang berturut-turut – 10 kali di bawah pelatih tahun kedua Lovie Smith – sejak Desember 2013.

”Semua kekalahan mengecewakan,” kata Smith, ”tetapi kita tidak boleh kalah seperti itu.”

Beberapa hal yang perlu diketahui tentang kesuksesan Carolina dan perjuangan Tampa Bay:

MENERIMA JAMEIS: Panthers hanya memecat Winston dua kali, tetapi mereka juga melakukan enam pukulan quarterback sambil memaksa rookie mengambil beberapa keputusan yang buruk. Pilihan keseluruhan No. 1 menyelesaikan 26 dari 43, termasuk TD 10 yard ke Charles Sims dan 6 yard ke Vincent Jackson, yang memiliki 10 resepsi untuk 147 yard.

MENCARI CARA UNTUK KALAH: Bucs mengungguli Panthers 411 yard menjadi 244 dan membatasi penerima teratas Newton, Greg Olsen, menjadi dua tangkapan untuk jarak 28 yard. Kedengarannya seperti resep untuk sukses, kecuali kesengsaraan tim dan turnover yang mahal yang menghasilkan 27 poin untuk Carolina.

MENYEDIAKAN CERIA: Smith menolak untuk mengatakan apakah dia sedang mempertimbangkan perubahan setelah kinerja buruk Kyle Brindza. ”Kami tidak akan mulai mengeluarkan orang (tim) dalam konferensi pers,” kata sang pelatih.

BERJUANG UNTUK KESEIMBANGAN: Bucs berlari sejauh 141 yard, yang merupakan pertanda menggembirakan. Doug Martin rata-rata mencetak 5,3 yard per carry, dengan panjang 26 pada hari Minggu. Lari TD 5 yardnya di kuarter kedua memotong defisit Tampa Bay menjadi 17-10.

CUACA YANG BERUNTUNG: Jonathan Stewart berlari sejauh 50 yard dengan 10 kereta. Dia mendapat angka 8 sebelum melakukan permainan bodoh, di mana Dickson merebut kembali bola lepas di udara dan lepas landas ke zona akhir pada kuarter ketiga. ”Tepat ketika kami melihat bola muncul seperti babi yang diberi minyak, tidak ada yang benar-benar panik karena Ed mengambilnya di tengah langkahnya,” kata Newton. ”Kita hanya perlu berusaha membuat mobil itu keluar dari posisi netral saat dia berlari.”

—

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan http://twitter.com/AP-NFL