Kapal AS yang mampu menembus es tebal bersiap melakukan pelayaran di tengah dorongan untuk mengganti armada

PELABUHAN MUTIARA, Hawaii – Satu-satunya kapal Amerika yang mampu menembus es tebal Antartika sedang dibersihkan, diperbaiki dan dimuat dengan barang-barang minggu ini di Hawaii yang nyaman saat bersiap menuju ke selatan yang dingin.

Perjalanan yang dilakukan oleh Coast Guard Cutter Polar Star ini dilakukan ketika Amerika berupaya mengganti dan memperluas armada kapal pemecah es kutubnya yang sudah tua sehingga dapat mempertahankan kehadirannya di sudut-sudut paling terpencil di dunia. Permintaan akan kapal pemecah es diperkirakan akan meningkat karena perubahan iklim mencairkan es laut dan menarik lebih banyak lalu lintas ke perairan Arktik bagian utara.

“Momok di masa depan adalah lebih banyak pemanfaatan laut di Arktik, lebih banyak pelayaran, lebih banyak pengembangan lepas pantai, lebih banyak pariwisata,” kata Lawson Brigham, seorang profesor geografi dan kebijakan Arktik di Universitas Alaska Fairbanks.

Penjaga Pantai harus mampu menegakkan hukum AS serta melakukan pencarian dan penyelamatan orang-orang di Arktik seperti yang dilakukan di perairan lain, kata Brigham. Meskipun es laut mencair lebih cepat dari sebelumnya, Samudra Arktik seluruhnya atau sebagian tertutup es selama sekitar tiga perempat tahun.

Kapal di Seattle berhenti di Pearl Harbor untuk mengisi kembali makanan dan bahan bakar. Kapal tersebut dijadwalkan berangkat pada hari Senin untuk membuat saluran melalui es sepanjang 30 mil di Antartika sehingga kapal dapat memasok kebutuhan pusat penelitian AS, namun tertunda karena perbaikan pada menit-menit terakhir.

Polar Star berspesialisasi dalam misi Antartika karena mampu menangani es yang lebih tebal, sehingga tugas di Arktik diserahkan kepada kapal pemecah es berukuran sedang yang disebut Cutter Healy.

Bintang Kutub berusia 40 tahun ini dibangun hanya untuk bertahan selama tiga dekade dalam menembus lapisan es tebal. Ia menerobos dengan mengemudi di atas es dan menghancurkannya. Ketika tidak bisa menembus, dia mundur dan menabrak es.

Brigham, pensiunan kapten Penjaga Pantai yang memimpin kapal pemecah es berat di Kutub Utara dan Antartika pada tahun 1990an, mengatakan para pembuat kebijakan telah memperdebatkan peningkatan armada pemecah es selama beberapa dekade. Perubahan iklim menambah elemen baru dalam diskusi ini.

Semakin banyak kapal kargo yang mengambil rute Arktik seiring pemanasan global. Musim panas lalu, sebuah kapal mewah berlayar ke Nome, Alaska, lalu lebih jauh ke utara untuk menjadi kapal terbesar yang pernah melintasi Northwest Passage. Es yang mencair juga akan menarik minat mereka yang ingin menambang minyak, logam, dan sumber daya alam lainnya.

Amerika perlu hadir di belahan bumi utara dan selatan sebagai kekuatan global, kata Brigham.

Rusia memiliki 40 kapal pemecah es, namun memiliki lebih dari separuh garis pantai Samudra Arktik dan beroperasi di wilayah lautan es yang jauh lebih luas. Angkatan Laut Rusia terutama digunakan untuk mengawal kapal-kapal komersial, sementara kapal pemecah es Penjaga Pantai hanya melakukannya dalam keadaan darurat, kata Brigham.

Pemerintahan Obama telah mengusulkan pengeluaran $150 juta pada tahun fiskal ini untuk pekerjaan awal pada kapal pemecah es baru yang berat. Komite Alokasi Senat memutuskan untuk membelanjakan $1 miliar, perkiraan biaya satu kapal.

Proposal tersebut tidak diterima karena para pihak tidak dapat menyetujui anggaran federal yang baru, yang mempertahankan tingkat pengeluaran tahun lalu hingga bulan April.

Penjaga Pantai, Kapten Michael Davanzo, komandan Bintang Kutub, mengatakan kepada wartawan hari Senin bahwa badan tersebut membutuhkan kapal pemecah es tambahan, untuk berjaga-jaga jika terjadi kesalahan.

“Jika kami pergi ke sana dalam perjalanan ini dan kami mengalami masalah, tidak ada seorang pun di bawah sana yang bisa datang dan membantu kami,” katanya.

Penjaga Pantai hanya memiliki satu kapal pemecah es berat lainnya, Laut Kutub, yang juga dibangun pada tahun 1970an dan tidak beroperasi. Badan tersebut menggunakan beberapa suku cadangnya untuk menjaga agar Polar Star tetap berjalan.

Penjaga Pantai mengatakan mereka membutuhkan tiga kapal pemecah es yang berat, yang dapat menembus es setebal 6 kaki. Mereka juga menginginkan tiga kapal pemecah es lainnya yang dapat memecahkan es yang sedikit lebih tipis, hingga setebal 4½ kaki, seperti Healy.

Pada pelayaran Bintang Kutub mendatang ke Antartika, makanan selama 14 bulan akan disediakan untuk awak kapal jika kapal terjebak dan harus menunggu hingga pencairan tahun depan untuk keluar.

Jika hal itu terjadi, sebagian awak kapal akan diterbangkan dari kapal, sementara yang lain akan tetap tinggal hingga kapal bisa keluar atau ditarik saat cuaca hangat.